บทที่ 9 ไข่ต้มใบชา

บทที่ 9 ไข่ต้มใบชา

คุณชายใหญ่ซูเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย "ท่านแม่ ท่านก็รู้ใช่ไหมขอรับว่าปาท่องโก๋กับน้ำเต้าหู้ที่น้องหญิงทำ ถูกท่านอาซูถงนำออกไปขาย นี่คือเงินที่เขาหาได้ขอรับ"

เฉิงอิงเจินแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "ถ้านำไปแลกเป็นเงินก้อน ก็เกือบจะยี่สิบตำลึงเชียวนะ?"

สองพี่น้องพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของผู้เป็นแม่ "ท่านแม่ เข้าใจถูกแล้วเจ้าค่ะ"

ท่ามกลางความปิติยินดี คิ้วของเฉิงอิงเจินกลับขมวดมุ่นด้วยความกังวล "พ่อของเจ้าเป็นถึงบัณฑิตห้าคัมภีร์ หากครอบครัวเราต้องมาทำการค้าขาย แม่เกรงว่า..."

ซูรั่วจิ่นรีบพูดแทรกขึ้นทันที "ท่านแม่ ข้ารู้เจ้าค่ะ ดังนั้นข้าจึงถือว่ากิจการเล็กๆ นี้เป็นส่วนหนึ่งของสินเดิมของท่านแม่"

เฉิงอิงเจินแทบจะถูกส่งตัวออกมาจากตระกูลราวกับขอทานโดยแม่ใหญ่ของนาง "แม่มีสินเดิมที่ไหนกัน"

ซูรั่วจิ่นเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ "ไม่รู้ล่ะเจ้าค่ะ ถ้ามีใครถาม ข้าก็จะบอกว่าสูตรปาท่องโก๋กับน้ำเต้าหู้นี้เป็นของท่านแม่"

เฉิงอิงเจินถึงกับพูดไม่ออก...

"ท่านแม่ เมื่อสิ้นเดือนที่แล้ว เงินเดือนส่วนหนึ่งของท่านพ่อถูกเก็บไว้จ่ายค่าเช่าบ้านปีหน้า และอีกส่วนหนึ่งข้าก็นำมาลงทุนทำแผงขายอาหารเช้านี้ ด้วยวิธีนี้ ในอนาคตพวกเราจะมีรายได้มากกว่ายี่สิบตำลึงทุกเดือนเลยนะเจ้าคะ"

เฉิงอิงเจินตะลึงงันกับคำพูดของลูกๆ "ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นในวันข้างหน้า พวกเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและของใช้ในบ้านแล้วหรือ?"

"เจ้าค่ะ ท่านแม่" ซูรั่วจิ่นนั่งลงข้างมารดา "ท่านแม่ยังกังวลว่าจะไม่มีเงินใช้ชีวิตอยู่หรือเจ้าคะ?"

"แม่..."

เป็นความจริงที่สุขภาพของเฉิงอิงเจินทรุดโทรมจากการคลอดบุตร แต่ก็เป็นความจริงเช่นกันที่ซูรั่วจิ่นบำรุงนางเป็นอย่างดีตลอดเดือนที่ผ่านมา

ทว่าซูรั่วจิ่นคาดไม่ถึงว่า อาหารบำรุงหลังคลอดอันอุดมสมบูรณ์ที่ตั้งใจจะให้มารดาฟื้นฟูร่างกาย กลับไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะนางแทบไม่ได้เอ่ยถึงความสำเร็จของกิจการอาหารเช้าเลยเพื่อไม่ให้รบกวนการพักผ่อนของมารดา สิ่งนี้กลับทำให้ผู้เป็นแม่เกิดความวิตกกังวลเมื่อเห็นอาหารเลิศรสเหล่านั้น โดยคิดไปว่า 'เด็กคนนี้กำลังผลาญเงินโดยไม่รู้ว่ามื้อต่อไปจะหามาจากไหนหรือเปล่า?'

สำหรับสตรีหลังคลอดที่ร่างกายอ่อนแอและเต็มไปด้วยความวิตกกังวล การกินมากไปก็ไร้ประโยชน์

"กิจการปาท่องโก๋กับน้ำเต้าหู้มันดีขนาดนั้นเชียวหรือ?" เฉิงอิงเจินยังคงไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่สองพี่น้องช่วยพยุงนางให้นอนลง

"เป็นความผิดของข้าเองเจ้าค่ะ" ซูรั่วจิ่นกล่าวโทษตัวเอง "เพื่อจะให้ท่านแม่พักผ่อนอย่างสงบในช่วงอยู่เดือน ข้าเลยไม่ได้รบกวนท่านด้วยเรื่องพวกนี้ ไม่นึกเลยว่าจะทำให้ท่านแม่คิดมากว่าครอบครัวเรากำลังจะไม่มีข้าวกิน"

เมื่อเห็นลูกสาวโทษตัวเอง เฉิงอิงเจินก็รู้สึกปวดใจและพยายามจะลุกขึ้นมาปลอบซูรั่วจิ่น แต่กลับถูกกดให้นอนลง "ตอนนี้ท่านแม่วางใจพักผ่อนในช่วงอยู่เดือนได้แล้วใช่ไหมเจ้าคะ?"

เฉิงอิงเจินยิ้มอย่างโล่งใจ แต่พอจะผ่อนคลาย นางก็รีบเสริมขึ้นมาว่า "ต่อจากนี้ไป แม่จะกินให้อิ่มนอนให้หลับ แต่ไม่ต้องไปเทียบยามาอีกแล้วนะ มันเปลืองเงิน"

"ไม่ได้เจ้าค่ะ" ใบหน้าเล็กจิ้มลิ้มของซูรั่วจิ่นจริงจังขึ้นมาทันที "ท่านแม่ ข้าเพิ่งจะหกขวบเองนะเจ้าคะ ถ้าท่านไม่รีบหายดี ข้าก็ต้องทำงานหนักต่อไปไม่ใช่หรือ?"

เฉิงอิงเจิน:... ที่ลูกสาวพูดก็มีเหตุผล แต่เฉิงอิงเจินรู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ

ซูรั่วจิ่นย่อมรู้อยู่แก่ใจและหัวเราะคิกคักอยู่ข้างใน ที่สามารถกล่อมมารดาได้สำเร็จ ทีนี้ท่านแม่จะได้พักผ่อนอย่างวางใจเสียที

"ท่านแม่ อีกเดือนกว่าๆ ก็จะปีใหม่แล้ว ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีในช่วงอยู่เดือน จะได้มีแรงรับมือกับการพบปะสังสรรค์และเยี่ยมเยียนญาติพี่น้องในช่วงเทศกาลนะเจ้าคะ!"

ใช่แล้ว! ในที่สุดเฉิงอิงเจินก็คล้อยตามคำพูดของลูกสาว และเริ่มพักผ่อนรักษาตัวอย่างจริงจังเสียที

เมื่อหมดห่วงและยอมให้ความร่วมมือในการกินยาบำรุง สีหน้าของเฉิงอิงเจินก็เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซูรั่วจิ่นจึงมีเวลามาใส่ใจกับการตั้งแผงขายของแบบถาวร

เมื่อล่อลากเกวียนขนของเครื่องใช้มาถึงจุดตั้งแผงตรงปากตรอกที่เสียภาษีเรียบร้อยแล้ว ก็พบว่ามีผู้คนมารออยู่ก่อนแล้ว

"เอ๊ะ วันนี้ทอดปาท่องโก๋กันสดๆ เลยรึ?"

"ขอรับ คุณชาย รับกี่ชิ้นดีขอรับ อีกเดี๋ยวเดียวก็ได้แล้ว"

ตลอดเดือนที่ผ่านมา ทุกคนรู้ว่าปาท่องโก๋ต้องทอดในน้ำมัน แต่ยังไม่มีใครเคยเห็นตอนที่มันพองตัวกลายเป็นสีเหลืองทองกรอบน่ากินขณะกลิ้งไปมาในกระทะน้ำมันมาก่อน ช่างยั่วน้ำลายเสียจริง

ลูกค้าคนหนึ่งทำเสียงจุ๊ปาก "ปาท่องโก๋อร่อยก็จริง แต่ให้กินทุกวัน..." ความหมายโดยนัยคือ อาหารมีตัวเลือกน้อยเกินไป กินทุกวันก็เริ่มจะเบื่อ

ซูรั่วจิ่นที่ตามมาด้วยคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว นางยืนยิ้มอยู่เงียบๆ

ซูถงตบหน้าผากตัวเอง "ตายจริง ถ้าคุณชายไม่ทัก ข้าคงลืมไปเลย" ว่าแล้วเขาก็ยกโถดินเผาใบหนึ่งขึ้นตั้งบนเตาไฟเล็ก เปิดฝาออก วินาทีถัดมา กลิ่นหอมกรุ่นของชาก็ลอยฟุ้งออกมา

"นี่คือ..." ใครบางคนชะโงกหน้าเข้ามาดูในโถ

ซูรั่วจิ่นส่งสัญญาณให้คุณชายใหญ่ซูเข้าไปช่วย

คุณชายใหญ่ซูรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ใบหน้าแดงระเรื่อและไม่กล้าขยับตัว

ซูรั่วจิ่นจึงรีบก้าวเข้าไป หยิบกระบวยด้ามยาวตักไข่ขึ้นมาฟองหนึ่ง "นายท่าน ไข่ต้มใบชาเจ้าค่ะ ฟองละสองอีแปะ รับสักสองฟองไหมเจ้าคะ?"

ไข่ต้มกับใบชา... มันกินได้ด้วยรึ? แม้จะงุนงง แต่เขาก็ยื่นมือไปรับไข่ต้มใบชาที่เด็กหญิงเช็ดจนแห้งสนิทแล้ว เปลือกไข่มีรอยร้าวอยู่ทั่ว เพียงเคาะเบาๆ ก็ปอกออกได้อย่างง่ายดาย พอกัดเข้าไปคำหนึ่ง ไข่ขาวรสสัมผัสเด้งนุ่มละมุนลิ้นมีกลิ่นหอม ส่วนไข่แดงก็รสมันเข้มข้น รสชาติช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

"เอาอีกสามฟอง" กินแค่ฟองเดียวคงไม่พอ

เมื่อมีคนเปิดประเดิม ลูกค้าที่มาซื้ออาหารเช้าต่างก็ซื้อติดมือคนละฟองสองฟอง ไม่นานนักไข่ในโถแรกก็ขายจนเกลี้ยง โชคดีที่ซูรั่วจิ่นเตรียมการล่วงหน้าและมีสำรองไว้อีกโถ นางรีบบอกให้ซูถงนำมาตั้งบนเตาไฟเพื่อขายต่อทันที

ในเช้าฤดูหนาวที่ลมพัดบาดผิว เพื่อให้ลูกค้ายอมยืนรอ แผงขายอาหารเช้าของตระกูลซูจึงถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน มันคือเพิงไม้ขนาดย่อมที่ถอดประกอบได้ ด้านที่เปิดรับลูกค้ามีผ้าใบกันสาดพับได้ยื่นออกมาจากชายคา และมีผ้าใบกันลมสูงสามฟุตขึงต่อลงมา เพื่อให้ลูกค้าที่มายืนซื้อหรือรออาหารไม่ต้องกลัวลมฝน

นี่มันแทบจะเป็นร้านค้าขนาดย่อมๆ เลยทีเดียว

เมื่อมีแผงร้านมั่นคง เวลาขายอาหารเช้าจึงไม่ใช่แค่ครึ่งชั่วยามอีกต่อไป แต่เริ่มตั้งแต่ต้นยามเหม่าไปจนถึงต้นยามเฉิน หรือก็คือตั้งแต่ตีห้าถึงเก้าโมงเช้า รวมสี่ชั่วโมง กลุ่มลูกค้าจึงไม่ใช่แค่ขุนนางที่ไปทำงาน แต่ยังรวมถึงพ่อค้าในละแวกใกล้เคียง พ่อค้าหาบเร่ที่สัญจรผ่านไปมา และผู้คนที่ออกมาทำธุระปะปัง

เมื่อค้าขายดี กำลังคนย่อมไม่พอ ลำพังซูถงคนเดียวเริ่มรับมือไม่ไหว ซูรั่วจิ่นและคุณชายใหญ่ซูจึงต้องมาช่วยงานติดต่อกันหลายวัน

"โธ่เอ๊ย ท่านบัณฑิตซูเลี้ยงดูครอบครัวไม่ได้แล้วรึ ถึงกับปล่อยให้ลูกสาวในห้องหอออกมาเสนอหน้าในที่สาธารณะแบบนี้ ช่างไม่งามเอาเสียเลย"

ซูรั่วจิ่นและคุณชายใหญ่ซูช่วยงานในร้าน ทั้งตักน้ำเต้าหู้ ตักไข่ต้มใบชา และเก็บเงิน เพื่อให้ซูถงมีสมาธิกับการทอดปาท่องโก๋

เมื่อยายเฒ่าสวีเดินแหวกฝูงคนเข้ามา ซูรั่วจิ่นเห็นนางแล้วก็พอจะเดาได้ว่าจะต้องมาพูดจาถากถาง ซูถงชำเลืองมองคุณหนูของตนเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ถูกสายตาของซูรั่วจิ่นห้ามไว้

นางหลุบตาลงทำหน้าที่ของตนต่อไป เมินเฉยต่อหญิงชราโดยสิ้นเชิง

ในละแวกตรอกสะพานตะวันตก ไม่เคยมีใครกล้าปฏิบัติกับยายเฒ่าสวีเช่นนี้ นางหรี่ตาลง เท้าสะเอว ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไขมันบิดเบี้ยว "นังเด็กแซ่ซู แกไม่รู้รึว่าข้าเป็นใคร? เชื่อหรือไม่ว่าข้าสามารถทำให้แกตั้งแผงขายของไม่ได้ในวันพรุ่งนี้"

พอเห็นนางอาละวาด ลูกค้าก็เริ่มกลัวจนไม่กล้าเข้ามาซื้อปาท่องโก๋ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างหยุดดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในชั่วพริบตา ร้านเล็กๆ ก็ถูกล้อมรอบด้วยฝูงคน

ซูรั่วจิ่นแสยะยิ้มเย็นชา ยื่นมือออกไปคว้าไข่ต้มใบชาแล้วปาลงไปในโถอย่างแรงจนน้ำแกงกระเด็น

ยายเฒ่าสวีกระโดดถอยหลังหนีน้ำร้อนที่กระเซ็นใส่ เมื่อตั้งสติได้ว่าตนเพิ่งจะตกใจเพราะเด็กตัวกะเปี๊ยก ตาตี่ๆ ของนางก็เบิกกว้างราวกับระฆัง "นังเด็กบ้า กล้าทำกิริยาแบบนี้ใส่ข้าเรอะ?"

ซูรั่วจิ่นเดินออกมาจากร้าน จ้องมองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ

ครึ่งเดือนก่อน เมื่อเห็นกิจการปาท่องโก๋ของตระกูลซูขายดิบขายดี ยายเฒ่าสวีก็ให้แม่นมตงลองทอดขายบ้าง ปาท่องโก๋ทอดออกมาได้ แต่รสชาติกลับไม่เหมือนของซูถงเลยสักนิด ยายเฒ่าสวีคิดว่าแม่นมตงกั๊กวิชา แต่หลังจากใช้น้ำเย็นเข้าลูบน้ำร้อนเข้าใส่ นางก็พบว่าแม่นมตงไร้ฝีมือจริงๆ จากนั้นนางจึงวางแผนใหม่ ให้แม่นมตงกลับมาขโมยเรียนรู้วิชา พอทำเป็นแล้วค่อยเอาไปขายที่ร้านของนาง