บทที่ 19: มหันตภัยฝูงหนู

บทที่ 19: มหันตภัยฝูงหนู

ในชาติปางก่อน เมื่อเฉินลั่วบรรลุถึง ระดับเก้า เขาจึงสามารถควบคุมวิชา ย่างก้าวแห่งความว่างเปล่า ได้อย่างสมบูรณ์ และเมื่อก้าวเข้าสู่ ระดับราชา เขาก็สามารถใช้ ดาบมิติ ได้อย่างเชี่ยวชาญ

ทว่าการจะฝึกวิชาเหล่านี้ ไม่ได้หมายความว่าจะต้องรอให้ถึงระดับเก้าเสมอไป ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสามารถในการหยั่งรู้และทำความเข้าใจ เนื่องจากในโลกนี้ไม่มีอาจารย์หรือคู่มือสอนทักษะใดๆ ในปัจจุบัน ตราบเท่าที่มีพลังงานในร่างกายเพียงพอ เฉินลั่วก็สามารถใช้ย่างก้าวแห่งความว่างเปล่าได้ตั้งแต่ระดับหนึ่ง เพียงแต่ในตอนนี้เขายังไม่มีพละกำลังมากพอที่จะคงสภาพวิชานี้ไว้ได้นานนัก

เฉินลั่วประเมินว่าเขาจำเป็นต้องไปให้ถึง ระดับสี่ เสียก่อน จึงจะพอใช้ย่างก้าวแห่งความว่างเปล่าในระยะสั้นๆ ได้ไม่เกินหนึ่งร้อยเมตร และการใช้เพียงครั้งเดียวก็อาจจะสูบพลังพิเศษในร่างของเขาจนเหือดแห้ง

ส่วน กระบี่สุญญตา เป็นวิชาที่เฉินลั่วบรรลุในระดับเจ็ด มันคือการควบแน่นพลังแห่งมิติให้กลายเป็นรูปร่างที่จับต้องได้ กระบี่เล่มนี้มีความคมกริบเกินกว่าจะเปรียบเปรยว่าตัดเหล็กดุจตัดหยวกกล้วย เพราะมันสามารถฟันร่างเป้าหมายให้ขาดสะบั้นเป็นสองท่อนโดยไม่มีเลือดซึมออกมาแม้แต่หยดเดียว รอยแยกนั้นมิอาจสมานกลับคืนและพลังรักษาใดๆ ก็ไร้ผล เว้นเสียแต่จะมีผู้ใช้พลังสายมิติที่ทรงพลังคนอื่นมาช่วยแก้ไข

มันคืออาวุธสังหารชั้นยอดที่เฉินลั่วใช้ในการปล้นชิงและลอบสังหาร ในช่วงที่เขาเรืองอำนาจสูงสุด กระบี่สุญญตาที่เขาควบแน่นขึ้นมานั้นมีความหนาแน่นราวกับวัตถุจริงและคงสภาพอยู่ได้นานถึงครึ่งชั่วโมง แต่ในตอนนี้มันเป็นเพียงเงาแสงจางๆ ที่คงอยู่ได้ไม่ถึงห้าวินาทีด้วยซ้ำ

เฉินลั่วที่อยู่ในสภาพอ่อนแรงลอบยิ้ม เขาไม่นึกเสียดาย แค่ใช้มันได้ในตอนนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว เพราะมันเพียงพอที่จะคุกคามสิ่งมีชีวิตที่มีพลังป้องกันมหาศาลได้ เมื่อไม่สามารถดูดซับผลึกได้อีก เฉินลั่วที่เหนื่อยล้ามาทั้งวันก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว

ฝ่ายฝ่าหวัง นอกจากจะต้องตรากตรำทำงานแล้ว ยังต้องทำหน้าที่เฝ้าบ้านอีกด้วย ด้วยประสาทสัมผัสการรับรู้กลิ่นและเสียงที่ยอดเยี่ยม การมีมันคอยระแวดระวังภัยจึงมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าบอดี้การ์ดคนไหนๆ เรื่องไหนที่จัดการได้มันจะจัดการเอง ส่วนเรื่องไหนที่เกินกำลังมันก็จะแจ้งให้เฉินลั่วทราบ

เรียกได้ว่าหากมีฝ่าหวังอยู่ เฉินลั่วก็สามารถนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่ม มิเช่นนั้นเขาคงต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากจากการต้องคอยระแวงแขกที่ไม่ได้รับเชิญตลอดเวลา

ฝ่าหวัง: ข้าพเจ้ารู้สึกเหมือนต้องแบกรับภาระที่หมาไม่ควรจะแบก ชีวิตหมาๆ นี่มันช่างเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินลั่วเอ่ยถามซูต้าจู้และฝ่าหวังเรื่องการดูดซับผลึก

ซูต้าจู้กล่าวอย่างตื่นเต้น “พี่เฉิน วิธีที่พี่บอกมันได้ผลจริงๆ! ผมรู้สึกว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นมหาศาลเลยครับ เอ่อ... เมื่อคืนผมดูดซับไปได้เจ็ดชิ้นครับ”

เจ็ดชิ้น... นับว่าไม่เลวเลยสำหรับเริ่มต้น

ส่วนฝ่าหวังกลับเห่าออกมาเก้าครั้งติดต่อกัน ซึ่งหมายความว่ามันดูดซับไปได้ถึงเก้าชิ้น

เฉินลั่วหัวเราะเบาๆ โชคดีที่ไม่ใช่เก้าสิบเก้าชิ้น ไม่อย่างนั้นมันคงต้องเห่าจนคอแห้งแน่ๆ “ไว้ถ้าฉันมีลูกน้องเมื่อไหร่ จะส่งแกไปเรียนการศึกษาภาคบังคับเก้าปีให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย”

ซูต้าจู้มองฝ่าหวังด้วยความทึ่ง เจ้าหมาตัวนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เมื่อวานเขาหิวจนตาลายเลยไม่ได้สังเกต แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าสุนัขตัวนี้มีความพิเศษบางอย่าง ‘แต่เดี๋ยวนะ แกกินไปเก้า ส่วนฉันกินไปเจ็ด หมายความว่ายังไงกันหะ?’

วันนี้เป้าหมายของพวกเขาคือการไปที่ คลังเสบียง เพื่อขนย้ายข้าวสารและแป้งทั้งหมดมาให้ได้ เฉินลั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจพาซูต้าจู้ไปด้วย เพราะซูต้าจู้ไม่ใช่พวกที่จะยอมนั่งกินนอนกินอยู่บ้านเฉยๆ โดยไม่หยิบจับอะไร การพาเขาไปด้วยนอกจากจะเป็นกำลังเสริมแล้ว ยังเป็นการให้เขาได้ฝึกปรือฝีมือการต่อสู้ไปในตัว

เฉินลั่วมอบ ชุดเกราะ ที่เตรียมไว้ให้ซูต้าจู้สวมใส่เพื่อความคุ้นชิน พร้อมกับกระบองไฟฟ้าอีกสองอัน สำหรับคนที่มีพละกำลังมหาศาลอย่างซูต้าจู้ ชุดเกราะนี้ไม่ได้หนักหนาอะไรเลย มันเหมือนคนทั่วไปสวมเสื้อผ้ากันหนาวหนาๆ เท่านั้น ส่วนเฉินลั่วเองหลังจากเลื่อนระดับเป็นผู้ใช้พลังระดับสอง พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การสวมชุดเกราะจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดาย

เมื่อทุกอย่างพร้อม พวกเขาก็ออกเดินทาง

ไม่ใช่ว่าในย่านพักอาศัยจะไม่มีผู้รอดชีวิตคนอื่นอยู่เลย แต่คนเหล่านั้นหากไม่ถึงคราวอับจนจริงๆ ก็มักจะไม่ยอมเสี่ยงชีวิตออกมาข้างนอก พวกเขายังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านเพื่อเฝ้าดูสถานการณ์ ระหว่างที่กำลังออกจากหมู่บ้าน เฉินลั่วก็ได้แวะเก็บกวาดทรัพยากรจากซูเปอร์มาร์เก็ตภายในเขตวิลล่าของตัวเองไปด้วย

เมื่อมาถึงจุดที่จอดรถบรรทุกหนักไว้ เฉินลั่วก็ยิ้มออกมา รถบรรทุกยังคงปลอดภัยดี เหล่ายามเฝ้ารถที่เขา 'จ้าง' ไว้ทำงานได้อย่างดีเยี่ยม เมื่อเห็นฝูงซอมบี้ ซูต้าจู้ที่สวมเกราะครบชุดและถือกระบองไฟฟ้าก็เริ่มมือไม้สั่นอยากจะออกไปฟาดฟันเต็มแก่

แต่เฉินลั่วห้ามไว้ “พวกนี้คือแรงงานฟรีน่ะ ปล่อยให้ฝ่าหวังล่อพวกมันไปก็พอ”

ฝ่าหวังทำหน้าที่ 'พาหมาไปเดินเล่น' อย่างช่ำชอง มันล่อฝูงซอมบี้ออกไปทางอื่นได้อย่างง่ายดาย

ซูต้าจู้เอ่ยอย่างเศร้าสร้อย “ทำไมผมรู้สึกว่าเจ้าฝ่าหวังมันจะมีประโยชน์กว่าผมอีกนะ?”

เฉินลั่วหัวเราะพลางปลอบใจ “อย่าไปเปรียบเทียบกับหมาเลย บางเรื่องมันทำได้แต่ฉันทำไม่ได้ก็มี ทุกคนย่อมมีจุดแข็งของตัวเอง... อย่างเช่นมันกล้ากินอึ แล้วนายกล้าไหมล่ะ?”

หลังจากฝ่าหวังขึ้นรถมาแล้ว เฉินลั่วไม่ได้มุ่งหน้าไปยังคลังเสบียงในทันที แต่มุ่งหน้าออกไปยังแถบชานเมืองก่อน การจะไปถึงคลังเสบียงจำเป็นต้องขับอ้อมเมือง เพราะหากฝืนขับตัดผ่านใจกลางเมืองเซินตูที่มีประชากรกว่าสามสิบล้านคน นั่นคงไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตาย การเสียเวลาขับอ้อมจึงเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุด

เฉินลั่วขับรถไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย ก่อนวันสิ้นโลกเขาได้ศึกษาเส้นทางที่จะไปคลังเสบียงมาเป็นอย่างดี และยังเคยมาสำรวจพื้นที่รอบๆ ไว้ล่วงหน้าแล้ว ระหว่างทางเขาพบผู้รอดชีวิตมากมายที่พยายามจะโบกรถหรือขวางทางเพื่อขอขึ้นรถมาด้วยแบบที่ 'เจ้าหัวเหลือง' เคยทำ แต่เฉินลั่วไม่ยอมชะลอความเร็วเลยแม้แต่นิดเดียว

หากแกกล้าขวาง ฉันก็กล้าชน

เฉินลั่วใช้เวลากว่าห้าชั่วโมงในการฝ่าฟันระยะทางร้อยกว่ากิโลเมตรจนมาถึงคลังเสบียง ซึ่งเป็นอาคารสามชั้นทรงยาวที่ดูไม่ใหญ่โตนัก หากเก็บข้าวสารไว้เฉพาะบนดินคงได้ไม่มากเท่าไหร่ ทว่าเบื้องล่างของมันคือห้องใต้ดินขนาดมหาศาลที่บรรจุธัญพืชไว้มากมายจนนับไม่ถ้วน พื้นที่ชั้นบนเป็นเพียงส่วนของสำนักงานเท่านั้น

เฉินลั่วขับรถบรรทุกหนักพุ่งเข้าไปในบริเวณคลังเสบียงทันที ในพื้นที่กว้างขวางเช่นนี้การจัดการซอมบี้ด้วยรถบรรทุกเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เขาขับรถวนรอบคลังเสบียงจนแน่ใจว่าซอมบี้เกือบทั้งหมดถูกจัดการจนเรียบร้อยแล้วจึงหยุดรถ ตลอดกระบวนการนี้เฉินลั่วไม่พบผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว หากมีคนรอดอยู่จริงๆ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะขนาดนี้คงต้องตะโกนขอความช่วยเหลือไปแล้ว

เฉินลั่วหรี่ตาลง คลังเสบียงแห่งนี้มีพนักงานอยู่ไม่น้อย ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะไม่มีใครรอดชีวิตเลย

เขาเดินไปยังทางเดินที่เชื่อมจากตึกสำนักงานไปสู่ห้องใต้ดิน ประตูทางเดินนั้นไม่ได้ปิดสนิทแต่มันถูกเปิดอ้าไว้ ภายในนั้นมืดมิดสนิท เฉินลั่วสาดแสงไฟฉายเข้าไปก่อนจะพบกับโครงกระดูกร่างหนึ่ง ทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที

นี่คือซากศพมนุษย์ที่เนื้อหนังถูกแทะเล็มจนเกลี้ยงเหลือเพียงแต่กระดูกอย่างชัดเจน

ที่คลังเสบียงแห่งนี้ต้องมี สัตว์กลายพันธุ์ ขนาดเล็กอาศัยอยู่แน่นอน

จะเป็นฝูงมด หรือ ฝูงหนูกันแน่?

โดยปกติแล้วซอมบี้เวลาล่าเหยื่อพวกมันจะกินทิ้งกินขว้างเสมอ ไม่มีทางแทะจนสะอาดหมดจดเช่นนี้ มีเพียงสัตว์กลายพันธุ์อย่างมดหรือหนูเท่านั้นที่กินได้ละเอียดลออขนาดนี้ พวกมันอาจจะอ่อนแอหากอยู่ตัวเดียว แต่สิ่งที่น่ากลัวคือจำนวนมหาศาล เฉินลั่วเคยเห็นกองทัพมดนับแสนตัวมาแล้ว ซึ่งใครเห็นก็ต้องเผ่นหนีทั้งนั้น

กะโหลกของโครงกระดูกนั้นหันมาทางเฉินลั่ว และร่างทั้งร่างเอียงมาทางทิศที่เขาอยู่ สันนิษฐานได้ว่าในขณะที่เขากำลังเดินลงไปยังห้องใต้ดิน เขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวข้างล่างนั้นจึงรีบหันหลังกลับเพื่อจะหนี แต่สุดท้ายก็ไม่พ้น

เฉินลั่วเริ่มลังเล หากต้องเผชิญกับสิ่งมีชีวิตที่มีจำนวนมหาศาลขนาดนั้น เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะรอดมาได้ แต่ถ้าไม่ลงไปเก็บกวาดข้าวสารพวกนี้ เขาก็คงไม่มีโอกาสได้กลับมาที่นี่อีกนาน

เฉินลั่วกัดฟันกร่อน เขาจะเสี่ยงไม่ได้เด็ดขาด ข้าวสารพวกนั้นจะเสียไปก็ช่างมัน แต่ชีวิตและความปลอดภัยของเขาต้องมาก่อน

"จี๊ด... จี๊ด..."

สีหน้าของเฉินลั่วเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบคว้าตัวซูต้าจู้แล้วออกตัววิ่งหนีสุดฝีเท้าโดยไม่ลังเล

เสียงนั่น... คือเสียงของ ฝูงหนู