บทที่ 13 : ใต้พิภพ

บทที่ 13 : ใต้พิภพ

ไม่นานนัก นกแดงตัวน้อยที่มีประกายแสงเจิดจรัสราวกับผลึกแก้วก็โผบินลงมายังริมฝั่งแม่น้ำ จุดที่ สือโถว เพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่ นางจ้องมองกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพลางกลอกตา "ไม่ใช่ว่าต้องแลกด้วยชีวิตเสียหน่อย! ทำไมเจ้าเด็กตัวแสบนั่นถึงได้วิ่งพล่านไปทั่วราวกับไก่ตื่นแบบนี้?"

สัมผัสเทพของนางแผ่พุ่งออกไป ตรวจจับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของมนุษย์ในรัศมีหลายลี้ สิ่งนี้ทำให้นางหวนนึกถึง แสงเทพสามสี ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กแสบจะใช้ม่านแสงที่ทิ้งตัวลงมาเหล่านั้นในการอำพรางตัวจากสัมผัสของนาง

"ช่างเป็นเด็กเหลือขอที่ประหลาดเสียจริง ประหลาดตั้งแต่หัวจรดเท้า!"

นกแดงตัวน้อยบ่นพึมพำ ร่างของนางวูบไหวติดตามกระแสน้ำลงไปเบื้องล่าง ตระกูลของนางได้รับการสักการะบูชาจากผู้คนในแคว้นมารุ่นสู่รุ่น รับหน้าที่ปกปักรักษาความสงบสุข จัดเป็นหนึ่งในวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายธรรมะ นางจึงไม่อยากเห็นเด็กน้อยที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ต้องมาทิ้งชีวิตไปเพราะการวิ่งหนีอย่างไม่ลืมหูลืมตา

ทว่านางหารู้ไม่ว่า เหนือขึ้นไปทางต้นน้ำหลายร้อยเมตร ลึกลงไปใต้ท้องน้ำ ร่างเล็กจ้อยร่างหนึ่งซึ่งถูกห่อหุ้มด้วย แสงเทพสามสี กำลังเกาะแน่นอยู่กับโขดหินใหญ่ นิ่งสนิทราวกับก้อนศิลาไร้ชีวิต

หากสังเกตให้ดี จะพบว่าดวงตาคู่โตของร่างเล็กนั้นกำลังกลอกไปมา จ้องมองไปยังทิศทางที่ นกแดงตัวน้อย เพิ่งจากไป

"ตัวข้าผู้นี้ช่างเหมาะกับบทบาทนักลอบกัดเสียจริง พักเรื่องอื่นไว้ก่อน เพียงแค่แสงเทพคุ้มกายที่ตบตาแม้กระทั่ง นกแดงตัวน้อย ได้ ข้าก็คงกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาลแน่"

สือโถวยังคงซ่อนตัวอยู่อีกพักใหญ่ จนกระทั่งมั่นใจว่า นกแดงตัวน้อย ไม่ย้อนกลับมาแล้ว จึงค่อยๆ เคลื่อนตัวทวนน้ำขึ้นไป

นับเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่เขาเดินทางเข้ามาในมหาแดนรกร้าง จนถึงตอนนี้เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตนวิ่งเตลิดมาไกลถึงที่ใดแล้ว

แต่เขาก็ไม่เคยลืมจุดประสงค์ของตน เหตุผลที่เขาออกจากหมู่บ้าน ประการแรกคือเพื่อตามหา โอสถวิญญาณ และประการที่สองคือเพื่อการบำเพ็ญเพียร

สองวันต่อมา ณ ริมฝั่งแม่น้ำสายเดิม นกแดงตัวน้อย ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง นางจ้องมองสายน้ำที่เชี่ยวกรากด้วยความรู้สึกอยากจะคว้าคอ เจ้าเด็กตัวแสบ มาทุบตีระบายอารมณ์ยิ่งนัก

สองวันที่ผ่านมา นางค้นหาตลอดแนวแม่น้ำช่วงปลายน้ำ แทบจะพลิกท้องน้ำหา อย่าว่าแต่ เจ้าเด็กตัวแสบ เลย แม้แต่ สัตว์อสูรดุร้าย สักตัวนางก็ยังไม่เห็น ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเพราะกลิ่นอายและแรงกดดันอันศักดิ์สิทธิ์ของนางเอง

"ฮึ เจ้าหนู จงแสวงหาความอยู่รอดเอาเองเถิด องค์หญิงผู้นี้เมตตาถึงที่สุดแล้ว หากเจ้าตายก็อย่าได้มาโทษข้าเชียว!"

นกแดงตัวน้อย แสดงท่าทีเย่อหยิ่งทนงตน เปี่ยมด้วย ปราณเทพ นับเป็นคราวซวยของนางที่ต้องมาเจอกับ เจ้าเด็กตัวแสบ เช่นนี้ หลังผ่านศึกใหญ่ เดิมทีนางควรจะได้พักฟื้นร่างกาย หากไม่ใช่เพราะนางมีพลังแก่กล้า ป่านนี้คงถูกเจ้าเด็กมนุษย์จับกินไปแล้ว ตอนนี้ยังต้องมาเสียเวลาไปเปล่าๆ อีกสองวัน นางถือว่าได้ทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถแล้ว

ทว่านางหารู้ไม่ว่า ห่างออกไปทางต้นน้ำนับร้อยลี้ เจ้าเด็กตัวแสบ ในสภาพเปลือยเปล่าล่อนจ้อน ห่อหุ้มร่างกายด้วย แสงเทพสามสี บางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น กำลังเกาะนิ่งอยู่บนหน้าผาสูงชันของภูเขาลูกใหญ่

ปากถ้ำกว้างกว่าสองเมตรตั้งอยู่เหนือศีรษะเขาขึ้นไปราวร้อยเมตร กลิ่นหอมของสมุนไพรโชยออกมาเป็นระลอก ทำให้ เจ้าเด็กตัวแสบ ที่อยู่ด้านล่างเผลอกลืนน้ำลายลงคออย่างหิวโหย

นับตั้งแต่ขึ้นจากแม่น้ำ เขาก็ซ่อนตัวลึกเข้าไปในเทือกเขาแห่งมหาแดนรกร้าง อาศัยการปกปิดกลิ่นอายของ แสงเทพสามสี สะกดรอยตามตะขาบหลากสีตัวยาวเจ็ดแปดเมตรมาจนถึงที่นี่

ตะขาบตัวนั้นทรงพลังยิ่งนัก เป็น สัตว์อสูร กลายพันธุ์ เขาเคยเห็นจากระยะไกล เพียงแค่มันพ่นหมอกสีเขียวออกมา ก็สามารถกัดกร่อนเสือดาวสายฟ้าจนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

"รังของสัตว์มีพิษร้ายแรงมักมาพร้อมกับ พืชวิญญาณ หายาก จะลงมือดีหรือไม่?" สือโถว ถามตัวเองในใจ เขาไม่ได้เกรงกลัวตะขาบยักษ์ แต่เขากังวลเรื่อง นกแดงตัวน้อย ต่างหาก ผ่านไปสองวันแล้ว ไม่รู้ว่านางยังวนเวียนอยู่ที่แม่น้ำหรือไม่

"พืชวิญญาณ หายากนั้นค้นหาลำบาก เอาไว้ค่อยกังวลทีหลัง อย่างแย่ที่สุด ตัวข้าผู้นี้ก็แค่ใส่เกียร์หมาวิ่งหนีอีกรอบ"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว มือและเท้าของ สือโถว ก็เริ่มปีนป่ายอย่างรวดเร็ว ความสูงร้อยเมตรไม่ใช่อุปสรรคสำหรับเขา

เพียงชั่วพริบตา เขาก็มายืนอยู่ที่ปากถ้ำ กวาดสายตามองความมืดมิดภายใน นี่คือรังของตะขาบพิษ และเขาเห็นกับตาว่ามันเลื้อยเข้าไปในนี้

"ทำไมถึงรู้สึกหนาวเยือกเช่นนี้?" สือโถว ยืนขวางปากถ้ำ ดวงตาเปล่งประกายแสงเทพ อักขระรูนอันซับซ้อนสองตัวสว่างวาบขึ้นในดวงตา ถ้ำที่มืดมิดพลันสว่างไสวราวกับกลางวันในสายตาของเขา ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมา

แต่ เจ้าเด็กตัวแสบ ก็คือ เจ้าเด็กตัวแสบ รู้ว่ามีเสืออยู่บนภูเขา ก็ยังมุ่งหน้าไปหาถ้ำเสือ เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในถ้ำลึกลับที่ไม่อาจหยั่งรู้ความตื้นลึกนี้ทันที

แม้ปากถ้ำจะกว้างเพียงสองเมตร แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น และพื้นลาดเอียงลงด้านล่าง ดูเหมือนจะมุ่งตรงลงสู่ใจกลางของภูเขา

หลังจากเดินเท้ามาได้กว่าสิบลี้ เขายังไม่พบวี่แววของตะขาบ ทว่าสภาพภายในถ้ำเริ่มเปลี่ยนแปลง เพดานถ้ำสูงขึ้นหลายเมตร ความกว้างขยายเป็นแปดถึงเก้าเมตร แม้แต่พื้นถ้ำก็ราบเรียบเกลี้ยงเกลา ไม่ขรุขระและลาดชันเหมือนช่วงแรก

ดวงตาคู่โตฉายแววฉงนสนเท่ห์ เขานั่งยองๆ แนบฝ่ามือลงกับพื้นถ้ำสีเขียวอมดำ ทันทีที่สัมผัส ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แว่วเสียงกระซิบของทวยเทพและปีศาจนับล้านดังอื้ออึงในหู คล้ายกับเสียงคำรามแห่งความไม่ยินยอมพร้อมใจ ทำให้สติสัมปชัญญะของเขาถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ

สือโถว กระโดดโหยงราวกับถูกไฟดูด หากไม่ใช่เพราะยังได้กลิ่นหอมของสมุนไพร เขาคงวิ่งหนีไปนานแล้ว

มหาแดนรกร้างเก็บซ่อนความลับและอันตรายไว้มากมาย แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยตำนานและ วาสนา เขาตระหนักเรื่องนี้ดี แต่ไม่คาดคิดเลยว่า เพียงแค่สะกดรอยตามตะขาบมา จะนำพาเขามาพบกับสถานที่อันน่าอัศจรรย์เช่นนี้

ถึงตอนนี้ เขาเดินลึกเข้ามานับสิบลี้และไต่ระดับลงต่ำมาโดยตลอด บางทีอาจจะลงมาถึงใต้พิภพแล้วก็เป็นได้

"ทำไมรู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล" สือโถว พึมพำกับตัวเอง พลางก้าวเดินต่อไปตาม มรรคา อันกว้างขวางนี้ โดยเนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนใจกล้าบ้าบิ่น หรืออาจจะเรียกว่า 'ไม่รู้ย่อมไม่กลัว' ก็คงได้

หลังจากเดินต่อมาอีกครึ่งชั่วยาม ความเปลี่ยนแปลงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทางแยกสองทาง กลิ่นสมุนไพรโชยออกมาจากถ้ำทางขวา ส่วนถ้ำทางซ้ายนั้นกลับดูวิปริตพิสดาร ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ แต่ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของตะขาบห้าสี บ่งบอกว่าเจ้าตะขาบตัวนั้นน่าจะเลี้ยวเข้าไปในถ้ำทางซ้าย

สือโถว ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าไปทางถ้ำซ้าย เขาใคร่รู้ว่าเจ้าตะขาบกำลังทำสิ่งใดกันแน่ เพราะ สัตว์อสูร ระดับนี้มักมีสติปัญญาสูงส่ง

ถ้ำแห่งนี้ลึกมาก มืดมิดและหนาวเย็น ทั้งยังแผ่กลิ่นอายประหลาดที่ยากจะตรวจจับหากประสาทสัมผัสทางวิญญาณไม่เฉียบคมพอ

เขาเดินอยู่ในถ้ำนี้เป็นเวลานานจนค้นพบความผิดปกติประการหนึ่ง พื้นทางเดินสีเขียวอมดำนี้ดูเหมือนจะเป็นก้อนหินขนาดมหึมาเรียงต่อกัน แต่ละก้อนมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงหนึ่งลี้ หากไม่ใช่เพราะอยู่ใต้ดินและไม่สามารถงัดแงะได้ เจ้าเด็กตัวแสบ คงอยากจะลองยกพวกมันขึ้นมาดูสักตั้ง