บทที่ 29 : การจากลา

บทที่ 29 : การจากลา

ณ ริมทะเลสาบปราณวิญญาณภายในโลกใบเล็ก เจ้าหินน้อยและเย่ว์ฉานนั่งเคียงไหล่ผิงไฟ พลางทอดสายตามองผืนน้ำที่เงียบสงบ

แสงจันทร์สาดส่องกระทบผิวน้ำ ทะเลสาบเปล่งประกายด้วยไอมงคล หมอกควันแห่งสิริมงคลปกคลุม ปราณวิญญาณเอ่อล้น ช่างเป็นทัศนียภาพที่วิจิตรตระการตายิ่งนัก ทว่าทั้งสองกลับมิได้ชื่นชมความงามนั้นอย่างตั้งใจ ต่างคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตน

"หลังจากออกไปแล้ว เจ้ายังจะไปร่ำเรียนวิชาต่อหรือไม่?"

เย่ว์ฉานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นางดูออกว่าเจ้าตัวเล็กนี้ไม่ได้มาจากขุมอำนาจใหญ่โตหรืออาณาจักรโบราณใดๆ ความเป็นไปได้มากที่สุดคือเขามาจากชนเผ่าสักแห่งในดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่

"ไม่หรอก ข้าไม่เคยคิดวางแผนเรื่องเรียนเลย"

เจ้าหินน้อยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเจืออารมณ์ความรู้สึก

"ข้าแค่อยากจะอยู่เฝ้าหมู่บ้านอย่างสงบเสงี่ยม คอยอยู่เป็นเพื่อนท่านปู่ ว่างๆ ก็ออกไปล่าสัตว์ หรือไม่ก็ออกไปหาประสบการณ์ในแดนรกร้าง ข้าไม่อยากไปไหนไกลนัก"

เขาพอจะดูออกว่าเย่ว์ฉานเหมือนจะอยากชักชวนให้เขาไปบำเพ็ญเพียรในสำนักของนาง แต่ในใจเขายังไม่อยากจากแดนรกร้างแห่งนี้ไปในตอนนี้

"เช่นนั้นเจ้าวางแผนจะใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอดชีวิตหรือ?"

เย่ว์ฉานถามกลับ น้ำเสียงไม่ยินดียินร้าย สายตายังคงจับจ้องไปที่ทะเลสาบอันเงียบสงบ ลูกผู้ชายมิใช่ควรทะยานขึ้นสู่เวหาและต่อสู้พิชิตใต้หล้าหรอกหรือ?

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีในภายภาคหน้าข้าอาจจะลองไปดูโลกภายนอกบ้างก็ได้"

เจ้าหินน้อยเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว หวนนึกถึงชาติกำเนิดของตนเอง

จากเศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนราง ดูเหมือนเขาจะมีญาติหลงเหลืออยู่ที่ไหนสักแห่งที่เขาไม่รู้จัก แม้ว่าในความทรงจำนั้น ญาติคนดังกล่าวจะจ้องแต่จะทุบตีเขาอยู่ตลอดเวลาก็ตาม!

ทั้งสองต่างเงียบเสียงลง ทอดสายตามองทะเลสาบที่นิ่งสนิท ทว่าในใจกลับเกิดระลอกคลื่นแห่งความรู้สึก

วัยเยาว์และเจ้าล้วนหอมหวาน แต่กาลเวลาล่วงเลย ปีเดือนผันผ่านดั่งกระสวยทอผ้า ความงดงามทั้งหลายคงดำรงอยู่เพียงในความทรงจำ มิใช่หรือ? การจากลาครั้งนี้ บางทีการจะได้พบกันอีกคราอาจยากเย็นแสนเข็ญราวกับการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

...

ยามเช้าตรู่ เมื่อดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า ไอหมอกปราณวิญญาณลอยอ้อยอิ่งเหนือผิวน้ำ ก่อเกิดเป็นภาพมายาอันงดงามหลากหลาย ทว่าเงาร่างเล็กๆ สองร่างที่เคยนั่งเคียงข้างกันกลับอันตรธานหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงกองเถ้าถ่านสีดำ เพื่อยืนยันว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเคยอยู่ที่นี่

ภายนอกโลกใบเล็ก เย่ว์ฉานเก็บกระดูกขาวใสแวววาวลงในมือ สายตามองส่งเงาร่างที่กำลังเลือนหายไปในระยะไกล ในใจรู้สึกวูบโหวงเล็กน้อย แม้เวลาที่ได้อยู่ร่วมกันจะไม่นานนัก แต่เจ้าตัวเล็กนั่นก็มอบความสุขให้นางไม่น้อยเลยทีเดียว

"เจ้าหนูนั่นไปแล้วรึ?"

เงาร่างของหญิงชราปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ นางพิจารณาร่างกายของเย่ว์ฉานอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"ดูเหมือนเจ้าจะได้รับโชควาสนามาไม่น้อย พลังฝีมือของเจ้าเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพเลยทีเดียว"

เย่ว์ฉานพยักหน้าโดยไม่ขยายความ ใบหน้าเล็กๆ นั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"เด็กคนนั้นมีพรสวรรค์อยู่บ้าง หากเจ้าเห็นว่าเขาดี พอเจ้าได้ขึ้นเป็น 'เทพธิดา' ในภายภาคหน้า ก็รับเขาไว้เป็นขุนพลคู่กายเสียสิ" หญิงชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

สถานะของเย่ว์ฉานนั้นพิเศษยิ่งนัก นางไม่เชื่อว่าเด็กที่พบเจอในแดนรกร้างจะมีคุณสมบัติคู่ควรกับเย่ว์ฉาน ทั้งจารีตของสำนักและเหล่าผู้มีอำนาจในพรรคย่อมไม่อนุญาตแน่นอน

"ข้าเคยเอ่ยปากชวนแล้ว แต่เขาปฏิเสธ..."

...

ตำบลเสี่ยวกูซาน เป็นตำบลขนาดไม่ใหญ่นักที่ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาชางหม่าง มีประชากรอาศัยอยู่กว่าสองพันคน ห่างจากหมู่บ้านศิลาไปร้อยลี้ ปกติแทบไม่มีใครแวะเวียนมาที่นี่ ทว่าวันนี้ กลับมีร่างยักษ์สูงกว่า 10 เมตรปรากฏตัวขึ้น

"หมีปีศาจแยกนภา!"

ใครบางคนในตำบลอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นฉากนี้ ต้องรู้ก่อนว่าหมีปีศาจแยกนภานั้นเป็นสายเลือดของสัตว์อสูรบรรพกาล แม้สายเลือดจะเจือจางลงมากแล้ว แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับมือได้

"ไม่ต้องห่วง ท่านเทพพิทักษ์อยู่ที่นี่ มันไม่กล้าเข้ามาหรอก" ชาวบ้านบางคนมั่นใจ

นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา มนุษย์ที่อาศัยอยู่ในแดนรกร้างล้วนใช้ชีวิตอยู่กับการต่อสู้กับสัตว์อสูร นานๆ ครั้งจะมีสัตว์อสูรหลุดจากป่าเข้ามารุกรานตำบล ภาพเหตุการณ์เช่นนี้จึงเป็นเรื่องชินตาสำหรับพวกเขา

"เอ๊ะ... บนหัวของหมีปีศาจนั่น มีคนตัวเล็กๆ อยู่ด้วยหรือเปล่า?"

ชาวบ้านคนหนึ่งขยี้ตา เขาเหมือนจะเห็นหัวเล็กๆ โผล่ออกมาจากขนยาวเฟื้อยบนหัวหมีปีศาจ แล้วชะโงกมองป้ายหินหน้าตำบลแวบหนึ่ง

แต่พอมองอีกที หัวเด็กคนนั้นก็หายไปแล้ว เขาจึงคิดว่าตาฝาดไปเอง

"โฮก~"

หมีปีศาจแยกนภาคำรามกึกก้อง เตรียมจะเดินอ้อมตำบลเสี่ยวกูซานเพื่อมุ่งหน้าต่อไป

"จะเห่าหาอะไร? ขืนเห่าอีกคำเดียวข้าจะจับเจ้ากินซะ!"

เสียงเล็กๆ ดุจเสียงเด็กดังขึ้น ทำให้หมีปีศาจแยกนภาตัวสั่นสะท้านราวกับหวาดกลัวสุดขีด ฝีเท้าของมันเร่งความเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

หากมีใครมองลงมาจากท้องฟ้า จะต้องได้เห็นภาพที่แปลกประหลาดสุดพิสดาร เด็กชายตัวน้อยอายุราว 3-4 ขวบ นอนเอกเขนกอยู่บนหัวของหมีปีศาจแยกนภา มือขวาเท้าคาง ไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ สวมชุดหนังสัตว์หยาบๆ สายตาจ้องมองท้องฟ้าอย่างตื่นเต้น

ข้างกายด้านซ้ายมีถุงหนังสัตว์สีดำใบหนึ่งปูดโปน ไม่รู้ว่าข้างในใส่อะไรไว้

แต่ดูจากการที่มือซ้ายของเด็กน้อยกำปากถุงไว้แน่น ของข้างในย่อมต้องล้ำค่าสำหรับเขามากเป็นแน่

ส่วนทางด้านขวานั้น มีไก่เบญจรงค์กว่าสิบตัวนอนคอตก ถูกมัดด้วยเถาวัลย์ห้อยต่องแต่งอยู่ตรงโคนเขาเดียวของหมีปีศาจ

"พวกมันน่าจะยังไม่ตายกันหรอกมั้ง?" เด็กน้อยเอานิ้วจิ้มไก่เบญจรงค์ตัวหนึ่ง พึมพำเสียงเบา

"ตายแล้วก็ช่างเถอะ กลับถึงหมู่บ้านก็จับต้มน้ำแกงกินซะเลย"

เด็กน้อยยิ้มกว้างจนตาหยี นอนกลิ้งอยู่บนหัวหมีปีศาจอย่างไร้กังวล ไร้เดียงสาบริสุทธิ์

หลังจากบอกลาเย่ว์ฉาน เขาใช้เวลาเดินทางออกจากแดนรกร้างนานถึง 2 เดือนเต็ม แม้จะรวมเวลาที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรไปด้วย แต่ก็แสดงให้เห็นว่าแดนรกร้างนั้นอันตรายเพียงใด

ทว่าผลตอบแทนก็คุ้มค่า พลังฝีมือของเขารุดหน้าขึ้น จนสามารถเปิด 'ปากถ้ำสวรรค์' ได้อีกแห่งหนึ่ง แถมยังโชคดีเจอฝูงไก่ จับไก่เบญจรงค์ได้กว่าสิบตัว นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง

"ไม่รู้ว่าป่านนี้ท่านปู่ทำอะไรอยู่" เจ้าหินน้อยเบะปาก ทำหน้าตารอคอย

ดวงตะวันยามอัสดงแดงฉานดั่งโลหิต ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆสีเพลิง ชาวบ้านในแดนรกร้างนั้นใช้ชีวิตเรียบง่าย ออกหาเช้ากินค่ำ ทีมล่าสัตว์มักจะกลับเข้าหมู่บ้านในช่วงเวลานี้เสมอ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกความมืดกลืนกิน

แดนรกร้างเต็มไปด้วยอันตราย ยามค่ำคืนหากปราศจากเทพพิทักษ์คุ้มครอง ไม่มีใครกล้าพักค้างแรมในป่าตามอำเภอใจ นี่เป็นกฎเหล็กที่มีมาแต่โบราณ

หมู่บ้านศิลาตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ล้อมรอบด้วยขุนเขา ตัดขาดจากโลกภายนอกตลอดปี แม้แต่หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดก็ยังห่างออกไปหลายสิบลี้ บางทีหลายเดือนถึงจะได้พบปะกันสักครั้ง

แสงตะวันลับเหลี่ยมเขา เพิ่มความสงบเงียบและสันโดษให้กับหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ราวกับดินแดนในอุดมคติ

ทว่าความสงบสุขนั้น กลับถูกทำลายลงในทันทีด้วยการปรากฏตัวของคนกลุ่มหนึ่ง