บทที่ 20: ราชาหนูกลายพันธุ์

บทที่ 20: ราชาหนูกลายพันธุ์

สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องที่ว่าเฉินลั่วอยากจะเข้าไปในชั้นใต้ดินของคลังเสบียงหรือไม่ แต่มันคือการที่ฝูงหนูได้กลิ่นสาบของเฉินลั่วและพวกพ้องจนพากันกรูออกมาต่างหาก

เฉินลั่วไม่ได้เกรงกลัวฝูงหนูธรรมดา ต่อให้มีพวกมันนับร้อยเขาก็ไม่หวั่น แต่ปัญหาสำคัญคือเขาไม่รู้จำนวนที่แน่นอนของพวกมัน หากมีเป็นพันเป็นหมื่นตัวล่ะก็ ทุกอย่างคงต้องจบเห่

ในปัจจุบัน เฉินลั่วยังขาดทักษะการโจมตีในวงกว้าง หากถูกรุมล้อมจนล้มลงเมื่อไหร่ เขาก็ทำได้เพียงนอนรอความตายเท่านั้น แถมกระบองไฟฟ้าก็ไม่อาจสังหารหนูจำนวนมหาศาลได้เนื่องจากมีข้อจำกัดเรื่องแบตเตอรี่

เมื่อยังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัด เฉินลั่วจึงปฏิเสธที่จะสู้ตายอย่างเด็ดขาด เขาฉุดซูต้าจู้ให้รีบวิ่งหนีทันที ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดที่คลังเสบียงแห่งนี้ถึงไม่มีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว

ด้วยฟันอันแหลมคมของพวกหนูกลายพันธุ์ ลำพังเพียงประตูเหล็กดัดหรือประตูไม้สำนักงานย่อมไม่อาจต้านทานพวกมันได้ ยกเว้นแต่จะเป็นประตูเหล็กกล้าหนาเตอะอย่างตู้เซฟนิรภัยเท่านั้น อีกทั้งพวกหนูยังมีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่ยอดเยี่ยม หากหนีออกมาจากคลังเสบียงไม่ทัน ผู้รอดชีวิตย่อมไม่มีทางรอดพ้นเงื้อมมือพวกมันไปได้

ฟาหวั่งเองก็ตกใจไม่น้อยที่เห็นสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาลกรูออกมาจากชั้นใต้ดิน มันรีบวิ่งหนีพร้อมกับเห่าด้วยความร้อนรน... มันสื่อความหมายว่า ‘พวกท่านหนีไปก่อน เดี๋ยวข้าจะล่อพวกมันไปเอง’

ฟาหวั่งประเมินแล้วว่าฝูงหนูเหล่านี้ไม่ใช่ซอมบี้ ความเร็วของพวกมันห่างชั้นกับซอมบี้ลิบลับ หากมนุษย์ในชุดเกราะทั้งสองคนยังรั้งรออยู่ ย่อมต้องถูกตามจนทันในไม่ช้า

เฉินลั่วและซูต้าจู้รีบวิ่งออกไปทางด้านนอกของอาคารสำนักงาน หากพวกเขาสามารถขึ้นไปบนรถบรรทุกหนักได้ แม้จะใช้จัดการกับหนูตัวจิ๋วไม่ได้ผลนัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จะปลอดภัย ส่วนฟาหวั่งเลือกที่จะวิ่งแยกไปตามระเบียงทางเดินด้านขวา มันไม่อาจวิ่งไปในทิศทางเดียวกับเฉินลั่วและซูต้าจู้ได้ เพราะด้วยความเร็วของมัน ย่อมต้องทิ้งห่างทั้งสองคนไปไกล และเฉินลั่วกับซูต้าจู้ที่รั้งท้ายอยู่นั่นแหละที่จะกลายเป็นผู้รับเคราะห์

ทว่า มีเพียงหนูบางส่วนเท่านั้นที่แยกตัวไปไล่ตามฟาหวั่ง แม้พวกหนูจะรวดเร็ว แต่ก็ยังช้ากว่าฟาหวั่งผู้ตื่นรู้พลังสายฟ้าอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ

หนูตัวใหญ่ยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับฟาหวั่งปรายตามองสุนัขที่กำลังวิ่งหนีด้วยความลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพุ่งเป้าไปทางเฉินลั่วและซูต้าจู้แทน... อย่างไรเสีย รสชาติของมนุษย์ย่อมดีกว่าเป็นไหนๆ

แม้ราชาหนูจะมีขนาดตัวใหญ่โต แต่มันกลับไม่มีความอุ้ยอ้ายเลยแม้แต่น้อย ความเร็วของมันไม่เป็นรองฟาหวั่ง และนั่นหมายความว่ามันเร็วกว่าเฉินลั่วและซูต้าจู้อยู่มาก

เฉินลั่วได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวทางด้านหลังแต่เขาไม่คิดจะเหลียวกลับไปมอง การเร่งฝีเท้าหนีคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด ในเมื่อยังไม่รู้จำนวนที่แน่นอนของพวกมัน เขาจึงไม่ขอปะทะซึ่งหน้าและต้องการสังเกตการณ์ดูก่อน

ทว่าทันทีที่เฉินลั่วก้าวไปถึงบันไดของอาคารสำนักงานและกำลังจะวิ่งออกไป ราชาหนูก็พุ่งกระโจนขึ้นสูงแล้วกระแทกเข้าใส่เขาอย่างจัง พลังของมันช่างน่าเหลือเชื่อ แม้ชุดเกราะจะป้องกันของมีคมได้ แต่แรงกระแทกมหาศาลนั้นไม่อาจถูกดูดซับหรือหักล้างไปได้ทั้งหมด

เฉินลั่วรู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลัง ร่างของเขาถลาล้มลงไปข้างหน้าอย่างเสียหลัก เขาฟาดเคราะห์ลงกับพื้นอย่างแรง และชุดเกราะที่สวมอยู่กลับยิ่งซ้ำเติมความเจ็บปวดให้มากขึ้นไปอีก เฉินลั่วข่มความเจ็บแล้วรีบยันตัวลุกขึ้น แต่เวลาเพียงสองวินาทีนั่นก็เพียงพอแล้วที่ฝูงหนูจะตามมาจนทัน

ซูต้าจู้เหลียวกลับไปมองแล้วรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หนูดำนับร้อยตัวพุ่งกรูเข้ามา แต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่าหนูปกติกว่าสองเท่า และมีราชาหนูตัวมหึมาจ้องมองมาด้วยแววตากระหายเลือด

ราชาหนูตัวนี้มีขนสีเทาดำ สกปรกมอมแมมและมันเยิ้มไปทั้งตัว ดูเปียกชื้นราวกับเพิ่งจะมุดออกมาจากท่อระบายน้ำ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือฟันคู่หน้าที่ยื่นออกมานอกปากยาวกว่าสิบเซนติเมตรและวาววับด้วยความคม

ซูต้าจู้ไม่เคยเห็นหนูที่น่าเกรงขามขนาดนี้มาก่อนจนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว พวกหนูไม่ได้เสียเวลาข่มขวัญด้วยคำพูด แต่มันพุ่งเข้าใส่เป้าหมายโดยตรง

เฉินลั่วและซูต้าจู้ถูกโจมตีพร้อมกัน หนูจำนวนนับร้อยกระโจนเข้าใส่ บางตัวเกาะขา บางตัวเกาะหน้าอก แล้วพากันไต่ขึ้นไปด้านบน ในพริบตาเดียวร่างของทั้งสองก็ถูกปกคลุมไปด้วยฝูงหนู พวกมันกองทับถมกันหนาแน่นจนมองจากระยะไกลดูเหมือน ‘มนุษย์หนู’ สองคน และชุดเกราะที่สวมอยู่ก็ถูกบดบังไปจนสิ้น

แต่ละคนต้องแบกรับหนูอย่างน้อยห้าสิบถึงหกสิบตัว ส่วนหนูที่เหลือซึ่งไม่มีที่เกาะก็ได้แต่ส่งเสียงร้องฝีเท้าพัลวันด้วยความร้อนรน หนูแต่ละตัวมีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งจิน เมื่อรวมแรงกดทับทั้งหมด เฉินลั่วรู้สึกราวกับกำลังแบกกระสอบที่หนักกว่าร้อยจินไว้บนร่าง แม้เขาจะไม่ล้มลง แต่เขาก็แทบจะขยับเขยื้อนไปไหนไม่ได้

ราชาหนูเฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ อย่างเย็นชา มันรู้ดีว่าหลังจากที่ ‘ลูกสมุน’ ของมันรุมกัดมนุษย์ทั้งสองจนตาย มันที่เป็น ‘จ่าฝูง’ ย่อมจะได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะนี้เป็นคนแรก

หากไม่ได้สวมชุดเกราะไว้ ไม่ว่าใครก็คงถูกรุมทึ้งจนตายภายในไม่กี่วินาที ทว่าฟันของหนูธรรมดายังไม่อาจเจาะทะลุชุดเกราะที่เฉินลั่วสั่งทำพิเศษนี้ได้

เฉินลั่วสบถในใจก่อนจะหยิบกระบองไฟฟ้าออกมาแล้วเริ่มช็อตพวกมัน เนื่องจากหนูมีขนาดตัวเล็กและอยู่กันอย่างหนาแน่น กระบองไฟฟ้าที่ยาวเพียงครึ่งเมตรจึงสามารถช็อตพวกมันได้ทีละสามถึงสี่ตัวในคราวเดียว พลังชีวิตของหนูธรรมดาย่อมไม่อาจเทียบเท่าซอมบี้ หากเป็นซอมบี้พวกมันอาจจะแค่ชะงัก แต่ถ้าเป็นหนูธรรมดาเพียงแค่สัมผัสก็ถึงแก่ความตายทันที

เฉินลั่วได้คาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว ชุดเกราะสั่งตัดพิเศษนี้จึงมีการผสมวัสดุที่ไม่เป็นตัวนำไฟฟ้าเอาไว้ด้วย

หนูที่ถูกช็อตร่วงหล่นลงพื้นตัวแล้วตัวเล่า ทว่าในวินาทีต่อมา หนูตัวที่เหลือซึ่งรอจังหวะอยู่ก็รีบพุ่งเข้ามาแทนที่ตำแหน่งว่างทันที เมื่อเห็นว่าจำนวนหนูไม่ได้มากมายเป็นพันหรือเป็นหมื่นอย่างที่กังวลแต่แรก เฉินลั่วก็เริ่มใจชื้นขึ้นมา เพราะลำพังกระบองไฟฟ้าก็น่าจะจัดการพวกมันได้หมด

ทว่า การที่ราชาหนูยังคงนิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหวกลับทำให้เฉินลั่วรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

มันคือ... ‘ตัวกลายพันธุ์’

ในวันสิ้นโลก สิ่งมีชีวิตทุกชนิดไม่ว่าจะเป็นผู้รอดชีวิต ซอมบี้ หรือสัตว์กลายพันธุ์ ต่างก็ค่อยๆ พัฒนาความแข็งแกร่งขึ้น แต่จะมีสิ่งมีชีวิตบางตนที่เกิดการกลายพันธุ์อย่างกะทันหัน ทำให้พละกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

พวกตัวกลายพันธุ์เหล่านี้เปรียบเสมือนการดึงเอาศักยภาพของชีวิตออกมาใช้จนเกินพิกัด อายุขัยของพวกมันจะเหลือเพียงไม่กี่เดือนหรืออาจจะแค่ไม่กี่ชั่วโมง ยิ่งพละกำลังเพิ่มขึ้นมากเท่าไหร่ อายุขัยก็ยิ่งสั้นลงเท่านั้น และความแข็งแกร่งของมันจะคงที่ ไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้อีก

แต่ไม่ว่าพวกมันจะมีอายุสั้นเพียงใด การได้เผชิญหน้ากับพวกมันตอนที่ยังมีชีวิตอยู่นับว่าเป็นคราวเคราะห์อย่างยิ่ง

ราชาหนูตรงหน้านี้เป็นตัวกลายพันธุ์อย่างไม่ต้องสงสัย มิเช่นนั้นในวันที่สองของวันสิ้นโลก มันไม่มีทางที่จะเติบโตจนมีขนาดใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ได้

ฟาหวั่งที่ล่อหนูไปบางส่วนวิ่งไปจนสุดระเบียงทางเดิน มันพุ่งชนกระจกจนแตกละเอียดแล้วกระโดดหนีออกทางหน้าต่างโดยไม่ลดความเร็วลงเลย มันไม่นำพาต่อความเจ็บปวดและรีบวิ่งกลับมาหาเฉินลั่วพร้อมส่งเสียงเห่ากรรโชกเพื่อดึงดูดความสนใจจากฝูงหนู

พวกหนูที่ยังหาที่เกาะบนร่างของเฉินลั่วและซูต้าจู้ไม่ได้ ด้วยสติปัญญาที่ต่ำทราม พวกมันส่วนใหญ่จึงเปลี่ยนเป้าหมายไปไล่ตามฟาหวั่งแทน ทว่าราชาหนูกลับหรี่ตาลง มันคิดว่าด้วยความเร็วของมันคงยากที่จะตามสุนัขตัวนั้นทัน สู้หันมากินมนุษย์ก่อนจะดีกว่า

คราวนี้มันพุ่งเป้าไปที่ซูต้าจู้ซึ่งอยู่ด้านหน้า แรงกระแทกจากการกระโจนอันทรงพลังทำให้ซูต้าจู้ล้มคว่ำลงทันที ในนาทีวิกฤตซูต้าจู้ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาข่มความกลัวแล้วกดกระบองไฟฟ้าแนบเข้ากับร่างของราชาหนูอย่างแรง

ทว่ากระบองไฟฟ้าที่เคยได้ผลมาตลอดกลับไร้ผล ราชาหนูเพียงแค่แสดงสีหน้าเจ็บปวดแวบหนึ่งเท่านั้น แต่มันกลับยิ่งฝังเขี้ยวลงบนชุดเกราะแรงขึ้นไปอีก

เสียง ‘กรอบ’ ดังขึ้น ชุดเกราะที่แสนแข็งแกร่งกลับถูกกัดจนแตกร้าวเป็นรอยลึก หากมันกัดซ้ำอีกเพียงครั้งเดียว ชุดเกราะต้องถูกเจาะทะลุอย่างแน่นอน