บทที่ 11: แม่นมตงกลับมาแล้ว

บทที่ 11: แม่นมตงกลับมาแล้ว

ในเวลานี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร ปัญหาตรงหน้าต้องได้รับการแก้ไขก่อน ซูรั่วจิ่นเอ่ยปากเตือนสติอีกครั้ง "นี่เป็นช่วงลี่ตง (วันเริ่มฤดูหนาว) ฝ่าบาททรงเข้มงวดกับเหล่าเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง แม่ทัพ และบัณฑิตจริงๆ ในฐานะน้องสาวแท้ๆ ของแม่นมผู้ดูแลจวนอ๋องจิ้นที่มีความสามารถที่สุด ท่านอยากจะ..."

ยายเฒ่าสวีใจหนึ่งก็อยากจะฉีกปากนังเด็กบบ้านี่ แต่อีกใจก็นึกอะไรขึ้นได้ นางระงับสีหน้าโลภมากที่อยากจะแย่งสูตรปาท่องโก๋ หันก้นอันอวบอ้วนแล้วเดินส่ายเอวหนาเตอะจากไป

ซูรั่วจิ่นจงใจตะโกนไล่หลัง "แม่เฒ่าสวี ต้องการให้ข้าเอาฆ้องทองแดงมาด้วยหรือไม่?"

ผู้คนที่มุงดูต่างงุนงงกับบทสนทนาของคนต่างวัยคู่นี้ เมื่อครู่ยังพูดถึงเรื่องโอรสสวรรค์ควบคุมขุนนางช่วงลี่ตงอยู่เลย ไฉนจู่ๆ ถึงมีฆ้องทองแดงโผล่มาได้?

ฝีเท้าของยายเฒ่าสวีชะงักกึก แม้ร่างกายจะหนักอึ้งราวกับถังไขมัน แต่จู่ๆ กลับพลิ้วไหวราวกับนางแอ่น หายลับไปจากสายตาผู้คนในพริบตา

ซูรั่วจิ่นเข้าใจดีว่า 'คำเตือน' ของนางหยุดแผนการร้ายของยายเฒ่าสวีได้แล้ว หัวใจดวงน้อยที่เต้นรัวค่อยๆ สงบลงเมื่อนางแหงนหน้ามองท้องฟ้าสีครามสดใส ณ ใต้เบื้องพระยุคลบาทโอรสสวรรค์ มีขุนนางเมืองหลวงมากหน้าหลายตาเดินกันให้ขวักไขว่ เพียงแค่ญาติของผู้ดูแลจวนอ๋องก็ยังน่าเกรงขาม การใช้ชีวิตช่างไม่ง่ายดายจริงๆ!

ด้วยตำแหน่งขุนนางของนายท่าน พวกเขาไม่อาจมีเรื่องขัดแย้งกับคนของจวนอ๋องจิ้นได้ ชูถงมีสีหน้ากังวล "ร้านของเรา..."

ซูรั่วจิ่นหันหลังกลับเข้าไปในร้านเล็กๆ ขณะใช้กระบวยด้ามยาวตักไข่ต้มใบชา นางก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคนกับท่านลุงชูถง "ไม่ต้องห่วง ไม่เพียงแต่ร้านจะปลอดภัย คืนนี้แม่นมตงก็จะกลับมาด้วย"

"นางจะยอมปล่อยคนหรือ?"

ยายเฒ่าสวีต้องไม่เต็มใจแน่ แต่ตั้งแต่บ้านเช่าที่กว้านซื้อไว้ถูกยึด นางก็ขาดรายได้หลัก ตระกูลสวีมีคนกว่าสิบยี่สิบชีวิตรวมทั้งเจ้านายและบ่าวไพร่ ค่าใช้จ่ายย่อมมหาศาล นางคงมองหาลู่ทางทำเงินมานานแล้ว และดันมาหมายตาปาท่องโก๋กับน้ำเต้าหู้ของบ้านนาง

แล้วไงถ้าเป็นญาติผู้ดูแลจวน? ก็ยังถูกไล่ตะเพิดด้วยคำพูดไม่กี่คำ ซูรั่วจิ่นที่เมื่อครู่ยังรู้สึกหดหู่ กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง แค่หญิงชราใจร้ายคนเดียว มาหนึ่งข้าตบหนึ่ง มาเป็นคู่ข้าจัดการทั้งคู่ ไม่มีใครขวางนางหาเงินเลี้ยงครอบครัวได้

พวกเขาปิดร้านตรงเวลาเมื่อสิ้นยามเฉิน ปลดแผ่นไม้หน้าร้านเล็กๆ ออก วางบนรถเข็นพื้นเรียบ แล้วใช้ล่อตัวน้อยลากกลับบ้าน

พอตกดึกฟ้ามืด แม่นมตงก็กลับมาที่บ้านตระกูลซูจริงๆ พร้อมหอบเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ สองชุดติดตัวมา

ชูถงดีใจจนแทบกระโดด "สวรรค์ คุณหนูรองศักดิ์สิทธิ์จริงๆ แม่นมตงกลับมาแล้ว"

แม้ซูรั่วจิ่นจะมั่นใจว่ายายเฒ่าสวีต้องปล่อยคน แต่ใจนางก็กังวลจนกระทั่งได้เห็นแม่นมตง เมื่อเห็นตัวคนเป็นๆ นางถึงวางใจได้เสียที

"แม่นม!" นางก้าวไปจับมือแม่นมตง การได้กลับมาบ้านเจ้านายอีกครั้งทำให้แม่นมตงตื้นตันจนกลั้นน้ำตาไม่อยู่ เมื่อเห็นนายท่านนั่งรออยู่ในโถงหลัก นางก็รีบคุกเข่าลง "นายท่าน..." นางสะอื้นจนพูดไม่ออก

ซูเหยียนลี่เองก็ตื้นตันใจ เมื่อสิบปีก่อนตอนเขามาสอบที่เมืองหลวง ได้ช่วยแม่นมตงที่มาตามหาสามี หลังจากสอบผ่านเป็นบัณฑิตจิ้นซื่อ ระหว่างรอรับราชการในเมืองหลวง เขาเช่าเรือนเล็กๆ สามห้องและหาแม่ครัว จนได้พบกับแม่นมตงอีกครั้งโดยบังเอิญ จึงผูกพันกันในฐานะนายบ่าว

สิบปีที่อยู่ร่วมกันมา พวกเขาสนิทใจกันยิ่งกว่าญาติมิตร

"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว..." ซูเหยียนลี่รู้สึกละอายใจต่อแม่นมตง หากไม่ใช่เพราะเขาไร้เงินทองและอำนาจ นางคงไม่ต้องไปลำบากที่บ้านตระกูลสวี

ซูรั่วจิ่นสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผิดของท่านพ่อ จึงหันหน้าเล็กๆ มายิ้ม "แม่นม ไปล้างหน้าล้างตาเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถอะ จะได้ไปหาท่านแม่"

เมื่อได้ยินคำพูดของคุณหนู แม่นมตงก็รีบปาดน้ำตาด้วยความยินดี "เจ้าค่ะๆ ต้องไปหาฮูหยิน"

ชูถงก้าวเข้ามา "ข้าจะช่วยยกน้ำไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เอง"

ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่ากระโดดโลดเต้นไปตักน้ำร้อนในครัวอย่างมีความสุข

แม่นมตงมองคุณชายใหญ่และคุณชายน้อยสาม "บ่าวชราคารวะคุณชายใหญ่และคุณชายน้อยสามเจ้าค่ะ"

ซูอันจือคารวะตอบอย่างผู้ใหญ่ตัวน้อย "แม่นม ท่านลำบากแล้ว!"

"บ่าวไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ!"

คุณชายน้อยสามยังเด็ก อากาศก็หนาว เขาถูกห่อตัวกลมดิก ขยี้ตาอย่างง่วงงุนในคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ หลังจากพี่ชายพูดจบ เขาก็พูดตามสามคำ "ท่านลำบากแล้ว"

เสียงเล็กๆ หวานๆ นั้นทำเอาใจแม่นมตงละลาย นางเช็ดน้ำตาไม่หยุดอีกครั้ง หากไม่ใช่เพราะเสื้อผ้าที่ใส่อยู่ดูไม่ได้จริงๆ นางคงคว้าตัวคุณชายน้อยเข้ามากอดนานแล้ว

ซูรั่วจิ่นยืนดูอยู่ด้านข้างก็รู้สึกปวดใจและแสบจมูก เด็กๆ ตระกูลซูทั้งสามคนล้วนโตมาในอ้อมกอดของแม่นมตง นางเป็นเหมือนย่ายิ่งกว่าย่าแท้ๆ เสียอีก

ในค่ำคืนอันยาวนาน ตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้นก่อน

ซูเหยียนลี่อุ้มซูซานขึ้นมา "กลับมาถึงบ้านแล้วไม่ต้องมากพิธี หลังล้างหน้าล้างตาแล้ว แม่นม ไปทำบะหมี่กินสักชามเถอะ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าใหญ่กับเจ้าสามไปพักผ่อน"

"เจ้าค่ะ บ่าวจะทำตามที่สั่งเจ้าค่ะ นายท่าน"

ซูเหยียนลี่พาบุตรชายทั้งสองไปเข้านอน

ซูรั่วจิ่นไปที่ห้องนอน หยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ที่ซื้อมาจากตลาดเมื่อตอนบ่าย ทั้งชุดชั้นในและชุดชั้นนอกออกมาให้แม่นมตง แม่นมตงทั้งแปลกใจและดีใจ แต่ก็อดบ่นไม่ได้ "สิ้นเปลืองเงินทำไมเจ้าคะ? บ่าวมีเสื้อผ้าใส่"

ซูรั่วจิ่นส่ายหน้ามองแม่นมตง "แบบนั้นเรียกว่าเสื้อผ้าหรือ?"

แม่นมตงก้มมองเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของตนเองแล้วส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว "ตั้งแต่บ้านเช่าของตระกูลสวีถูกยึด ชีวิตของพวกบ่าวไพร่ก็แย่ลงเรื่อยๆ เจ้าค่ะ"

ซูรั่วจิ่นกล่าวอย่างครุ่นคิด "แม่นม ท่านหมายความว่าก่อนท่านกลับมาวันนี้ ตระกูลสวีเริ่มขายบ่าวไพร่กินแล้วหรือ?"

แม่นมตงพยักหน้า "ตอนข้าไปถึงใหม่ๆ มีบ่าวไพร่เจ็ดแปดคนทั้งนอกและใน ตอนนี้เหลือแค่ครึ่งเดียว"

ซูรั่วจิ่นเดาะลิ้นสองที เมื่อพักก่อนตอนที่ยายเฒ่าสวีบังคับให้แม่นมตงกลับมาเรียนวิชา นางสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของแม่นมตงดูไม่ได้เลย จึงได้ไปเตรียมซื้อของที่ตลาดเมื่อตอนบ่าย

เรื่องของตระกูลสวีไว้ค่อยคุยกันวันหลัง "ท่านแม่ดีใจมากที่รู้ว่าท่านจะกลับมา แม่นม รีบไปล้างเนื้อล้างตัวเปลี่ยนชุดเถอะ"

แม่นมตงเปรียบเสมือนม้าแก่ที่ได้กลับรัง ความยินดีนั้นเอ่อล้นเกินคำบรรยาย

ครึ่งชั่วยามต่อมา แม่นมตงในสภาพสะอาดสะอ้านเดินเข้ามาในห้องนอนใหญ่ นางกำลังจะคุกเข่าที่ข้างเตียงนายหญิง แต่ซูรั่วจิ่นห้ามไว้ "แม่นม บ้านเราไม่นิยมการคุกเข่า อย่าทำเข่าพังเลย"

แม่นมตงยังยืนกรานจะคุกเข่าให้ฮูหยิน "เรื่องอื่นบ่าวเชื่อฟังคุณหนู แต่บ่าวไม่ได้กลับบ้านมาครึ่งปีแล้ว ให้บ่าวได้แสดงความเคารพเถิดเจ้าค่ะ"

เฮ้อ ธรรมเนียมศักดินาบ้าบอนี่

หลังจากคารวะเสร็จ แม่นมตงก็นั่งลงบนตั่งเล็กมองเฉิงอิงเจินด้วยรอยยิ้ม "สีหน้าฮูหยินดูดีขึ้นมาก บ่าวเดาว่าคุณหนูรองคงขุนท่านด้วยของอร่อยแน่ๆ"

"เป็นอย่างนั้นจริงๆ" เฉิงอิงเจินมองลูกสาวที่ทำตัวเป็นผู้ใหญ่เกินตัวด้วยความภูมิใจและรักใคร่ "ถ้าไม่ใช่เพราะนาง ข้าก็ไม่รู้ว่าจะผ่านวันคืนเหล่านี้มาได้อย่างไร"

แม่นมตงหันไปมองคุณหนูน้อย แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูรอง เกรงว่าคนแซ่สวีผู้นั้นคงไม่ยอมปล่อยข้ามา แม้จะผ่านไปเป็นปีก็ตาม"

พอได้ยินน้ำเสียงของแม่นมตง ดูเหมือนเรื่องราวจะมีเบื้องลึกเบื้องหลัง เฉิงอิงเจินถามอย่างสงสัย "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

ขณะที่ท่านแม่จ้องมองอย่างตั้งใจ ซูรั่วจิ่นยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ข้าแค่ขู่ยายเฒ่าสวีไปนิดหน่อย ถ้ารู้ว่านางขี้ขลาดขนาดนี้ ข้าคงพาแม่นมตงกลับมานานแล้ว"

ซูรั่วจิ่นไม่กล้ายืนยันว่าจะพากลับมาได้เร็วกว่านี้หรือไม่ แต่รู้ว่าหลายสิ่งขึ้นอยู่กับจังหวะโอกาส บางทีวิชาทำปาท่องโก๋อาจเป็นโอกาสที่นำแม่นมตงกลับมาก็ได้