บทที่ 15 อาเจิน

บทที่ 15 อาเจิน

นับตั้งแต่เริ่มหาบตะกร้าขายปาท่องโก๋และน้ำเต้าหู้ จนกระทั่งมีแผงขายเป็นหลักแหล่งในปัจจุบัน เวลาได้ล่วงเลยไปหนึ่งเดือนครึ่งพอดี หลังจากหักต้นทุน ภาษีเมือง และค่าจ้างของซูถงกับแม่นมตงแล้ว แผงขายอาหารเช้าก็ทำกำไรได้กว่าห้าสิบตำลึง เมื่อเทียบกับพ่อค้าแม่ขายหาบเร่ทั่วไป การมีรายได้ขนาดนี้ในเวลาเพียงเดือนครึ่งก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ทว่านอกจากนำเงินมาปรับปรุงเรื่องอาหารการกินแล้ว ซูรั่วจินก็ไม่กล้าใช้จ่ายเงินส่วนที่เหลือด้วยเหตุผลสามประการ

ประการแรก ความเป็นอยู่ของตระกูลซูขัดสนมาหลายปี จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีหนี้สินภายนอก ซูรั่วจินให้ท่านพ่อชำระหนี้เพื่อนร่วมงานก่อน ซึ่งรวมแล้วเป็นเงินเกือบสิบตำลึง สุดท้ายยังเหลือเจ้าหนี้รายใหญ่อย่างใต้เท้าฟ่านที่ยังไม่ได้ชดใช้ นางได้ปรึกษากับบิดาแล้วว่าจะคืนเงินให้ใต้เท้าฟ่านพร้อมกับของขวัญตามเทศกาลก่อนช่วงปีใหม่ แม้ตอนที่ใต้เท้าฟ่านให้ยืมเงินจะเอ่ยปากชัดเจนว่าไม่จำเป็นต้องคืน แต่ซูเหยียนหลี่ไม่อาจทำเช่นนั้นได้ และซูรั่วจินเองก็ไม่เห็นด้วย การใช้หนี้เป็นเรื่องสมควรทำตามครรลองคลองธรรม มิฉะนั้นในวันหน้าใครจะกล้าให้ครอบครัวพวกนางหยิบยืมเงินอีกเล่า? การเบี้ยวหนี้ก็เท่ากับตัดทางถอยของตนเอง สองพ่อลูกตระกูลซูไม่อาจทำเรื่องเช่นนั้นได้

ประการที่สอง การจะเปลี่ยนจากแผงลอยเล็กๆ เป็นร้านค้า จำเป็นต้องมีการสะสมทุน ซูรั่วจินจดบันทึกบัญชีไว้อย่างชัดเจนว่าเงินที่หาได้ในแต่ละเดือนต้องใช้เป็นต้นทุนเท่าไหร่ เป็นค่าใช้จ่ายในครัวเรือนเท่าไหร่ และเก็บออมไว้เท่าไหร่

ประการสุดท้าย คือเรื่องการซื้อคนมาช่วยงาน สนนราคาของสาวใช้หนึ่งคนอยู่ที่สิบห้าถึงยี่สิบตำลึง หากซื้อสาวใช้เมื่อใด เงินในมือของซูรั่วจินก็จะร่อยหรอจนถึงก้นถุงทันที

เมื่อกลับถึงบ้าน ซูถงแบกห่อผ้าขนาดใหญ่สองห่อลงจากหลังล่อแล้วขนเข้าไปในโถงหลัก ซูรั่วจินเองก็หิ้วห่อผ้าเล็กๆ ไว้ในมือทั้งสองข้าง นางเดินหอบหายใจแฮ่กๆ จนแม่นมตงต้องรีบเข้ามารับไปถือแทน

"นี่มัน... คืออะไรกัน? แล้วทำไมคนใหม่ถึงยังไม่มาล่ะ?"

เฉิงอิงเจินเองก็แปลกใจ นางชะเง้อมองไปทางประตูเรือน น่าเสียดายที่หน้าประตูไม่มีอะไรเลยนอกจากลมหนาวจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดโชยเข้ามา

นางมองบุตรสาวที่ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อเพราะความหนาว "อาสิ่น ลูกแบกอะไรมาพะรุงพะรังเต็มไปหมด?"

"เสื้อผ้า รองเท้า แล้วก็หมวกเจ้าค่ะ"

เงินเจ็ดแปดตำลึง หากเทียบเป็นค่าเงินในยุคปัจจุบันก็น่าจะราวๆ หนึ่งหมื่นหยวน หากคำนวณตามระดับค่าครองชีพของชาวบ้านร้านตลาดทั่วไป สำหรับสมาชิกตระกูลซูรวมบ่าวไพร่แปดชีวิต เฉลี่ยแล้วตกคนละหนึ่งพันกว่าหยวน ทุกคนจะได้เสื้อผ้าใหม่คนละสองชุดตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูภูมิฐานขึ้นมากทีเดียว

"ไม่ซื้อสาวใช้แล้วรึ?"

"ซื้อเจ้าค่ะ"

ขณะตอบมารดา ซูรั่วจินก็เปิดห่อผ้าบนโต๊ะและหยิบชุดสตรีที่จับคู่สีไว้อย่างลงตัวออกมา "ท่านแม่ เสื้อตัวสั้นสีแดงไห่ถัง กระโปรงสีใบไม้ร่วง แล้วก็เสื้อคลุมเป้ยจื่อสีขนอูฐสำหรับสวมทับด้านนอกเจ้าค่ะ"

คนยุคนี้นิยมจับคู่สีแดงกับเขียว หรือเขียวกับชมพู แต่นางไม่ชอบ นอกจากเสื้อตัวสั้นที่มีสีสันสดใสแล้ว กระโปรงและเสื้อคลุมเป้ยจื่อล้วนเป็นโทนสีเข้ม ซึ่งดูสุขุมนุ่มลึกและเลอะยาก

ไม่ได้ซื้อแค่ชุดเดียว แต่ซื้อมาทั้งชุดครบเซต... ต้องใช้เงินเท่าไหร่กันเชียว?

"เงินถูกเอาไปซื้อเสื้อผ้าหมดแล้ว จะเอาเงินที่ไหนไปซื้อคนอีก?"

เพื่อให้มารดาพักฟื้นร่างกายหลังคลอดได้อย่างเต็มที่ บุตรสาวจึงคอยรายงานรายรับรายจ่ายให้นางฟังทุกวัน เฉิงอิงเจินย่อมรู้ดีว่าที่บ้านมีเงินอยู่เท่าไหร่ และยิ่งรู้ราคาค่าตัวของสาวใช้ดีกว่าใคร จ่ายหนักไปวันนี้แล้วจะยังเหลือเงินพอซื้อคนอีกหรือ?

ซูรั่วจินชูเสื้อผ้าขึ้นพลางส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้มารดา "พวกเราซื้อคนเดียวก่อนเจ้าค่ะ"

เงินที่มียังพอซื้อได้หนึ่งคน

เฉิงอิงเจินเข้าใจความหมายของบุตรสาวทันที ว่านางไม่คิดจะซื้อบ่าวรับใช้ทำงานหนักเข้าบ้าน "ทำแบบนั้นได้อย่างไรกัน? งานบ้านมีตั้งเยอะแยะ จะให้เด็กหกขวบอย่างลูกทำงานหนักได้ยังไง?"

เมื่อเห็นมารดาเริ่มร้อนใจ ซูรั่วจินรีบปลอบโยน "ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลนะเจ้าคะ ต่อให้ซื้อแค่คนเดียว ก็ยังมีคนคอยทำงานบ้านเจ้าค่ะ"

สรุปคือคนใหม่ที่จะรับเข้ามาคือบ่าวทำงานปัดกวาดเช็ดถู ส่วนซูถงก็ยังคงทำหน้าที่เดิม เมื่อได้ยินดังนั้นเฉิงอิงเจินถึงได้เบาใจลง และมีอารมณ์มาดูเสื้อผ้าที่บุตรสาวซื้อมา

ซูรั่วจินแอบส่งสายตาให้ซูถง ส่วนเรื่องที่จะ "ซื้อ" คนอย่างไรนั้น ทั้งสองต่างยิ้มให้กันอย่างรู้ทันและไม่ได้พูดอะไรกับมารดามากความ

นับตั้งแต่ให้กำเนิดซูซานหลาง ตระกูลซูก็ไม่ได้ตัดเสื้อผ้าใหม่มาสามปีแล้ว ทุกคนต่างดีใจที่ได้เห็นเสื้อผ้าชุดใหม่ แต่เพราะเมื่อครู่สีหน้าของนายหญิงไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงไม่มีใครกล้าแสดงออก ตอนนี้เมื่อเห็นสีหน้าของนายหญิงผ่อนคลายลง ทุกคนก็ยิ้มแก้มปริด้วยความปิติ

เฉิงอิงเจินไม่ได้ใส่ใจเรื่องการแต่งกายของตนเองนัก นางสั่งให้บุตรสาวหยิบเสื้อผ้าของพี่ใหญ่และน้องสามออกมาทันที แล้วพาลูกๆ เข้าไปเปลี่ยนชุดข้างเตาผิงในห้องนอน

ด้านนอก ซูรั่วจินหยิบชุดของซูถงและแม่นมตงออกมาเช่นกัน "พวกท่านสองคนก็ไปลองสวมดูเถิดว่าพอดีตัวหรือไม่"

แม่นมตงรับชุดไปพลางส่ายหน้า "คุณหนูรอง เมื่อครึ่งเดือนก่อนตอนป้ากลับมา คุณหนูก็ซื้อให้แล้ว ไม่น่าสิ้นเปลืองซื้อให้อีกเลยเจ้าค่ะ"

ซูรั่วจินยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าถึงได้ซื้อให้แม่นมแค่ชุดเดียวไงเล่า เงินส่วนที่เกินมาข้าเอาไปทุ่มให้ท่านพ่อหมดแล้ว ชุดของท่านพ่อราคาแพงเจ้าค่ะ"

แม่นมตงกล่าว "ซื้อของดีให้นายท่านนั้นสมควรแล้วเจ้าค่ะ"

ซูเหยียนหลี่เป็นถึงประมุขของบ้าน ทั้งยังเป็นบัณฑิตแห่งสำนักศึกษาหลวงที่ต้องพบปะผู้คนทุกวัน หากแต่งกายไม่ภูมิฐาน ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกผู้คนที่ตัดสินคนจากภายนอกดูแคลน

"ขอบคุณแม่นมที่เข้าใจเจ้าค่ะ" ซูรั่วจินโผเข้ากอดแม่นมตง "แต่ในเมื่อทุกคนได้กันหมด จะขาดของแม่นมไปคนเดียวได้อย่างไร"

ปากหวานปานน้ำผึ้งเช่นนี้ แม่นมตงถูกออเซาะจนใจละลาย "โอ้ นายท่านใกล้จะกลับมาแล้ว ป้าต้องรีบไปเตรียมมื้อเย็นก่อน"

แม่นมตงรีบผละไปง่วนอยู่ในครัว

ซูถงเปลี่ยนชุดเสร็จก็เดินออกมา ขยับจัดทรงตรงนั้นทีตรงนี้ทีด้วยความพึงพอใจ หลายปีมานี้เขาไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่ดีๆ เลย ถ้าไม่ใส่ชุดเก่าของนายท่าน ก็ซื้อชุดมือสองจากโรงรับจำนำ

อืม... ไม่นึกเลยว่าจะได้ใส่เสื้อผ้าใหม่ ซูถงเดินวนไปวนมาในโถงหลัก หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้น!

ซูรั่วจินกำลังช่วยมารดาจับพี่น้องตระกูลซูเปลี่ยนชุดใหม่อยู่ในห้องนอน ทันทีที่แต่งตัวเสร็จ ซูเหยียนหลี่ก็กลับมาถึงพอดี

ทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาสัมผัสได้ว่าบรรยากาศในบ้านผิดแผกไปจากเดิม ราวกับทุกคนเพิ่งได้รับลาภก้อนใหญ่ ความปิติยินดีอบอวลไปทั่ว แม้แต่ตัวเขาที่กำลังห่อเหี่ยวใจก็ยังพลอยรู้สึกเบิกบานขึ้นมาด้วย เขาค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่โถงหลักและเอ่ยเรียกอย่างนุ่มนวล "ต้าหลาง... อาสิ่น... ซานหลาง..."

"ท่านพ่อ..."

"เฮ้..."

"ท่านพ่อ... ท่านพ่อ... ข้าอยู่นี่..."

เด็กน้อยทั้งสามพุ่งตัวออกจากห้องนอนราวกับนกตัวน้อยๆ

ซูเหยียนหลี่รวบตัวลูกๆ ขึ้นมาอุ้มไว้ข้างละคน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

เฉิงอิงเจินถูกลูกสาวคะยั้นคะยอให้สวมชุดใหม่ เมื่อได้ยินเสียงสามีกลับมา นางก็รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยจึงยืนหลบอยู่หลังประตู แง้มม่านมองออกไป "ท่านพี่ กลับมาแล้วหรือเจ้าคะ!"

ทันทีที่สายตาของขุนนางซูปะทะเข้ากับนาง เขาก็ถึงกับตะลึงงัน

ภรรยาของเขาสวมเสื้อตัวสั้นสีแดงไห่ถัง กระโปรงยาวสีใบไม้ร่วง และสวมทับด้วยเสื้อคลุมเป้ยจื่อสีขนอูฐ บนศีรษะไม่มีเครื่องประดับมากนัก มีเพียงปิ่นไม้มะเกลือปักมวยผมเรือนงามที่เกล้าไว้อย่างหลวมๆ นางยืนพิงกรอบประตูมองมาที่เขาด้วยแววตาอ่อนหวาน ทำเอาหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ

"อาเจิน!"

เอ่อ... ไม่รู้ทำไม ซูรั่วจินที่อยู่ในอ้อมแขนของซูเหยียนหลี่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระซิบเรียกชื่ออย่างอ่อนโยนของท่านพ่อ แล้วพาลนึกไปถึงเพลงยอดฮิตในชาติก่อนอย่างไม่ถูกกาละเทศะขึ้นมาเสียได้ "อาเจินตกหลุมรักอาเฉียง..." ให้ตายเถอะ... นางกลั้นขำไม่ไหวจนต้องหลุดหัวเราะออกมาพรืดใหญ่

ซูเหยียนหลี่หน้าแดงซ่าน เฉิงอิงเจินรีบตีหน้าขรึมแบบมารดาผู้เข้มงวดแล้วเดินออกมา "โตป่านนี้แล้ว ยังให้ท่านพ่ออุ้มอยู่อีก"

"ต่อให้โตแค่ไหน ข้าก็ยังเป็นลูกสาวสุดที่รักของท่านพ่อนี่นา" ซูรั่วจินทะลุมิติมาตั้งแต่ยังเป็นทารก ซูเหยียนหลี่ดูแลนางมาทุกอย่างตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย ความสนิทสนมระหว่างพ่อลูกจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เฉิงอิงเจินถลึงตาใส่

ก็ได้! ท่านพ่อเหนื่อยมาทั้งวัน นางไม่ควรทำตัวเอาแต่ใจนานเกินไป นางกระโดดลงจากอ้อมแขนของซูเหยียนหลี่ "เอ้า คืนสามีให้ท่านแม่เจ้าค่ะ!"

"เจ้านี่มัน..." เฉิงอิงเจินถูกลูกสาวล้อเลียนจนเขินอาย หมั่นเขี้ยวจนฟันแทบโยก นางวิ่งไล่ตามหมายจะตีก้นสั่งสอนสักที แต่ซูรั่วจินไหวตัวทันหนีรอดไปได้

นางวิ่งพลางตะโกนว่า "ท่านพ่อ มีชุดใหม่ของท่านพ่อด้วยนะเจ้าคะ รีบไปเปลี่ยนให้ท่านแม่ดูเร็วเข้า!"

"ซู—รั่ว—จิน—!" ใบหน้าของผู้เป็นแม่แดงก่ำด้วยความโกรธ (ระคนเขิน)

เด็กคนนี้ช่างลามปาม ล้อเลียนได้แม้กระทั่งพ่อแม่ตัวเอง ยอมไม่ได้เด็ดขาด เฉิงอิงเจินมุ่งมั่นจะจับลูกสาวมาตีให้ได้ แต่ซูเหยียนหลี่ดึงนางไว้ "ช่วยพี่เปลี่ยนชุดหน่อยสิ" สายตาของเขานุ่มนวลประดุจสายน้ำ จนแทบจะทำให้คนจมดิ่งลงไปได้

เพื่อช่วยลูกสาวจากการถูกตี สามีของนางถึงกับงัดลูกอ้อนมาใช้เชียวรึ

เฉิงอิงเจิน: ...