บทที่ 32 - เผ่าปีศาจ

บทที่ 32 - เผ่าปีศาจ

“ทิวเขาสัตว์เทพเป็นสถานที่แปลกประหลาดแห่งหนึ่งในแดนรกร้าง กว้างใหญ่แปดร้อยลี้ เล่าลือกันว่ามีสัตว์เทพตกลงมาตาย ศพกลายเป็นทิวเขาสัตว์เทพ ที่นั่นเป็นสวรรค์ของสัตว์ประหลาด มีสัตว์ดุร้ายนานาชนิดอาศัยอยู่ สัตว์ประหลาดเหล่านี้ผู้ฝึกปราณสำนักประตูกระบี่เรียกว่า สัตว์ปีศาจ”

บนเมฆาสีรุ้ง ถิงหลานเย่ว์อธิบายให้จงเยว่ฟัง “ศิษย์น้อง สัตว์ปีศาจคือสัตว์ดุร้ายที่บำเพ็ญเพียรจนมีฤทธิ์ แต่สติปัญญายังไม่สูงนัก ส่วนสัตว์ปีศาจบางตัวสามารถแปลงร่างเป็นคนได้ เรียกว่า เผ่าปีศาจ นี่ก็น่าสนใจ ไม่ว่าเผ่ามนุษย์หรือเผ่ามาร เกิดมาก็เป็นมนุษย์หรือมาร แต่เผ่าปีศาจต้องบำเพ็ญเพียรถึงจะเป็นเผ่าปีศาจได้ แต่พวกที่กลายเป็นเผ่าปีศาจได้ ล้วนเป็นผู้ฝึกปราณ มีอิทธิฤทธิ์กว้างไกล น่ากลัวมาก!”

เถาไต้เอ๋อร์หัวเราะ “แต่ในทิวเขาสัตว์เทพไม่มีผู้ฝึกปราณเผ่าปีศาจหรอก ได้ยินว่านอกแดนรกร้างมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าปีศาจ แต่ในแดนรกร้างเป็นถิ่นของสำนักประตูกระบี่ มีสำนักประตูกระบี่คอยคุ้มครองแดนรกร้าง เผ่าปีศาจไม่กล้ารุกราน ภารกิจของสำนักครั้งนี้สำหรับพวกเราก็เหมือนปอกกล้วยเข้าปาก”

“เถาเถา ที่เจ้าบอกว่าเคยดมศิษย์น้องจง ดมยังไงเหรอ?” ถิงหลานเย่ว์มองเถาไต้เอ๋อร์กับจงเยว่ แล้วเอ่ยแซว

“ใช่ๆ!”

สาวๆ คนอื่นหูผึ่งทันที หัวเราะคิกคัก “รีบเล่ามาสิว่าพวกเจ้าดมกันยังไง?”

“เถาเถา เจ้าดมตรงไหนของศิษย์พี่จง แก้มหรือว่าปาก? หรือว่าตรงอื่น?”

เถาไต้เอ๋อร์กระโดดโหยง ตาขวาง เท้าเอวตวาด “ถ้ายังส่งเสียงดังอีก พี่สาวจะจับพวกนังหนูอย่างพวกเจ้าโยนลงจากเมฆให้หมด!”

“เถาเถาโดนพวกเราจับหางได้ เลยเริ่มดุกลบเกลื่อนแล้ว”

เด็กสาวคนหนึ่งทำปากจู๋ยื่นหน้าไปหาเถาไต้เอ๋อร์ ยิ้มทะเล้น “ดมแบบปากต่อปากอย่างนี้หรือเปล่า?”

เด็กสาวสองคนแทบจะเอาปากชนกัน ในที่สุดเถาไต้เอ๋อร์ก็ทนไม่ไหวหน้าแดงแปร๊ด รีบสะบัดหน้าหนี สาวๆ คนอื่นหัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังลั่นเมฆาสีรุ้ง

จงเยว่เองก็อายจนหน้าแดง ได้แต่แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ถามว่า “ศิษย์พี่ทั้งหลาย นอกแดนรกร้างมีสภาพเป็นอย่างไรหรือ?”

สาวๆ มองหน้ากัน ต่างส่ายหน้า เด็กสาวคนหนึ่งกล่าวว่า “พวกเราก็ไม่รู้ พวกเราไม่เคยออกจากแดนรกร้าง แต่ได้ยินว่านอกแดนรกร้างอันตรายมาก เมื่อก่อนก็มีคนออกไป แต่ส่วนใหญ่ไม่ได้กลับมา”

“ไม่ใช่แค่นั้น! ข้ายังได้ยินว่าหมู่บ้านชายแดนแดนรกร้างมีคนหายตัวไปบ่อยๆ ถูกปีศาจนอกแดนรกร้างจับกิน!”

จงเยว่หันไปหาอวี๋เฟยเยี่ยน “ศิษย์พี่หญิงรอบรู้กว้างขวาง เคยไปนอกแดนรกร้างไหม?”

อวี๋เฟยเยี่ยนส่ายหน้า “ไม่เคยไป แต่ผู้ฝึกปราณสกุลโหย่วอวี๋มีคนเดินทางไปข้างนอก นอกแดนรกร้าง... ไม่ใช่ที่ที่มนุษย์จะอยู่ได้”

สาวๆ รีบซักไซ้ แต่อวี๋เฟยเยี่ยนไม่อยากพูดมาก “ถ้าพวกเจ้าได้เป็นผู้ฝึกปราณ ก็จะมีโอกาสออกไปดูนอกแดนรกร้างเอง”

“ไม่ใช่ที่ที่มนุษย์จะอยู่ได้ นี่มันคำวิจารณ์แบบไหนกัน?”

จงเยว่ขมวดคิ้ว ถามซินหั่ว ซินหั่วหาวหวอด “ข้าจะไปรู้ได้ไง? ข้ารู้แค่ตอนข้าหลับยังไม่มีแดนรกร้าง คนที่ปกครองที่นี่คือเผ่าเทพฝูซีและเผ่าเทพอื่นๆ ใครจะรู้ว่าตื่นมาเผ่าเทพฝูซีกลายเป็นเผ่ามนุษย์ไปหมดแล้ว ระหว่างนั้นเกิดอะไรขึ้น ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน...”

ทิวเขาสัตว์เทพ เห็นเพียงภูเขาซับซ้อนสลับซับซ้อน ราวกับดาบเสียดแทงท้องฟ้า ดูอันตรายยิ่งนัก สถานที่อันตรายเช่นนี้ไร้ผู้คนอาศัย มีเพียงนอกทิวเขาสัตว์เทพถึงจะมีหมู่บ้านมนุษย์ ส่วนภายในทิวเขาสัตว์เทพเต็มไปด้วยสัตว์ปีศาจ สัตว์ปีศาจนานาชนิดยึดที่นี่เป็นแหล่งขยายเผ่าพันธุ์ นานๆ ครั้งจะมีเผ่ามนุษย์เข้ามาล่าสัตว์ แต่ก็แค่รอบนอก

สัตว์ปีศาจชั้นในทิวเขาสัตว์เทพมีมากเกินไป น้อยคนนักที่จะกล้าเข้าไป

แต่ในขณะนี้ กลับมีศิษย์ฝ่ายบนสำนักประตูกระบี่ยี่สิบกว่าคนเดินอยู่ในส่วนลึกของทิวเขาสัตว์เทพ ศิษย์เหล่านี้ถือศาสตราวุธวิญญาณ ค้นหาสัตว์ปีศาจ เจอตัวไหนก็สังหารทิ้ง

“ศิษย์พี่หาน ที่นี่ดูแปลกๆ สัตว์ปีศาจเหมือนจะน้อยลงมาก แต่ทุกตัวที่เจอล้วนแข็งแกร่ง!”

ศิษย์ยี่สิบกว่าคนใช้ศาสตราวุธวิญญาณรุมสังหารวัวปีศาจตัวหนึ่งจนสำเร็จ

วัวปีศาจตัวนี้แข็งแกร่งน่าตกใจ หนังวัวเหนียวแน่น แม้แต่ศาสตราวุธวิญญาณยังแทงไม่ค่อยเข้า ทุกคนต้องออกแรงกันยกใหญ่กว่าจะฆ่ามันได้

ซากวัวใหญ่โตราวภูเขาย่อมๆ ทุกคนยืนบนซากวัวมองออกไปไกล เห็นในทิวเขาสัตว์เทพมีหมอกพิษปกคลุม ราวกับดอกเห็ดสีชมพูยักษ์

ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งมองซ้ายมองขวา ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวกับศิษย์พี่แซ่หานที่เป็นผู้นำกลุ่มว่า “ศิษย์พี่ แปลกจริงๆ วัวปีศาจตัวนี้เก่งผิดปกติ ในทิวเขาสัตว์เทพไม่เคยมีสัตว์ปีศาจเก่งขนาดนี้มาก่อน!”

คนข้างๆ หัวเราะ “ศิษย์น้องเจ้าคิดมากไปแล้ว ศิษย์พี่หานคืออันดับหนึ่งฝ่ายชายของฝ่ายบน ผ่านศึกมาโชกโชน ต่อให้จงซานซื่อหรือคนสกุลสุ่ยถู ในสายตาศิษย์พี่หานก็แค่ตัวตลก ไม่คู่ควรจะขึ้นเวที!”

ศิษย์พี่หานผู้นั้นคืออันดับหนึ่งฝ่ายชายของฝ่ายบน มีชื่อเสียงทัดเทียมกับอวี๋เฟยเยี่ยน ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ศิษย์พี่สุ่ยชิงเหอก็มีฝีมืออยู่ ฝีมืออาจจะเหนือกว่าข้า ส่วนจงซานซื่อนั้น ยังอ่อนหัดไปหน่อย”

ทันใดนั้น หมอกพิษเบื้องหน้าก็เคลื่อนไหว ภายใต้หมอกพิษสีชมพู ดรุณีวัยแรกแย้มเดินออกมาอย่างเชื่องช้า แปลกที่นางแต่งชุดสีชมพู ในมือถือหมอกพิษสายหนึ่งที่โคนใหญ่ปลายเรียว ราวกับถือด้ามร่มหรือก้านเห็ด เพียงแต่หมอกพิษรูปทรงร่มนั้นบดบังสายตา ทำให้มองเห็นหน้าตาไม่ชัด

แต่ดูจากรูปร่างอรชร น่าจะอายุไม่มากนัก อย่างมากก็สิบสี่สิบห้าปี วัยกำลังงาม

“ศิษย์น้องระวัง นั่นหมอกพิษ มีพิษร้ายแรง!”

ศิษย์ชายคนหนึ่งรีบตะโกนเตือน “รีบออกมาจากตรงนั้นเร็ว!”

“ช้าก่อน มีอะไรแปลกๆ!”

ศิษย์พี่หานหน้าเปลี่ยนสี กระซิบว่า “ใจกลางทิวเขาสัตว์เทพแบบนี้ พวกเราบุกเข้ามายังลำบาก แล้วผู้หญิงคนเดียวจะเข้ามาได้ยังไง? พวกเรารีบถอยดีกว่า...”

“ถอย? พวกเจ้าจะถอยไปไหนได้?”

เสียงหัวเราะคิกคักของดรุณีดังมาจากใต้ร่มหมอกพิษ “เผ่ามนุษย์ อาหารเลือดที่อร่อยที่สุดในแดนรกร้าง ข้าไม่ได้กินมานานแล้วนะ...”

“ถอย!”

ศิษย์พี่หานตะโกนก้อง ทุกคนรีบเรียกศาสตราวุธวิญญาณ กระโดดลงจากซากวัว หนีอย่างรวดเร็ว

ร่มหมอกพิษกระจายหายไป เห็นใต้ร่มเป็นดรุณีวัยแรกแย้มจริงๆ เพียงแต่คอของนางยาวถึงสามฟุตกว่า มีหัวงูขนาดใหญ่! งูหน้าคน!

งูหน้าคนตนนั้นส่งเสียงพูดแบบเด็กสาว หัวเราะว่า “ข้าบอกแล้วไง ว่าพวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก ทำไมไม่เชื่อกันบ้าง!”

ฟุ่บ—

คอของนางยืดยาวออกตามลม คอที่โผล่ออกมาจากเสื้อผ้ายาวขึ้นเรื่อยๆ ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หัวก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ชั่วพริบตาหัวงูก็ใหญ่เท่าภูเขาย่อมๆ พุ่งฉกออกมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า กลืนศิษย์สำนักประตูกระบี่สี่คนลงท้องในคำเดียว!

“งูปีศาจตนนี้ ใกล้จะบำเพ็ญเพียรสำเร็จเป็นผู้ฝึกปราณแล้ว ในทิวเขาสัตว์เทพไม่มีทางมีสัตว์ร้ายระดับนี้ ต้องเป็นเผ่าปีศาจจากภายนอกแน่!”

ศิษย์พี่หานตะโกนก้อง “ใช้ศาสตราวุธวิญญาณถ่วงเวลา ขอแค่หนีออกไปได้ก็พอ!”

ศิษย์ฝ่ายบนที่เหลือต่างเร่งเร้าศาสตราวุธวิญญาณ ฟันใส่เจ้างูยักษ์ เห็นศาสตราวุธวิญญาณฟันถูกหัวและจุดตายเจ็ดนิ้วของงู ประกายไฟแตกกระจาย แต่กลับไม่ระคายผิวแม้แต่น้อย

“เผ่ามนุษย์โง่เขลา บังอาจใช้ศาสตราวุธวิญญาณซี้ซั้ว แถมยังเป็นศาสตราวุธวิญญาณชั้นต่ำอีก ไม่รู้หรือว่ากำลังรนหาที่ตาย?”

งูยักษ์ตนนั้นหัวเราะคิกคัก อ้าปากพ่นพิษ ฝนพิษโปรยปราย ศาสตราวุธวิญญาณที่โดนพิษเกิดควันโชยคลุ้ง ถูกกัดกร่อนจนพรุนในพริบตา

เสียงกรีดร้องดังระงม ดวงจิตที่สถิตในศาสตราวุธวิญญาณก็โดนพิษไปด้วย กรีดร้องโหยหวน ก่อนจะกลายเป็นควันเขียว

ตุ้บ ตุ้บ ศิษย์พี่หานและคนอื่นๆ ร่างกายโซซัดโซเซ แล้วล้มลงทีละคน

“ตายหมดแล้ว มนุษย์พวกนี้อ่อนแอจริงๆ มิน่าถึงถูกพวกเราและเผ่าอื่นจับกินเป็นอาหาร”

งูยักษ์หดคอกลับ คืนร่างเป็นปกติ ส่ายหัว แล้วยิ้ม “ศิษย์พี่ พวกท่านจะกินด้วยไหม? น้องสาวแบ่งให้พวกท่านสักสองคำก็ได้”

“เหอะ ใครจะไปสน?”

ชายร่างยักษ์ดั่งหอคอยเหล็กเดินออกมา แสยะยิ้ม “ถ้าข้าอยากกินคน ข้าไปจับเองก็ได้ นอกทิวเขาสัตว์เทพมีหมู่บ้านมนุษย์เยอะแยะ คราวก่อนข้าบุกเข้าไปในหมู่บ้านหนึ่ง กินจนพุงกาง สะใจชะมัด!”

ชายผู้นี้สูงกว่าสองวา สวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ หน้าอกมีขนดกหนา แต่บนคอกลับเป็นหัวหมี เขี้ยวแหลมคม

“ข้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง เลยเสร็จศิษย์น้องเสอไปเสียแล้ว”

อีกคนเดินเข้ามา ฝีเท้าคล่องแคล่ว หัวเป็นแพะ เดินเร็วมาหาทั้งสองคน ยิ้มว่า “ศิษย์พี่หมี ท่านไม่รู้อะไร ศิษย์น้องเสอก็หวังดี คนพวกนี้ไม่เหมือนคนทั่วไป เนื้อคนทั่วไปเหนียว เคี้ยวแล้วสากๆ เหมือนแป้งเปียก แต่เจ้าพวกนี้ผ่านการฝึกฝน กล้ามเนื้อแน่น เคี้ยวเพลิน รสชาติดีเยี่ยม ถ้าเอาไปขายที่ตลาด ต้องได้ราคาดีแน่!”

ศิษย์น้องเสอพยักหน้า ยิ้มว่า “โดยเฉพาะผู้ฝึกปราณเผ่ามนุษย์ราคายิ่งสูง คราวก่อนข้าไปงานชุมนุมหมื่นเผ่าที่เมืองเสียนคง เห็นคนเอาผู้ฝึกปราณมนุษย์มาขาย ราคานั้น ขายท่านไปก็ยังซื้อไม่ได้!”

เจ้าหมีดำได้ยินก็ตาลุกวาว “ได้ยินว่าในสำนักประตูกระบี่มีแต่ผู้ฝึกปราณมนุษย์...”

“ฝันไปเถอะ!”

ศิษย์น้องเสอแค่นหัวเราะ “สำนักประตูกระบี่เฝ้าแดนรกร้างมาเป็นหมื่นปี ความแข็งแกร่งน่ากลัวมาก อย่าว่าแต่ท่านที่ยังไม่ใช่ผู้ฝึกปราณ ต่อให้เป็นผู้ฝึกปราณ ไปยุ่งกับสำนักประตูกระบี่ มีหวังตายไม่เหลือแม้แต่จู๋หมี! ศิษย์พี่กงหยาง ท่านว่าจริงไหม?”

เจ้าแพะกงหยางพยักหน้า ยิ้มว่า “พวกเรามาคราวนี้ เพื่อมาช่วยท่านอาจารย์หาสมบัติในทิวเขาสัตว์เทพ ถ้ามีศิษย์สำนักประตูกระบี่โผล่มา เราก็กินซะ แต่อย่าได้ไปยุ่งกับสำนักประตูกระบี่เด็ดขาด รออาจารย์ได้สมบัติ เราจะรีบไปทันที! สำนักประตูกระบี่ไม่ธรรมดา ขุมอำนาจภายนอกมากมายอยากกลืนแดนรกร้าง แต่จนป่านนี้ยังไม่สำเร็จ เห็นได้ว่าสำนักประตูกระบี่ลึกล้ำยากหยั่งถึง”

ศิษย์พี่หมีพยักหน้า เสียงอู้อี้ “ตอนจะกลับ ข้าจะไปกวาดต้อนมนุษย์สักหน่อย เอาไปขายข้างนอก!”

ศิษย์น้องเสอหันไปมองท้องฟ้า กระซิบว่า “มีคนมาอีกแล้ว! เอ๊ะ คราวนี้มาสามกลุ่ม ไม่ต้องแย่งกันแล้ว พวกเรารับผิดชอบกันคนละกลุ่ม ศิษย์พี่ทั้งสอง จำไว้ให้ดี ต้องฆ่าให้หมด อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว ไม่งั้นถ้าสำนักประตูกระบี่รู้ตัว จะเสียแผนท่านอาจารย์!”

กงหยางและศิษย์พี่หมีพยักหน้า แยกย้ายกันไป

ศิษย์น้องเสอแลบลิ้นยาวแผล็บ รีบมุ่งหน้าไปทางเมฆาสีรุ้งที่จงเยว่และเถาไต้เอ๋อร์นั่งมา พึมพำว่า “ขอให้ท่านอาจารย์รีบหาสมบัติชิ้นนั้นเจอเร็วๆ เถอะ ถ้าชักช้า เกรงว่าคนที่มาคราวหน้าจะไม่ใช่เจ้าเด็กพวกนี้ แต่จะเป็นผู้ฝึกปราณแล้ว...”

[จบแล้ว]