บทที่ 33 บทสนทนาข้างกองไฟ  ความเมินเฉยของรอย

บทที่ 33 บทสนทนาข้างกองไฟ  ความเมินเฉยของรอย

ความอดทน... ชั้นต้องมีความอดทนให้มากกว่านี้... อูโรโกดาคิคิด หากเพียงเขาได้ดูแลเด็กพวกนั้นต่ออีกสักสองสามปี ช่วยขัดเกลาวิชาปราณของพวกเขา พัฒนาเทคนิคต่างๆ... บางทีเรื่องราวอาจจะลงเอยแตกต่างออกไป

เขาเดินนำหน้าในชุดฮาโอริลายเมฆ รอยและทันจิโร่เดินตามหลังในระยะห่างที่แสดงความเคารพ เบื้องหลังพวกเขา ขบวนแห่ของเหล่าวิญญาณที่ไม่มีใครมองเห็นกำลังลอยตามมา สายตาของวิญญาณเหล่านั้นจับจ้องไปที่ผู้มาใหม่ ฉากนี้ช่างเหนือจริง ราวกับขบวนพาเหรดเงียบงันของคนเป็นและคนตาย

ขณะที่ทันจิโร่เดินผ่าน มาโคโมะก็พุ่งเข้าไปพยายามเลียกระต่ายย่างที่เขาถืออยู่ ลิ้นของเธอทะลุผ่านเนื้อกระต่ายไป

“ชั้นไม่เคยเกลียดการเป็นผีมากเท่าตอนนี้มาก่อนเลย” ซาบิโตะกล่าว ราวกับอ่านใจเธอได้ เขาขยับมาเดินข้างรอย พินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่ม เด็กคนนี้วางตัวด้วยวุฒิภาวะและความสุขุมที่ขัดกับอายุ ทุกย่างก้าวถูกกะเกณฑ์ แม่นยำ เขาผ่านการฝึกฝนที่โหดร้ายมา ซาบิโตะสรุป และดูจากความเร็วของเขาเมื่อกี้... สภาพร่างกายของเขาไปไกลกว่าชั้นในตอนนั้นมาก เขาอาจจะใกล้เคียงกับระดับของกิยูแล้วก็ได้

ผู้เชี่ยวชาญย่อมมองเห็นในสิ่งที่มือสมัครเล่นมองข้าม และอูโรโกดาคิก็มองเห็นได้ลึกซึ้งกว่าซาบิโตะมากนัก

“อาจารย์สนใจด้วยล่ะค่ะ” มาโคโมะกระซิบอย่างมีความสุข “เขาจะไม่ต้องเหงาอีกต่อไปแล้ว”

“พวกเราก็เหมือนกัน” ซาบิโตะเสริม มือวางบนด้ามดาบไม้ “แต่อย่าเพิ่งตั้งความหวังสูงเกินไป พวกเขายังต้องผ่านบททดสอบ” ภูเขาลูกนี้เต็มไปด้วยกับดัก ความเร็วเพียงอย่างเดียวคงไม่พอ

อูโรโกดาคิผลักประตูเข้าสู่กระท่อมหลังเล็กและวางเครื่องมือแกะสลักไว้บนชั้น รอยและทันจิโร่ตามเขาเข้าไปข้างใน ส่งกระต่ายให้เขา

ยอดนักดาบอาจไม่ใชยอดเชฟ แต่ทักษะการใช้มีดระดับปรมาจารย์ย่อมติดตัวเสมอ ในมือของอูโรโกดาคิ กระต่ายกึ่งสุกกึ่งดิบถูกแล่ชำแหละอย่างชำนาญในไม่กี่วินาที เขาจี่เนื้อด้วยสาเกเล็กน้อย ผัดกับซอสรสเข้มข้นหอมกรุ่น และวางลงบนผักป่า จากนั้นจึงตั้งหม้อดินเผาบนเตาเพื่อเคี่ยวต่อ

มาโคโมะนั่งคุกเข่าข้างกองไฟ จมูกขยุกขยิก ดวงตาจ้องเขม็งไปที่หม้อ รอยและทันจิโร่นั่งตรงข้ามเธอ ซาบิโตะและวิญญาณตนอื่นๆ ลอยทะลุกำแพงเข้ามา เติมเต็มกระท่อมหลังเล็กด้วยความอบอุ่นแปลกประหลาดที่เงียบงัน

ขณะที่สตูว์กำลังเดือดปุดๆ ในที่สุดอูโรโกดาคิก็หันมาสนใจสองพี่น้อง พวกเขามีเค้าโครงหน้าคล้ายกัน แต่บรรยากาศรอบตัวนั้นต่างกันราวคนละโลก รอย อาจเป็นเพราะเสริมด้วยพลังชีวิตที่ดูดซับมาจากมินามิโนะ นั่งนิ่งสงบไม่ไหวติงราวกับขุนเขา ทันจิโร่ที่อยู่ข้างๆ คือก้อนพลังงานแห่งความมุ่งมั่นแบบเด็กหนุ่ม พยายามเลียนแบบท่านั่งที่สุขุมของพี่ชาย

“เขายังไม่พร้อม” อูโรโกดาคิกล่าว สายตาตกไปที่ทันจิโร่ “เขายังเด็กเกินไปสำหรับการฝึก ส่งเขากลับบ้านไปสักสามปีเถอะ”

“ผมไม่เด็กเกินไปนะ!” ทันจิโร่แย้ง เบ่งกล้ามแขนที่ไม่มีอยู่จริง “ผมช่วยพี่ชายฆ่าอสูรมาแล้วนะครับ!”

คำพูดนั้นค้างอยู่ในอากาศ วิญญาณทุกดวงในห้อง ทั้งคนเป็นและคนตาย หันขวับมามองเขาเป็นตาเดียว

“นายเคยสู้กับอสูรเหรอ?” ชินสุเกะ ผีตนหนึ่งอุทาน พุ่งเข้ามาบินวนรอบหัวทันจิโร่ ลมเย็นวูบหนึ่งพัดผ่านเด็กหนุ่ม ทำให้เขาสั่นสะท้าน

ภายใต้สายตาจ้องเขม็งไม่กะพริบของอูโรโกดาคิ ทันจิโร่กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ “เอ่อ... ตัวที่อยู่บนเขา ผมไม่ได้ช่วยอะไรมากเท่าไหร่หรอกครับ แต่ตัวที่อยู่ในศาลเจ้าเมื่อคืน... ผมรับผิดชอบหน้าที่ส่วนของตัวเองได้อย่างแน่นอนครับ!” และผมเกือบตายเพราะความลังเล เขาเติมต่อในใจ ความทรงจำตอนที่พี่ชายโกรธยังคงแสบๆ ที่แก้ม

อูโรโกดาคิไม่พูดอะไร สายตายังคงเจาะลึกเข้าไปในตัวทันจิโร่ จากนั้นเขาก็หันไปทางรอย ฝูงวิญญาณหันตามเขา ทันจิโร่พูดทุกอย่างและไม่ได้พูดอะไรเลย ที่บอกว่า “ไม่ได้ช่วยอะไรมาก” หมายความว่ายังไง? เหล่าผีอยากรู้ใจจะขาด ถ้าเด็กนี่ไม่ได้โกหก ก็หมายความว่าเด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมที่นั่งอยู่ต่อหน้าอาจารย์คนนี้ได้ฆ่าอสูร ด้วยตัวคนเดียว โดยไม่ได้เรียนวิชาปราณ

“โว้ว... เขาอาจจะสุดยอดยิ่งกว่านายอีกนะ ซาบิโตะ” มาโคโมะกระซิบ ในที่สุดก็ละสายตาจากหม้อต้มเดือด

เขาอาจจะสุดยอดยิ่งกว่ากิยู ซาบิโตะแก้ในใจ ความเคารพที่มีต่อเด็กหนุ่มเพิ่มพูนขึ้น

รอยวางมือปลอบประโลมลงบนหลังทันจิโร่ “อสูรกินคน” เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบและสม่ำเสมอขณะสบตาอูโรโกดาคิ “ดังนั้นคนจึงฆ่าอสูร น้องชายของผมเป็นคนตรงไปตรงมาครับ โปรดอภัยให้ความขวานผ่าซากของเขาด้วย”

อูโรโกดาคิพิจารณาเขา เด็กคนนี้ไม่เหมือนซาบิโตะหรือกิยู เขาใจเย็นเกินไป สุขุมเกินไป มีวุฒิภาวะที่น่ากังวลสำหรับคนที่อายุน้อยขนาดนี้

“ชั้นเกลียดที่จะต้องยอมรับมัน” อูโรโกดาคิเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปนาน เสียงของเขาต่ำลึก “แต่เธอเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์เหลือเชื่อ... บางที... เธออาจจะฆ่ามันได้จริงๆ ก็ได้”

รอยเหลือบมองซาบิโตะ เขารู้ว่า “มัน” คือตัวอะไร อสูรมือ สัตว์ประหลาดที่ติดอยู่ในภูเขาสอบคัดเลือกรอบสุดท้าย ตัวที่ฆ่าลูกศิษย์ของอูโรโกดาคิทุกคน รวมถึงซาบิโตะและมาโคโมะ สัญลักษณ์ที่มีชีวิตแห่งความล้มเหลวและความเศร้าโศกของชายชรา

อูโรโกดาคิคนสตูว์ “เธอมีความอดทน พรสวรรค์ และมีความคิดความอ่านที่ดี” เขาพูดโดยยังคงหันหลังให้พวกเขา “ผู้ฝึกสอนคนอื่นคงจะรับเธอไว้โดยไม่ถามอะไรสักคำ แต่ชั้นไม่เหมือนคนอื่น”

เขาปิดฝาหม้อและหันกลับมา หน้ากากเท็นงูจ้องมองรอยด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก “บอกปณิธานของเธอมา” เขาออกคำสั่ง “อะไรคือสิ่งที่ผลักดันให้เธอฆ่าอสูร?”

รอยยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ไร้อารมณ์ร่วมและส่งไปไม่ถึงดวงตา “พูดตามตรงนะครับ” เขาตอบ น้ำเสียงปราศจากความเร่าร้อนแบบวีรบุรุษ “ผมคิดว่านั่นเป็นคำถามที่ไร้สาระครับ”

เขาสบตาปรมาจารย์เฒ่าโดยไม่หลบสายตา

“พวกมันเลือกที่จะกินคน ดังนั้นพวกมันจึงสละสิทธิ์ในการมีชีวิตอยู่ การฆ่าพวกมันไม่ใช่เรื่องของปณิธาน แต่มันเป็นเรื่องที่สมควรต้องทำอยู่แล้ว”

“โอ้...” มาโคโมะอุทานแผ่วเบา ดวงตาเป็นประกาย เธอเอนตัวไปหาซาบิโตะ “ผู้ชายคนนี้... เท่กว่านายอีกนะคะ”

ซาบิโตะไม่ตอบ แต่ภายใต้หน้ากากจิ้งจอก ไฟแห่งความมุ่งมั่นได้ถูกจุดขึ้นแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไป จบตอน By. charcoal gray silver gold ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═