บทที่ 46 'ความสิ้นหวัง' นิดฮ็อกก์

ใต้น้ำตกลาวาอันห่างไกล ร่างสีแดงเพลิงมหึมาที่ใหญ่จนบดบังท้องฟ้า ปรากฏเข้ามาในสายตา!

ลาวาร้อนคุกรุ่นค่อยๆ ไหลรินจากร่างของนางไม่หยุด

ในที่สุด นางก็ร่อนลงบนเกาะสูงในระยะไกล

ไม่ว่ามังกรดำน้อยจะพยายามดื้อรั้นแค่ไหน เวลานี้ นางก็ยังรู้สึกถึงแรงกดดันอันรุนแรง! แรงกดดันที่มาจากสายเลือดของตัวเอง!

แม่มังกรเพลิงผู้โผล่ออกจากลาวา สง่างามและทรงอำนาจ!

นางดุจภูเขาไฟที่ปะทุเพลิงเดือดอย่างไม่หยุดยั้ง!

ร่างของนางไม่ได้มีเกล็ดเหมือนมังกรทั่วไป แต่เต็มไปด้วยเกราะหนาสีแดงดำ แทรกด้วยลาวาที่รินไหลตามรอยแตกของเกราะ

เมื่อเทียบกับนาง มังกรตัวอื่นทั้งหมดเล็กจิ๋วไปทันที!

นี่คือราชามังกรแห่งรังมังกร ผู้ทำลายล้างจากยุคโบราณ — แม่มังกรเพลิง!

นี่คือร่างแท้ของนาง ส่วนรูปร่างใกล้เคียงมนุษย์จะปรากฏภายหลัง เช่นเดียวกับมังกรดำน้อยที่มีทั้งร่างแท้และร่างใกล้มานุษย์

ทันทีที่แม่มังกรเพลิงก้าวมาถึง สายตาของนางก็จับไปที่หัวสีม่วงทองในพุ่มไผ่ข้างมังกรดำน้อย “นั่นหัวของฟิลบาสใช่ไหม? แล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?”

สิ้นเสียง มังกรบางตัวเพิ่งมีปฏิกิริยา

พวกมันเพ่งมองใกล้ๆ และนั่นเป็นหัวมังกรจริงๆ

สายตาของเหล่ามังกรเริ่มเปลี่ยนเป็นดุดันและก้าวร้าว!

โดยเฉพาะเกรลิเยร์ ที่เผยเขี้ยวคำรามใส่มังกรดำน้อย “รีบตอบคำถามของราชามังกรเดี๋ยวนี้!”

พูดจบ เขาตบมังกรดำน้อยจนกระเด็น เกือบตกลงไปในลาวา

มังกรดำน้อยจ้องเขากลับอย่างโกรธแค้น ก่อนตอบว่า “ราชามังกร นั่นคือหัวของแม่ข้า ข้าพบที่นี่ตามความทรงจำที่สืบทอดมา! ท่านช่วยแม่ข้าได้ไหม?!”

“รอยตัดคมกริบแบบนั้น... และกลิ่นศักดิ์สิทธิ์ ใช่แล้ว เป็นฝีมือของผู้หญิงคนนั้น”

มังกรแผลเป็นตรวจดูหัว แล้วถอนหายใจยาว

บาดแผลบนตัวเขาล้วนเป็นของฝากจากนักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน

“น่าเสียดาย... ฟิลบาสที่สืบทอดพลังมังกรคริสตัลจากราชามังกรเก่า ต้องมาตายแบบนั้น”

“ใครบอกให้นางดื้อไปโลกภายนอกเพียงลำพังกันเล่า?”

“แล้วเด็กนี่... คือลูกของฟิลบาสอย่างนั้นหรือ? แล้วใครคือพ่อของมัน?”

ทันทีที่มังกรตัวหนึ่งเอ่ย ทุกตัวก็พลันเข้าใจ

ถูกแล้ว แม่มังกรม่วงทองหนีไปเพียงลำพัง ปกติย่อมไม่มีมังกรโบราณตัวอื่นร่วมสายเลือดกับนาง

แม่มังกรเพลิงเองก็ยังงุนงง จึงถามว่า “เด็กน้อย แล้วพ่อของเจ้าคือใคร?”

“ข้าไม่รู้ ข้าไม่เคยเห็นเขา แต่แม่บอกว่าเขาเป็นก็อบลิน”

มังกรดำน้อยเพิ่งรู้จักสังคม ยังไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมของมังกร

จึงพูดออกมาตรงๆ

มังกรตัวอื่นทำท่าจะเข้าใจ แต่แล้วก็ชะงัก “อ่า... เดี๋ยวก่อนนะ!”

มังกรแผลเป็นเป็นผู้แรกที่ร้อง “เจ้าว่าอะไรนะ?! อะไร?! พ่อของเจ้าคือก็อบลินงั้นเหรอ?!”

คำนี้สะเทือนยิ่งกว่าสายฟ้าฟาดกลางฟ้า!

เหล่ามังกรต่างสั่นสะท้าน ตื่นตระหนกเกินบรรยาย

มังกรดำน้อยพยักหน้า แต่สายตานางยังมุ่งไปที่ราชามังกร “ราชามังกร ได้โปรดช่วยแม่ข้าที! ข้าไม่อยากให้นางตาย”

“บูม!”

ทันใดนั้น เท้ามโหฬารกระแทกพื้นอย่างรุนแรง

เกรลิเยร์แสยะยิ้มชั่วร้าย “เด็กน้อย ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องแม่เจ้าจะรอดหรือไม่ แต่เป็นเวลาที่จะตัดสินว่าเจ้าควรตายยังไง! ราชามังกร ข้าขอกินมันได้ไหม?”

“ให้ตายสิ ไปมั่วกับก็อบลินเนี่ยนะ! เป็นความอัปยศต่อชื่อราชามังกรเก่า!”

“ผู้สืบทอดพลังมังกรคริสตัลผู้สูงส่ง แท้จริงแล้วกลับไปผสมพันธุ์กับก็อบลิน!”

“โชคดีที่นางตายไปแล้ว แต่ลูกครึ่งตัวนี้ก็ต้องถูกลบล้างด้วย เป็นตราบาปของเผ่ามังกรโบราณเรา!”

คำพูดของมังกรดำน้อยปลุกโทสะมวลชนโดยตรง!

เผ่ามังกรโบราณผู้สูงศักดิ์ มีสายเลือดปนเปื้อนก็อบลิน — ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

แม่มังกรเพลิงนิ่งคิด รู้สึกลำบากใจ

แต่ถึงอย่างนั้น มังกรดำน้อยก็คือลูกหลานของราชามังกรเก่า ตอนนี้ราชามังกรเก่าสิ้นชีพแล้ว เหลือเพียงสายเลือดมังกรคริสตัลอยู่ในนางเท่านั้น

อย่าลืมว่าในประวัติศาสตร์ มังกรคริสตัลเคยก้าวขึ้นเป็นราชามังกรหลายครั้ง

ท้ายที่สุด นางเอ่ยขึ้น “เด็กน้อย เจ้าอยากมีชีวิตอยู่หรือไม่?”

“ไม่สำคัญ! แม่ข้ารอดก็พอ ถึงข้าตายก็ยอม!”

มังกรดำน้อยยังคงอ้อนวอนต่อไป

แม่มังกรเพลิงมองนาง พลางรู้สึกสงสาร “การช่วยแม่เจ้าคงต้องว่ากันทีหลัง ก่อนอื่น เจ้าต้องรอดให้ได้ และเงื่อนไขก็คือ... ต้องชนะมังกรที่อยู่ข้างเจ้าเสียก่อน”

“ฮ่าๆๆ ขอบคุณราชามังกรที่มอบความสนุกให้ข้า!”

เกรลิเยร์หัวเราะลั่น อ้าปากกว้างหมายจะงับมังกรดำน้อย!

มังกรแผลเป็นได้แต่ถอนหายใจ “น่าสงสาร... เพิ่งเกิดแท้ๆ ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ บางทีการตายอาจเป็นทางออกที่ดีที่สุด ไม่งั้นก็คงกลายเป็นมังกรทำลายล้างอีกตัว...”

เหตุผลที่เผ่ามังกรโบราณต้องซ่อนตัวอยู่ใต้เงาต้นไม้ ห่างไกลจากดินแดนมนุษย์ ก็ล้วนสืบเนื่องจากหายนะที่บรรพบุรุษก่อไว้

ถ้ามังกรผู้ใหญ่ตัวใดที่ยาวนับพันเมตรออกไปอาละวาด เหล่านักพยากรณ์มนุษย์ย่อมประกาศทันทีว่าเผ่ามังกรโบราณเตรียมล้างโลก

และทุกเผ่าพันธุ์ — มนุษย์ อสูร หรือกึ่งมนุษย์ — ก็จะร่วมมือกันล่ามังกร

ขณะเกรลิเยร์กำลังจะได้ลิ้มรสเนื้อมังกร มังกรดำน้อยจ้องปากอันมหึมาแล้วตัดสินใจพุ่งเข้าไปอย่างไม่ลังเล!

เพราะเกรลิเยร์ประมาทเกินไป มังกรดำน้อยจึงติดอยู่ในลำคอของเขา ทันใดนั้นเขาก็เริ่มสะสมเปลวเพลิงในปอด หวังจะเผานางจนมอด!

แต่ในลำคอ มังกรดำน้อยก็กำลังสะสมเพลิงมังกรของตนเองเช่นกัน!

แล้วนางก็เป่าพลังออกไปจนเกรลิเยร์สำลักไฟด้วยลมหายใจเดียว!

“อึก! อึก! อึก!... อึกกก!!!”

เกรลิเยร์ไอแทบขาดใจ ลำคอแสบพองราวถูกเผา และเขารู้สึกเหมือนกำลังหายใจไม่ออก!

หลังจากมังกรดำน้อยพุ่งเข้าไปในท้องของเขา นางก็เริ่มฉีกกัดและกลืนกินอย่างดุร้าย!

เกรลิเยร์กลิ้งไปมากับพื้นด้วยความเจ็บปวดสุดขีด!

เขาตะโกนลั่น “ช่วยข้าที! ราชามังกร! มังกรแผลเป็น! ซิน! ภัยพิบัติสายฟ้า! ช่วยข้าเร็วเข้า!”

“หึ…นี่เป็นการตัดสินใจของราชัน เจ้าเองก็ต้องเอาตัวรอดให้ได้ด้วยตัวเอง”

มังกรแผลเป็นตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเกรลิเยร์จะถูกมังกรน้อยเล่นงานจนถึงตาย

ในเวลาเพียงไม่นาน อวัยวะภายในของเกรลิเยร์ถูกกัดกินเกลี้ยง!

เพราะเกล็ดหนาเกินไปที่จะทะลุ มังกรดำน้อยจึงไม่ลังเล เจาะออกมาจากด้านหลังของเขาแทน

ร่างเล็กนั้นอาบไปด้วยเลือดมังกรสีทอง!

ไม่ใช่สิ่งสกปรก!

บัดนี้ สีหน้าของมังกรทั้งหลายบิดเบี้ยวไปด้วยความตกใจ ไม่คิดเลยว่านางจะรอดมาได้

มีเพียงมังกรแผลเป็นที่ยิ้มโล่งใจ “ทำได้ดีมาก เด็กน้อย!”

“ราชามังกร! ข้ารอดแล้ว! ข้าชนะแล้ว! ตอนนี้ท่านช่วยแม่ข้าได้หรือยัง?!”

มังกรดำน้อยไม่สนใจใครทั้งนั้น รีบอ้อนวอนอีกครั้งทันที

ความแปลกใจในแววตาของแม่มังกรเพลิงค่อยๆ เลือนหาย ก่อนนางจะตอบอย่างเคร่งขรึม “ได้สิ และนับจากวันนี้ไป เจ้าคือสมาชิกของรังมังกรเราแล้ว เจ้าชื่ออะไรรึ?”

“เยี่ยมเลย! ข้ายังไม่มีชื่อ…”

มังกรดำน้อยดีใจจนเต็มไปด้วยความคาดหวัง

แม่มังกรเพลิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง “เจ้าคือมังกรเพศเมีย เช่นนั้นชื่อเจ้าคือ…นิดฮ็อกก์”

สิ้นคำนั้น นางหันไปทางมังกรแผลเป็นอีกครั้ง “นำหัวของฟิลบาสไปยังรากต้นไม้โลก ทำพิธีหล่อหลอมให้นางกลับมาในร่างมังกรไม้”

วิธีคืนชีพนั้นเรียบง่าย

เพียงนำหัวมังกรปักเข้ากับรากต้นไม้โลก แล้วฝังลงในดิน

ร่างไม้ก็จะเติบโตขึ้นมาใหม่

,,,

เผ่าแห่งแสงสวรรค์

หลังจากพักเพียงหนึ่งวัน หลินเทียนก็ฟื้นจากการถูกแวมไพร์ดูดเลือดอย่างหนัก

ทันทีที่ก้าวออกมา เขาเห็นนักล่าก็อบลินนั่งย่างเนื้อข้างกองไฟในฐาน

หลินเทียนอดถามไม่ได้ “ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่? เมืองกวางหมิงเริ่มเคลื่อนไหวแล้วหรือ?”

“เจ้านี่ใจกล้าไม่เบา โชคดีที่นักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์ไปจัดการที่เกาะมังกรแทนที่จะมาตามล่าเจ้า แต่ตอนนี้นักผจญภัยนับร้อยจากเมืองกวางหมิง กำลังออกล่าเจ้าเต็มกำลัง”

นักล่าก็อบลินเอ่ยพลางกลับเนื้อบนกองไฟ

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าหลินเทียนพลันจริงจังขึ้น

เขาไม่คิดเลยว่านักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์จะออนไลน์หลังจากนั้น ตอนออฟไลน์ยังพอไร้แรงกดดัน แต่ตอนนี้สถานการณ์ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

นักล่าก็อบลินกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม การซ่อนตัวอยู่ที่นี่ทำให้พวกมันหาตัวเจ้าได้ยาก ตราบใดที่เจ้าไม่ออกไปเปิดเผยตัวเอง เจ้าก็ยังผ่านพ้นพายุนี้ได้”

“แล้วตอนนี้ข้างนอกเป็นยังไง? นักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์กลับมาแล้วหรือยัง?”

หลินเทียนถามด้วยความกังวล

นักล่าก็อบลินส่ายหน้า “ยัง นางคงติดปัญหาที่เกาะมังกรอยู่”

เมื่อได้ฟัง หลินเทียนก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว “ปล่อยให้นักผจญภัยสองสามร้อยคนปูพรมค้นหา ยังไงก็ถูกพบในไม่ช้า สู้เราลงมือเอง กวาดล้างพวกมันให้หมดดีกว่า!”

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขากลืนกิน ‘แพ็คค่าประสบการณ์’ ทั้งหมดนี้ เขาอาจแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับนักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์ได้

“เรื่องนั้นข้าไม่อาจห้ามเจ้า จะทำอะไรก็แล้วแต่”

นักล่าก็อบลินตอบเสียงเรียบ ไม่ค้านและไม่เห็นด้วย

ดังนั้น หลินเทียนจึงเริ่มต้นการจำลองชีวิต

เพื่อดูว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะนำหายนะหรือชัยชนะกันแน่

【ระบบจำลองชีวิตเริ่มทำงาน เนื้อเรื่องปัจจุบัน: การล้อมปราบ

เมื่อถึงเวลาที่นักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์ฟื้นพลัง เหล่านักผจญภัยจากเมืองกวางหมิงเปิดฉากปฏิบัติการล้อมปราบครั้งใหญ่ที่สุด

พวกเขาค้นทุกซอกมุมของป่าปีศาจอย่างละเอียด

แต่ด้วยวิธีการซ่อนตัวอันชาญฉลาดของท่าน จึงยังไม่ถูกพบ

ทว่าด้วยความต้องการเสริมกำลังของเผ่า ท่านเลือกส่งก็อบลินบางกลุ่มออกไป เปิดเผยที่ตั้งรัง

นี่คือการเดินหมากที่เสี่ยงตาย ท่านไม่มีทางเลือกนอกจากกำจัดพวกมันจนหมดสิ้น】

ไม่นานนัก นักผจญภัยพบเจอก็อบลิน และตามรอยไปถึงถ้ำน้ำตก พวกมันไม่บุกทันที แต่กลับไปเรียกกำลังเสริม

นักผจญภัยจึงรวมตัว ประชุม เตรียมยุทโธปกรณ์ หวังจะกวาดล้างเจ้าครั้งเดียวให้สิ้นแล้วกลับไปดื่มฉลอง

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนของเจ้า

ในที่สุด พวกมันก็รวมพลที่หน้าถ้ำ เตรียมบุกเข้ามา

ทว่ากับดักและกองยามที่ท่านจัดไว้ทั่วถ้ำ สังหารศัตรูได้ทุกคนที่ก้าวเข้ามา

แม้แต่นักผจญภัยผู้แข็งแกร่งก็ยังไม่รอดจากการโจมตีสายฟ้าแลบและการลอบฆ่า

หลังตายไปนับสิบ พวกมันเริ่มเปลี่ยนแผน ไม่กล้าบุกตะลุยอย่างเดิม

【ทางเลือก 1: ฉวยจังหวะนี้พุ่งออกไป กวาดล้างพวกมันทั้งหมด คะแนน +50

ทางเลือก 2: ตั้งรับเช่นเดิม ฆ่าตามที่บุกมา คะแนน +40

ทางเลือก 3: เจรจาสงบศึก หยุดการสู้รบทั้งสองฝ่าย คะแนน +20】

มองตัวเลือกตรงหน้า หลินเทียนไม่มีวันเลือกข้อสาม เพราะมันคือการปล่อยเสือกลับเขา

ส่วนข้อหนึ่งก็เป็นไปได้ เขามั่นใจว่าจะกวาดล้างพวกมันได้ แต่ร่องรอยการต่อสู้จะสะกดกลบยาก และเสี่ยงที่นักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์จะตามรอยเจอ

ข้อสองจึงเป็นคำตอบที่ปลอดภัยที่สุด

เพราะนี่เป็นเพียงการจำลองชีวิต เขาจึงเลือกข้อสอง

【ท่านจับตาดูการเคลื่อนไหวของศัตรู ยึดที่มั่นไว้ รอการโจมตีครั้งใหม่

แต่ครั้งนี้พวกมันรอบคอบกว่า ใช้เวทมนตร์โจมตีสาดใส่พื้นที่ ก็อบลินจำนวนมากถูกฆ่าทันที

โชคดีที่มีเอลฟ์หยิบคันธนูยับยั้งไว้ ทำให้พวกมันไม่อาจรุกล้ำเข้ามาลึกได้】

การต่อสู้ยืดเยื้อจนถึงค่ำคืน กระทั่งแวมไพร์ลิลิธตัดสินใจร่วมศึก

เหล่าแวมไพร์บินออกมา โจมตีกระหนาบข้าง

ชัยชนะครั้งใหญ่ตกเป็นของพวกท่าน!】

“ก็ประมาณนี้แหละ”

หลินเทียนไม่ได้แปลกใจนัก แต่ก็พอใจผลลัพธ์

เขาเริ่มจัดสรรว่าใครควรได้รับ ‘ประสบการณ์’ จากศพเหล่านักผจญภัย

ร่างไร้วิญญาณหลายร้อยนี้ เพียงพอจะสร้างก็อบลินฮีโร่ได้สิบตนโดยไม่ยาก

ทันใดนั้น เขาก็ตัดการจำลองชีวิตลง