บทที่ 30 : หวนคืนสู่หมู่บ้าน

บทที่ 30 : หวนคืนสู่หมู่บ้าน

"ดูนั่นสิ! ทีมล่าสัตว์กลับมาแล้ว!" ชาวบ้านโห่ร้องด้วยความยินดีเมื่อมองเห็นขบวนคนและม้าที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา

ที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านยืนอยู่ใต้ต้น 'หลิวเสิน (เทพธิดาต้นหลิว)' สายตาจับจ้องไปยังกลุ่มชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่กำลังเดินทางกลับและชาวบ้านที่ออกไปต้อนรับ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แม้ผลงานการล่าครั้งนี้จะเทียบไม่ได้กับสิ่งที่เสี่ยวสือเคยทำได้เพียงลำพัง แต่มันก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงคนในหมู่บ้านไปได้อีกหลายวัน

"รอบนี้ได้ของดีมาด้วย มีช้างเขามังกรตัวเบ้อเริ่มเลย!" ชาวบ้านที่ช่วยกันลากซากช้างเขามังกรความยาวหลายเมตรต่างพากันตกตะลึง

ช้างเขามังกรจัดเป็นสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง แม้ระดับความแข็งแกร่งจะไม่สูงมากนัก แต่พละกำลังของมันมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ ในสถานการณ์ปกติ แม้แต่ทีมล่าสัตว์นับสิบคนก็ยังไม่กล้าไปตอแยมัน

"ไม่มีใครบาดเจ็บใช่ไหม?" สืออวิ๋นเฟิงเอ่ยถามสือหลินหู่และสือหลินที่เดินเข้ามาใกล้

"คราวนี้พวกเราโชคดี ไปเจอตอนมันกำลังสู้กับสัตว์อสูรตัวอื่นพอดี พอเห็นมันบาดเจ็บพวกเราเลยจัดการมันได้สำเร็จ" สือหลินหู่อธิบายพร้อมรอยยิ้ม

สืออวิ๋นเฟิงพยักหน้า "หายากจริงๆ เขามังกรคู่บนหัวมันเติบโตมาหลายปีแล้ว ค่อยๆ สกัดมันออกมานะ นี่เป็นยาวิเศษสำหรับสมานกระดูกชั้นดีเชียวล่ะ"

ชายหนุ่มฉกรรจ์ในเผ่าต่างลงมือชำแหละซากสัตว์ยักษ์ด้วยมีดสีเงินวูบวาบ เสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งเป็นระยะ ประกายไฟแตกกระเซ็น บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของกระดูกสัตว์ยักษ์ตัวนี้

มีคนเตรียมโถดินเผาใบใหญ่ไว้รองรับเลือดแก่นแท้ที่ถูกเก็บรักษาไว้ในส่วนพิเศษของร่างกายสัตว์ นี่คือยาบำรุงเลือดชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง

"พวกเจ้าเด็กแสบ ระวังมือหน่อย! นานทีปีหนกว่าจะได้สัตว์อสูรแบบนี้มา เลือดแก่นแท้ เส้นเอ็น และกระดูกบางส่วนของมันล้ำค่ามาก อย่าทำหกเรี่ยราดเชียว" สืออวิ๋นเฟิงกำชับ

"ครั้งนี้ถือว่าโชคดี จับสัตว์อสูรมาได้หลายตัว น่าจะพอให้พวกเด็กๆ ใช้ไปได้สักพัก" สือหลินหู่กล่าวด้วยความตื้นตันใจเล็กน้อย

"แยกย้ายกันไปหาครอบครัวเถอะ มีพอใช้สักพักก็ดีแล้ว ช่วงสั้นๆ นี้ไม่ต้องเข้าไปเสี่ยงในต้าฮวง (ป่ารกร้าง) อีก" สืออวิ๋นเฟิงตบไหล่สือหลินหู่ เป็นเชิงบอกให้เขาไปพักผ่อน

นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ชีวิตในหมู่บ้านเล็กๆ ท่ามกลางป่ารกร้างก็เป็นเช่นนี้ แขวนอยู่บนเส้นด้ายและเต็มไปด้วยอันตรายที่อาจไม่ได้กลับมา ไม่มีใครหยั่งรู้อนาคตได้

เว้นเสียแต่จะเป็นชนเผ่าใหญ่ที่มีผู้ใช้อักขระเป็นของตนเอง มีเลือดใหม่คอยเติมเต็ม และมีเคล็ดวิชาสืบทอด ถึงจะทำให้สมาชิกในเผ่าเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นได้

"ไม่รู้ว่าป่านนี้เจ้าหนูเสี่ยวสือไปอยู่ที่ไหน จะได้รับอันตรายอะไรหรือเปล่า!"

สืออวิ๋นเฟิงแหงนมองดวงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้า พลันรู้สึกใจหายวาบ ไม่ใช่ว่าเขาไม่อาจตัดใจปล่อยวาง แต่เด็กคนนั้นยังเล็กนัก เพิ่งจะสามขวบเท่านั้นเอง

เขาถอนหายใจแล้วนั่งลงบนม้านั่งหินที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน เหม่อมองออกไปด้านนอกอย่างเงียบงัน

ในป่ารกร้าง ปกติจะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูรและเสียงแมลงนานาชนิดแว่วมา แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ สรรพเสียงเหล่านั้นก็เงียบกริบลงในชั่วพริบตา ราวกับมีสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์เคลื่อนผ่าน

เมื่อความมืดค่อยๆ โรยตัวลง ชาวบ้านต่างเก็บข้าวของและเหยื่อที่ล่ามาได้กลับเข้าบ้าน บนลำต้นไม้ไหม้เกรียมขนาดยักษ์ กิ่งหลิวสีเขียวใสกระจ่างกิ่งหนึ่งส่ายไหวเบาๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแรงลมหรือเหตุผลอื่นใด

สืออวิ๋นเฟิงมองท้องฟ้า ราตรีคืบคลานเข้ามาแล้ว เขาเองก็ควรกลับไปพักผ่อน ทว่าจังหวะที่เขาลุกขึ้นยืนเตรียมจะกลับ สายตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง

"ลูก... นั่นเจ้าหรือ?" สืออวิ๋นเฟิงขยี้ตา นึกว่าตาเฒ่าฝ้าฟางจนเห็นภาพหลอน

"โฮ่ง... โฮ่ง..." เจ้าต้าหวงเห่าสองที ก่อนจะรีบมุดหัวหลบด้วยความหวาดกลัว เจ้านายน้อยผู้น่าสะพรึงกลัวคนนั้นกลับมาแล้ว ชีวิตหมาอย่างมันจะอยู่ยังไงล่ะทีนี้!

"ท่านปู่ ช่วยดูหน่อยสิว่าไก่พวกนี้ยังพอช่วยทันไหม?" เสี่ยวสือเห็นชายชราดูเหม่อลอย จึงเอ่ยปากทำลายความเงียบด้วยความรู้สึกแสบจมูกนิดๆ

"ได้... ปู่จะดูให้!" สืออวิ๋นเฟิงยิ้มออก เขาตระหนักแล้วว่าเด็กน้อยกลับมาแล้วจริงๆ ไม่ใช่ภาพหลอน

"นี่มัน... ไก่เบญจรงค์ (ไก่ห้าสี)?" สืออวิ๋นเฟิงมองดูนกตัวใหญ่ที่เสี่ยวสือลากมาเป็นทางยาวด้วยหัวใจที่กระตุกวูบ

ไก่เบญจรงค์ หรืออีกชื่อคือ 'นกหลวนน้อย' เป็นยาสมานกระดูกที่หายากยิ่ง

หากใครกระดูกหักหรือเส้นเอ็นฉีกขาด เพียงต้มไก่เบญจรงค์กินทั้งเนื้อทั้งกระดูกพร้อมซดน้ำแกง จะมีสรรพคุณวิเศษช่วยสมานกระดูกที่หักได้ในเวลาอันรวดเร็ว

"ดูเหมือน... จะใช่จริงๆ ด้วย!" สืออวิ๋นเฟิงเบิกตากว้าง หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ไก่เบญจรงค์มีขนสวยงามวิจิตร คล้ายกับนกหลวน ตัวโตเต็มวัยมีความยาวกว่าสองเมตร เขาเคยเห็นพวกมันในป่ารกร้าง แต่ไม่คิดเลยว่าเสี่ยวสือจะจับพวกมันมาได้เป็นสิบตัวในคราวเดียว แถมดูสภาพแล้วเหมือนจะลากถูมากับพื้นตลอดทาง!

"ยังดี... แค่ขนหลุดไปบ้าง เลี้ยงสักพักคงไม่เป็นไร" สืออวิ๋นเฟิงรู้สึกเสียดายของจนเผลอดึงเคราตัวเองหลุดติดมือมาหลายเส้น

ความซาบซึ้งใจก่อนหน้านี้เจือจางลงไปมากเพราะการกระทำของเสี่ยวสือ

"ตอนข้าผ่านมาเห็นว่ามันสวยดี เลยจับมานิดหน่อย ไม่นึกเลยว่าจะเป็นไก่เบญจรงค์จริงๆ ท่านปู่ ท่านล้อมคอกเลี้ยงพวกมันไว้เถอะ" เสี่ยวสือพูดจบก็โยนเถาวัลย์ที่ใช้ลากไก่ให้สืออวิ๋นเฟิง แล้วแบกถุงหนังสัตว์เดินตรงไปหาหลิวเสิน

"นี่ ผ่านไปเกือบห้าเดือนแล้ว หลิวเสินคิดถึงข้าบ้างไหม?" เสี่ยวสือพิงลำต้นไหม้เกรียมของหลิวเสิน รอยยิ้มอบอุ่นประดับบนใบหน้า

"เจ้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตต้งเทียน (ถ้ำสวรรค์) แล้วรึ?" กระแสจิตสายหนึ่งถูกส่งออกมา แฝงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

แต่คำพูดของหลิวเสินนั้นส่งผ่านทางจิตโดยตรง

เสี่ยวสือมองสืออวิ๋นเฟิงที่กำลังตัดปีกไก่เบญจรงค์อยู่ไม่ไกล แล้วกระซิบตอบว่า "อื้อ เผลอแป๊บเดียวก็เข้าไปแล้ว ไม่เห็นยากอย่างที่คิดเลย"

"..."

แม้ขอบเขตต้งเทียนจะเป็นเพียงระดับเริ่มต้น แต่ประโยชน์ของมันนั้นมหาศาลนัก หลิวเสินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "ตั้งใจฝึกฝนให้ดี โลกภายนอกกว้างใหญ่ และความน่าตื่นตาตื่นใจของมันเกินกว่าจินตนาการของเจ้านัก ยิ่งไปกว่านั้น ในวัยเดียวกับเจ้า มีหลายคนที่บรรลุถึงขอบเขตที่สูงส่งมาก และบางคนก็ถือกำเนิดมาเหนือกว่าขอบเขตนี้เสียอีก"

"นั่นสินะ ก่อนหน้านี้ข้าเจอจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ในป่ารกร้าง พละกำลังของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเท่าไหร่ แถมยังมีสมบัติเยอะแยะ ถ้าข้าไม่ระวังตัวแจ คงไม่ได้กลับมาแน่ๆ" เสี่ยวสือนึกถึงสายตาอันน่าขนลุกของจอมมารผู้นั้นตอนที่เขาจากมา จนถึงตอนนี้หนังศีรษะยังชาวูบไม่หาย

"ในต้าฮวงไม่เคยขาดแคลนจอมมาร พละกำลังของเจ้ายังต่ำต้อยนัก รีบอยู่ให้ห่างไว้เป็นดีที่สุด" กิ่งหลิวส่ายไหวเบาๆ แผ่แสงจางๆ ปกคลุมไปทั่วหมู่บ้าน

เสี่ยวสือพยักหน้าอย่างจริงจัง "ข้าก็คิดว่าไม่ควรเข้าใกล้จอมมารพวกนั้นเหมือนกัน"

ทว่า หลิวเสินคงคาดไม่ถึงว่า 'จอมมาร' ที่พวกเขากำลังพูดถึงนั้น จะเป็นคนละสปีชีส์กันโดยสิ้นเชิง

ราตรีมาเยือน หมู่บ้านตกอยู่ในความมืดมิด แต่ภายในบ้านหินที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน แสงไฟยังคงสว่างไสว เผยให้เห็นเงาร่างของชายชราและเด็กน้อยลางๆ

"ลูกลำบากแย่เลยสินะตอนอยู่ข้างนอก?" สืออวิ๋นเฟิงมองดูเสี่ยวสือในชุดขาดวิ่นด้วยความรู้สึกแสบจมูก

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ข้าอยู่แค่รอบนอก ไม่ได้เข้าไปในเขตอันตรายเกินไป" เสี่ยวสือฉีกชุดหนังสัตว์ที่ขาดรุ่งริ่งออก ลากร่างเปลือยเปล่าเดินตรงไปลงอ่างน้ำร้อนที่เตรียมไว้

"นั่นก็ยังอันตรายมากอยู่ดี ต่อไปเจ้าจะออกเดินทางไกลอีกไหม?" สืออวิ๋นเฟิงถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่ครับ ข้าอยากอยู่หมู่บ้านกับปู่ให้นานหน่อย แล้วก็ขอคำชี้แนะเรื่องการฝึกตนจากหลิวเสินด้วย"

"แบบนั้นดีที่สุดแล้ว" สืออวิ๋นเฟิงรู้สึกโล่งใจและยินดี เขาเองก็ไม่อยากให้เสี่ยวสือต้องออกไปตะลอนๆ ตั้งแต่เล็กขนาดนี้เช่นกัน