บทที่ 45 รังมังกร!
บทที่ 45 รังมังกร!
ทันทีที่ได้ยินเสียงคำรามเจ็บปวดของแม่มังกรม่วงทอง ลูกมังกรดำตัวเล็กก็รีบกระพือปีกใสเหมือนปีกเซียน
มันพยายามบินขึ้นไปหาด้วยแรงทั้งหมด
ตอนแรกยังบินได้เพียงสิบเมตรก่อนตกลงมา
แต่เพียงไม่กี่นาทีต่อมา มันก็บินได้จริง!
ความเร็วในการเติบโตแบบนี้ เทียบไม่ได้กับมังกรทั่วไปเลย
เพราะปกติ มังกรถึงจะแข็งแกร่ง แต่ก็หายากจากการสืบพันธุ์ที่ยาก และต้องใช้เวลานานมากกว่าจะโตเต็มที่
ยิ่งถ้าเป็นมังกรโบราณแล้ว ลูกมังกรปกติใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะบินได้ แต่เจ้าตัวนี้กลับบินขึ้นได้ในเวลาแค่ไม่กี่นาที!
นี่คือผลลัพธ์จากยีนของก็อบลินแท้ๆ
ขณะนั้น บริเวณชายฝั่งตะวันตกของเกาะมังกร
แม่มังกรม่วงทองที่ถูกฟันจนตาบอดข้างหนึ่งร่วงกระแทกพื้น เกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือน!
อลิซเนียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความปรานี "เกือบแล้ว"
เป้าหมายของเธอคือหน้าผาก แต่พลาดไปโดนตาแทน
ตอนนี้แม่มังกรหมดแรง ไม่อาจสู้ในร่างจริงได้อีก
เธอจึงเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ สวมเกราะสีม่วง แต่ดวงตาขวากลายเป็นโพรงเลือดชวนสยอง
"ผู้หญิงบ้า! วันนี้ข้าจะสู้จนตายไปข้าง!"
แม่มังกรม่วงทองคว้าดาบกระดูกมังกรแล้วพุ่งเข้าฟันอย่างบ้าคลั่ง
"แคร้ง!"
เสียงกระแทกโลหะสะท้อนดังสนั่น
ดาบกระดูกถูกอลิซเนียสะบัดกระเด็น ตกลงไปกลางทะเล
เธอพูดเสียงเย็น "อย่าฝืนอีกเลย มันไร้ค่า…หรือว่ามีมังกรโบราณแค่เจ้าตัวเดียวในเกาะกว้างใหญ่นี้?"
ตามปกติ มังกรเพศเมียที่ออกลูกควรมีมังกรเพศผู้คอยปกป้อง
แต่ที่นี่เหลือเพียงฝูงไวเวิร์นชั้นต่ำที่ถูกฆ่าเกือบหมดแล้ว
"หึ เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า? หรือเจ้ากลัวกันแน่?"
แม่มังกรคุกเข่าลงครึ่งหนึ่ง เลือดสาดท่วมตัวแต่ยังเย้ยหยัน
ร่างเธอเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดสีแดงราวลาวาไหลพรั่งพรู
ของล้ำค่าขนาดนี้ นักผจญภัยพเนจรแอบตักเก็บจากด้านหลัง แม้แต่หยดเดียวก็แลกได้เป็นทองกองใหญ่ จนแทบลืมว่ามาที่นี่เพื่อฆ่ามังกร
เขาเอาแต่วอกแวก
อลิซเนียไม่เสียเวลาพูดอีก ร่างสูงสง่าราวภูผา
เธอยกดาบยาวขึ้น เตรียมฟันประหารแม่มังกรม่วงทอง
"ฟิ่วว!"
"ตูมม!"
แต่จู่ๆ ลูกไฟสีดำก็พุ่งมาจากระยะไกล ระเบิดใส่ตรงหน้า!
อลิซเนียสะดุ้งเล็กน้อย แต่ไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย เธอหันไปมอง "นั่น…ลูกมังกร?"
"อย่าทำร้ายแม่ของข้า!"
ลูกมังกรดำบินเข้ามาบังแม่อย่างไม่ลังเล
แต่ทันใดนั้น มันก็ถูกดาบสะบัดใส่ กระเด็นกลิ้งไปกับพื้น
แม่มังกรม่วงทองทั้งซึ้งใจทั้งร้อนรน "หนีไป! ไปยังสถานที่ในความทรงจำของเจ้า! ที่นั่นปลอดภัย!"
ลูกมังกรโบราณล้วนมีความทรงจำสืบทอด ที่นั่นก็คือรังมังกร
"หวือออ!"
สิ้นเสียงแม่มังกร แสงดาบก็วาบผ่าน!
หัวมังกรถูกฟันปลิวขึ้นกลางอากาศ เลือดสาดสูงเกือบสิบเมตร!
อลิซเนียเด็ดขาดเสมอ โดยเฉพาะต่อสัตว์อสูรที่คุกคามเมืองกวางหมิง
หัวแม่มังกรม่วงทองถูกตัดออกทันที!
ร่างที่แปลงเป็นมนุษย์ค่อยๆ ถอยกลับคืนร่างแท้
ร่างมหึมาไร้หัวดิ้นพล่าน ล้มต้นมะพร้าวรอบด้าน พ่นลมแรงด้วยการสะบัดปีกครั้งแล้วครั้งเล่า
"แม่! แม่!!"
ลูกมังกรดำคำรามด้วยความเจ็บปวดเมื่อเห็นภาพตรงหน้า
เส้นเลือดบนหัวมันปูดโปนเพราะโกรธจัด!
ในท้องราวกับมีไฟกำลังลุกไหม้รุนแรง!
มันรวบรวมพลังโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดออกมา!
เปลวไฟมังกรทำลายล้าง!
"บูม!"
เปลวเพลิงพุ่งใส่นักบุญดาบศักดิ์สิทธิ์เต็มแรง!
แต่น่าเสียดาย เธอรับการโจมตีได้อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันกลับมามองลูกมังกรดำด้วยสายตาเย็นชาเด็ดขาด
เธอเป็นคนใจดี แต่ความใจดีนั้นมีไว้เพื่อผู้ที่เธอเลือกปกป้องเท่านั้น
ถ้าใครกล้าเหยียบเส้น ต่อให้เป็นคนใกล้ชิดหรือครอบครัว เธอก็ไม่ปรานี
ลูกมังกรดำโกรธจนแทบคลั่ง—แม่ที่เพิ่งได้เจอกลับถูกตัดหัว!
มันคำรามก้องก่อนพุ่งเข้ามากัดอลิซเนีย
ในจังหวะเดียวกัน นักผจญภัยพเนจรรู้สึกว่าโอกาสของเขามาถึง "นักบุญดาบ หยุด! ปล่อยให้ข้าจัดการเอง!"
เขาสร้างลูกบอลเวทสีขาวหลายลูกแล้วขว้างออกไป!
แต่ละลูกมีพลังเทียบปืนใหญ่เต็มกระบอก
ทว่าลูกมังกรดำตัวเล็กหลบวูบไปมาได้หมด ก่อนจะพ่นน้ำลายสีดำเหม็นคาวใส่หน้าเขาโดยตรง!
พิษกัดกร่อนรุนแรงถึงขั้นทำให้ใบหน้าเขาเสียโฉมจนจำไม่ได้ในพริบตา!
ก่อนที่คอมันจะขาดเพราะเขี้ยวของมังกร อลิซเนียก็เตะลูกมังกรดำกระเด็นไปไกลหลายสิบเมตร!
มันร่วงกระแทกพื้นหญ้าหนักหน่วง
มันรู้แล้ว—เธอแข็งแกร่งเกินไป ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลย
มันรีบหันกลับแล้วบินหนีขึ้นฟ้า
นักผจญภัยพเนจรถูกป้อนยาแก้พิษจนเริ่มฟื้น แต่ก็ยังเหลือแผลเป็นน่าขนลุกเต็มหน้า "เจ้าจิ้งจกดำเขียวนั่นหนีไปไหน! ข้าจะต้มหัวมัน!"
"มันหนีไปแล้ว และเพราะมันไม่ได้ทำร้ายพลเมืองจักรวรรดิไลออนฮาร์ต ข้าจึงไม่ฆ่ามัน"
อลิซเนียเช็ดเลือดมังกรสีทองออกจากดาบก่อนเก็บเข้าฝัก
เธอทั้งสงบและมั่นคง
ตรงหน้าเธอคือซากมังกรยักษ์ร้อยเมตร
การจัดการซากไม่ใช่ปัญหาเลย
ที่จริงพลังของแม่มังกรม่วงทองรวมๆ ไม่ถึงสามพันด้วยซ้ำ ที่ได้เปรียบก็แค่ร่างใหญ่
พออยู่ในร่างใกล้มนนุษย์ พลังคงราวๆ สองพัน
จะไปสู้อะไรกับอลิซเนียที่แข็งแกร่งเกินสี่พันได้?
นักผจญภัยพเนจรทั้งเจ็บทั้งอาย เขาพยายามแก้ตัว "บ้าเอ๊ย! คราวนี้ข้าเล่นพลาด ร่างกายมันแลค หน้าจอก็ค้างอีก"
มันไม่ใช่แค่เจ็บ แต่ยังอับอายสุดๆ
ตั้งใจมาฆ่ามังกร แต่กลับฆ่าลูกมังกรไม่ได้ แถมเกือบตายเสียเอง
ทำได้เพียงพูดโกหกให้ตัวเองดูดีเท่านั้น
"พอแล้ว เวลายังเหลือ ครึ่งวันก็ยังทัน ข้าจะกวาดล้างภัยที่คุกคามเมืองกวางหมิงเอง"
อลิซเนียไม่สนใจเขา เธอคิดถึงก็อบลินที่ต้องถูกกำจัดมากกว่า
นักผจญภัยพเนจรทำเพียงฮึมฮัม ก่อนทั้งคู่ขึ้นเรือเล็กเตรียมออกเดินทาง
แต่เหตุไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น
ทันทีที่เขาใช้เวทมนตร์ เขากลับรู้สึกร่างกายถูกดูดพลังจนกลวง
แม้ดื่มน้ำยาเวท พลังเวทย์ก็หายวับไปในไม่กี่อึดใจ!
นักผจญภัยพเนจรทำหน้างง "นักบุญดาบ เวทของข้าใช้ไม่ได้เลย! ต้องเป็นเพราะเจ้าจิ้งจกนั่น เปลวไฟมันกัดกร่อนเวทมนตร์ได้!"
"งั้นเจ้าจะรออะไร? หยิบไม้พายสิ"
อลิซเนียโยนดาบเหล็กให้เขาแทนไม้พาย
นักผจญภัยพเนจรได้แต่ทำหน้ามุ่ยแล้วพายอย่างซื่อสัตย์
พวกเขาคงใช้เวลาหนึ่งถึงสองวันกว่าจะพายกลับไปได้
ไกลออกไป มองตามเรือเล็กที่ลับขอบฟ้า ลูกมังกรดำโผล่หัวขึ้นจากหลังหิน
น้ำตาคลอเต็มตา มันบินกลับไปที่ศพแม่มังกรม่วงทอง
มันร้องไห้สะอึกสะอื้น
"แม่…ตื่นสิ แม่…"
มันใช้หัวเล็กดันร่างแม่อย่างยากลำบาก แต่ไร้ผล
ทันใดนั้นมันนึกขึ้นได้ "จริงสิ…รังมังกร! ต้องมีวิธีคืนชีพแม่!"
มันกัดลากหัวแม่มังกรม่วงทองขึ้นมา
แต่หัวหนักนับพันปอนด์ ร่างเพิ่งเกิดทั้งอ่อนแรงทั้งหิวโหยไม่อาจยกได้
สายตามันหันไปที่ศพแม่ "ขอโทษนะ…แม่!"
พูดพลางน้ำตาไหล มันเริ่มกินร่างมหึมาของแม่จนหมดสิ้น
ในโลกนี้มีสัตว์มากมายที่กินแม่ของตนเอง
ไม่ใช่เรื่องแปลก โดยเฉพาะเมื่อมันต้องการพลังงานอย่างเร่งด่วน
ทันทีที่กินเสร็จ ร่างเล็กแค่สองสามเมตรขยายใหญ่เป็นยี่สิบกว่าทันใด!
เกล็ดมันเปล่งประกาย ปีกกว้างเต็มกำลัง!
จุดสีเขียวเล็กๆ เปลี่ยนเป็นรอยแตกสีเขียวเข้ม ดูราวแผลเป็นน่าขนลุก
ครั้งนี้ มันแบกหัวแม่ขึ้นไปบนท้องฟ้าได้อย่างง่ายดาย!
ความเร็วที่พุ่งไปนั้นน่าเหลือเชื่อ!
ตามความทรงจำสืบทอด มันบินตรงสู่สุดขอบทะเล!
ข้ามเกาะ บินผ่านทวีป!
ทั้งภูเขาหิมะและทะเลทรายไม่อาจหยุดได้
จนกระทั่ง…ต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้าปรากฏตรงหน้า!
เพียงมองไกลๆ ก็เห็นลำต้นมหึมาพาดยาวนับพันกิโลเมตร!
ใบเรือนยอดใหญ่เหมือนดาวเคราะห์ทั้งดวงกำลังทาบทับ!
มันใหญ่จนบังท้องฟ้าทั้งผืน!
นี่คือ—“ต้นไม้โลก”!
และรังมังกรก็อยู่เบื้องล่าง
เมื่อมันบินใกล้โคนต้น ก็เห็นหุบเหวมหึมาราวกับปากยักษ์ที่อ้ารออยู่
ลูกมังกรดำรีบพุ่งลงไปทันที!
ทะลุผ่านม่านหมอก ในที่สุดมันก็ได้เห็นรูปร่างจริงของรังมังกร
ตั้งอยู่ในชั้นแมกมาลึกหลายร้อยถึงพันเมตร ความร้อนระอุพล่าน และลาวาไหลวนเป็นสายไม่หยุด
แต่ท่ามกลางทะเลเพลิงนั้น กลับมี "เกาะ" ที่สามารถยืนได้จริง
บนเกาะยังมีต้นไม้ แพทย์พื้นเมือง และสิ่งมีชีวิตเล็กๆ แปลกตาอาศัยอยู่
เงยหน้ามองขึ้นไปข้างบน จะเห็นเหมือนท้องฟ้าไร้ขอบเขต
แท้จริงแล้ว ที่นี่คือโพรงภายในลำต้นกลวงของ "ต้นไม้โลก"!
ลูกมังกรดำค่อยๆ ร่อนลงบนเกาะที่ปกคลุมด้วยไม้แห้ง แล้วยืนมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัยต่อสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดและน่ากลัวนี้
แต่มันกลับไม่รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย
ระหว่างที่กำลังมองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น จู่ๆ ด้านบนศีรษะของมัน ดวงตาขนาดยักษ์ที่ส่องแสงวาวน่าขนลุกค่อยๆ เปิดออก!
"บูม!"
ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตมหึมาตกลงมา!
มันเหยียบลูกมังกรดำเหมือนกำลังบดมดตัวเล็กๆ
ลูกมังกรดำดิ้นรนเต็มที่ แต่เพราะร่างอีกฝ่ายใหญ่เกินไป มันแทบขยับไม่ได้ โผล่ได้เพียงครึ่งตัวกับหัว
แต่ก็ยังพอมองเห็นสิ่งที่กำลังเหยียบมันอยู่
มังกรโบราณสีน้ำตาล! สูงใหญ่ไม่ต่ำกว่าห้าร้อยเมตร!
มันก้มลงมองด้วยความอยากรู้ เปลวเพลิงสีทองลุกวาบจากปาก
ก่อนหัวเราะเยาะ "หึหึ… เหมือนมีมดน้อยคลานเข้ามา กลิ่นมังกรชัดเจน ลูกใครกันนี่?"
มังกรโบราณสีน้ำตาลเอ่ยถาม
แล้วทันใดนั้น บนฟากฟ้าก็เริ่มปรากฏเงามังกรทีละตัวๆ หนาแน่นยิ่งขึ้น!
พวกมันบินวนโฉบไปมา รัศมีพลังมหาศาลกดทับบรรยากาศจนถ้ามนุษย์ธรรมดาอยู่ที่นี่ คงหายใจไม่ออกตายคาที่!
ถัดมา มังกรโบราณร่างใหญ่เกือบเจ็ดร้อยเมตรลงมาจอดบนเกาะ
ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นลึกที่ฉีกขาดเนื้อจนเห็นชัด
ดวงตามันฉายแววดุดัน ก่อนพูดเสียงก้อง "เกรลิเยร์… ทำไมเจ้าไม่เหยียบข้าแทน? หรือสนุกนักที่ไปเหยียบลูกมังกรตัวเล็กๆ?"
เกรลิเยร์ มังกรสีน้ำตาล คำรามตอบอย่างหงุดหงิด "สการ์! อย่าคิดว่าข้ากลัวเจ้านะ! เจ้าแค่ตัวใหญ่กว่าข้าเล็กน้อยเท่านั้น! อีกไม่นานข้าจะ…"
แต่ยังไม่ทันพูดจบ เมื่อเห็นสายตาเย็นเยียบจ้องมา มันก็รีบหุบปากเงียบทันที
ก่อนจะยกเท้าออก ปล่อยลูกมังกรดำให้เป็นอิสระ
เมื่อเปรียบกับร่างมหึมาของ "สการ์" แล้ว ลูกมังกรดำก็ดูเล็กจ้อยไม่ต่างจากมดจริงๆ
และในตอนนั้นเอง มังกรโบราณจำนวนมากก็ทยอยลงมาล้อมรอบ
รูปร่าง สีสัน และลักษณะต่างกันออกไป บางตัวใหญ่ถึงขั้นเกือบพันเมตร!
พวกมันหันมาสายตาจับจ้องที่ลูกมังกรดำอย่างสงสัย ว่าเด็กนี่เป็นลูกของใครกันแน่
แล้วทันใดนั้น เสียงทุ้มลึกดังก้องขึ้น!
"กูรูกูรูกูรู…"
เสียงหนักสะท้อนก้องไปทั่วทั้งรังมังกร!
และทันทีที่เสียงนี้ดังขึ้น มังกรทุกตัวต่างหมอบราบลงกับพื้น ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง!