บทที่ 24: สัตว์ประหลาดผู้รุกคืบ (ตอนที่ 2)

บทที่ 24: สัตว์ประหลาดผู้รุกคืบ (ตอนที่ 2)

เช้าวันเสาร์ เนื่องจากเป็นวันที่มีการแข่งขัน ชิราอิ เอย์อิจิ จึงไม่ต้องตื่นเช้าเหมือนปกติ

ในวันธรรมดาเขาต้องตื่นตอนหกหรือเจ็ดโมงเช้า แต่วันนี้เขาสามารถนอนได้ถึงแปดโมง การเดินทางจากบ้านไปสนามแข่งใช้เวลาเพียงสิบห้านาทีเท่านั้น

“วันนี้ลูกมีแข่งชมรมใช่ไหม?” ที่โต๊ะอาหาร จู่ๆ พ่อของชิราอิก็สนใจขึ้นมาและถามชิราอิ เอย์อิจิเกี่ยวกับการแข่งขัน

“ครับ เริ่มตอนเก้าโมง”

“เล่นให้เต็มที่นะ ถึงพ่อจะไปเชียร์ที่สนามไม่ได้ แต่พ่อจะคอยเชียร์จากที่ทำงานนะ!”

“…พ่อครับ ระวังจะโดนไล่ออกนะครับ”

“นี่มัน 8:20 แล้วนะ ลูกใจเย็นขนาดนี้จะดีเหรอ?” พ่อของชิราอิชี้ไปที่นาฬิกาเรือนใหญ่ที่แขวนอยู่ในห้องนั่งเล่น

“8:20? มันเพิ่งจะแปดโมงไม่ใช่เหรอครับ?” ชิราอิ เอย์อิจิเช็กโทรศัพท์ของเขาอีกครั้ง “นาฬิกาที่บ้านต้องมีปัญหาแน่ๆ”

“ดูสิ” พ่อของชิราอิหยิบโทรศัพท์ของตัวเองออกมาแล้วยื่นให้ชิราอิ เอย์อิจิดู

เวลาที่แสดงอยู่คือ 8:22…

“ซวยแล้ว!” ชิราอิ เอย์อิจิตื่นตระหนกขึ้นมาทันที เขาลืมไปเลยว่าคราวก่อนเขาดันมือซนไปปรับเวลาในโทรศัพท์เล่น และมันก็เดินช้าไปยี่สิบนาทีจริงๆ

แม้การแข่งขันจะเริ่มตอนเก้าโมง แต่ผู้เล่นต้องไปถึงก่อนเวลาแน่นอน ผู้ช่วยโค้ชมุโต้เองก็สั่งไว้ว่าต้องไปถึงภายใน 8:45 น.

“ผมไปแล้วนะครับ!” ชิราอิ เอย์อิจิพูดทั้งที่ขนมปังยังคาปากและมีขวดนมในมือ เขาเปลี่ยนรองเท้าแล้วพุ่งตัวออกจากประตูไป

“เอย์อิจิ ลูกลืมเบนโตะ!” แม่ของชิราอิที่ยุ่งอยู่ในครัวเห็นกล่องข้าววางอยู่ที่เดิมและกำลังจะตะโกนเรียกชิราอิ เอย์อิจิ

ปัง

แต่ก็ทันแค่เสียงปิดประตูเท่านั้น

“โธ่เอ๊ย นิสัยซุ่มซ่ามแบบนี้ได้มาจากใครกันนะ?” แม่ของชิราอิถอนหายใจอย่างระอา

“ไม่ใช่ผมแน่นอน”

“งั้นเหรอคะ? ฉันจำได้ว่าสมัยมัธยมปลายมีใครบางคนก็ลืมเบนโตะบ่อยๆ เหมือนกันนะ”

ใบหน้าของพ่อของชิราอิแดงก่ำ “คุณจำผิดแล้ว!”

“จำถูกเป๊ะเลยต่างหาก!”

…

ณ สนามแข่งขัน ห้องล็อกเกอร์ชมรมบาสเกตบอลเทย์โค

“ให้ตายสิ ชิราอิยังมาไม่ถึงอีกเหรอ?” ผู้ช่วยโค้ชมุโต้ถามอาคาชิ เซย์จูโร่

อาคาชิ เซย์จูโร่ส่ายหน้า “โทรไม่ติดครับ”

“เจ้าเด็กนั่น!” สีหน้าโกรธจัดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนิจิมูระ ชูโซ เขาอยากจะประเคนหมัดชุดใส่ชิราอิ เอย์อิจิซะเดี๋ยวนี้เลย!

“โค้ชครับ ในเมื่อชิราอิยังไม่มา ทำไมไม่ให้ผมลงเล่นแทนล่ะครับ?” ไฮซากิ โชโกะพูดขึ้นพร้อมแอบดีใจอยู่เงียบๆ

ถ้าชิราอิ เอย์อิจิอยู่ที่นี่ คงยากที่เขาจะได้เป็นตัวจริง และอาจไม่มีโอกาสได้ลงเล่นด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ผลงานของชิราอิ เอย์อิจินั้นชัดเจนเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคน

“ถ้าอย่างนั้น ก็คง…”

“…ขอโทษครับ ผมมาสายครับ” ประตูเปิดออก และชิราอิ เอย์อิจิก็วิ่งเข้ามาพร้อมเสียงหอบหายใจ

“เจ้าหนู ไปเถลไถลที่ไหนมาอีกฮะ?”

“เอ๊ะ?”

นิจิมูระ ชูโซเดินเข้าไปหาชิราอิพลางกำหมัดแน่น

“ขอโทษครับ กัปตันนิจิมูระ ผมลืมตั้งเวลาในโทรศัพท์ใหม่ ก็เลย…”

“อย่าให้มีครั้งหน้าอีกล่ะ!” ผู้ช่วยโค้ชมุโต้กล่าวและไม่ติดใจเอาความต่อ

“ครับ!”

“พวกนายไปวอร์มอัปเบาๆ ซะ”

“ครับ!” x5

…

ทั้งสองทีมลงสู่สนาม เตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน

“โย่” ชิราอิ เอย์อิจิยิ้มและทักทายทีมโรงเรียนมัธยมต้นกินซัน แต่ไม่มีใครตอบรับเขาเลย

“น่าเบื่อชะมัด… เราคุ้นหน้าคุ้นตากันแท้ๆ แต่ไม่มีใครทักตอบเลยสักคน”

“ตัดสินใจแล้ว! ฉันจะขยี้พวกนายให้เละ!” ชิราอิ เอย์อิจิกำหมัดแน่น ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจ

“…” อาคาชิ เซย์จูโร่และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี

ถ้าพวกเขาเมินนาย นายก็จะขยี้พวกเขาเนี่ยนะ…

“ชิราอิจินเนี่ย เจ้าคิดเจ้าแค้นจังน้า~” มุราซากิบาระ อัตสึชิพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง

“ฉันเปล่านะ!” ชิราอิ เอย์อิจิปฏิเสธ

“เห~” มุราซากิบาระ อัตสึชิทำหน้าไม่เชื่อ

“อะแฮ่ม เอาล่ะๆ” ผู้ช่วยโค้ชมุโต้เอ่ยขึ้น “การเปลี่ยนตัวในสนามทั้งหมด อาคาชิจะเป็นคนตัดสินใจ”

“ไม่มีปัญหาใช่ไหม อาคาชิ?”

“ครับ!” อาคาชิ เซย์จูโร่ตอบรับอย่างมั่นใจ

ด้วยมันสมองอันชาญฉลาดของอาคาชิ ผู้ช่วยโค้ชจึงวางใจมอบอำนาจการตัดสินใจปรับแผนในสนามส่วนใหญ่ให้กับวิจารณญาณของอาคาชิ เซย์จูโร่

และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่านั่นเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง!

ผู้ช่วยโค้ชมุโต้พยักหน้า “เอาล่ะ เตรียมตัวลงแข่งได้”

“ครับ!” x5

ผู้เล่นทั้งสิบคนจากทั้งสองโรงเรียนเข้าประจำตำแหน่งในสนามเรียบร้อยแล้ว

“จะเริ่มการแข่งขันระหว่างโรงเรียนมัธยมต้นเทย์โคและโรงเรียนมัธยมต้นกินซัน ทั้งสองทีม เคารพ”

“ฝากตัวด้วยครับ!” x10

ผู้เล่นทั้งสิบคนพร้อมแล้ว และกรรมการก็โยนลูกบอลขึ้นสูงกลางอากาศ

“ฮึบ~” มุราซากิบาระ อัตสึชิคว้าการครองบอลได้อีกครั้ง

ตึก ตึก ตึก

อาคาชิ เซย์จูโร่เลี้ยงบอลด้วยความเร็วสูง หลอกล่อจนตัวประกบหมุนติ้ว

เพียะ

บอลหายไปแล้ว

สวบ...

เสียงลูกบาสเกตบอลเสียดสีผ่านตาข่ายดังมาจากด้านหลัง

มันคือช็อตสามคะแนนของมิโดริมะ

โค้ชทีมกินซันที่อยู่ข้างสนามส่ายหน้า พวกเขาแพ้ไปครึ่งตัวตั้งแต่เริ่ม และตอนนี้ก็จบเห่โดยสมบูรณ์แล้ว

ความแตกต่างของพละกำลังดิบในแต่ละตำแหน่งนั้นห่างชั้นกันเกินไปจริงๆ

และก็ตามคาด พวกเขาพลาดโอกาสทำแต้มไปหลายครั้ง ในขณะที่เทย์โคทิ้งห่างคะแนนออกไปเรื่อยๆ

เมื่อจบควอเตอร์แรก คะแนนก็ทิ้งห่างเป็นเลขสองหลักแล้ว

อย่างไรก็ตาม เริ่มตั้งแต่ควอเตอร์ที่สอง เกมรุกของเทย์โคก็ช้าลง และเริ่มมีความผิดพลาดที่ไม่จำเป็นเกิดขึ้น ราวกับว่าพวกเขากำลังเปิดโอกาสให้โรงเรียนมัธยมต้นกินซัน

เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนจากโรงเรียนกินซันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และบางคนถึงกับรู้สึกขอบคุณผู้เล่นเทย์โค

พวกเขาไม่ได้โง่ พวกเขาดูออกว่าเทย์โคกำลังออมมือ พยายามอย่างที่สุดที่จะให้พวกเขาแพ้อย่างมีศักดิ์ศรีบ้าง

“พวกนายนี่เป็นคนดีจริงๆ!” สมอลล์ฟอร์เวิร์ดทีมกินซันแอบกระซิบข้างหูชิราอิ เอย์อิจิเบาๆ

“…”

ทุกวันนี้โลกมันชักจะแปลกๆ ไปกันใหญ่

เราเขี่ยพวกนายตกรอบ แล้วพวกนายยังมาชมว่าเราเป็นคนดีอีกเหรอ?

ไม่เข้าใจเลย ฉันไม่เข้าใจจริงๆ…

เพียะ

บอลถูกส่งมาให้ชิราอิ เอย์อิจิ

สมอลล์ฟอร์เวิร์ดฝ่ายตรงข้ามกระซิบอีกครั้ง “ช่วยไว้หน้ากันหน่อย ให้ฉันกันนายได้สักครั้งเถอะนะ?”

“…”

ชิราอิ เอย์อิจิไม่ตอบ แต่ใช้การกระทำแสดงให้เห็นว่าอย่าแม้แต่จะคิด

เขาโยกย้ายจุดศูนย์ถ่วงร่างกายต่อเนื่องหลายจังหวะ ไม่ใช่เพื่อทะลวงผ่านสมอลล์ฟอร์เวิร์ดทีมกินซัน แต่เพื่อปั่นหัวอีกฝ่ายเล่น

นี่คือผลตอบแทนที่พวกนายเมินฉันก่อนแข่ง!

“เฮ้ย ชิราอิ ทำบ้าอะไรของนาย? รีบๆ บุกได้แล้ว” นิจิมูระ ชูโซที่อยู่ข้างสนามทนดูไม่ได้อีกต่อไป “นายชักจะเล่นเกินไปแล้วนะเจ้าหนู”

“ครับ ครับ ครับ”

ชิราอิ เอย์อิจิเลิกปั่นหัวอีกฝ่าย เขาบุกทะลวงด้วยไซด์สเต็ปแล้วชูตจากระยะในเส้นสามคะแนน

ไม่มีความลุ้นระทึกใดๆ ในช่วงเวลาที่เหลือของเกม เทย์โคเป็นฝ่ายชนะ แม้สกอร์จะไม่น่ากลัวเท่าเกมแรกก็ตาม

หลังจากทำความเคารพจบเกม ผู้เล่นโรงเรียนมัธยมต้นกินซันทุกคนก็เข้ามาจับมือกับผู้เล่นเทย์โคทั้งห้าคน พร้อมกล่าวขอบคุณยกใหญ่!

“…”

มันมีอะไรไม่ชอบมาพากลจริงๆ นั่นแหละ

“ทำได้ดีมาก” ผู้ช่วยโค้ชมุโต้กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางพยักหน้าเล็กน้อย

“รักษาฟอร์มแบบนี้ไว้ในเกมต่อไปล่ะ!”

“ครับ!” x5

เทย์โคชนะการแข่งขันรอบคัดเลือกอีกสองนัดถัดมาได้อย่างเหนือชั้น และผ่านเข้าสู่การแข่งระดับประเทศในฐานะทีมวางอันดับหนึ่งจากเขตโตเกียว