บทที่ 23 : เหล่าสัตว์ประหลาดที่ก้าวต่อไป (ตอนที่ 1)

บทที่ 23 : เหล่าสัตว์ประหลาดที่ก้าวต่อไป (ตอนที่ 1)

นาฬิกาการแข่งขันหยุดลง “ปรี๊ดดด...”

เสียงนกหวีดสุดท้ายที่ส่งสัญญาณจบการแข่งขันดังขึ้น ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้ชมยังไม่หลุดจากอาการช็อก

อึก... ตัวเลขบนสกอร์บอร์ดทำให้ทุกคนแทบไม่เชื่อสายตา 107 : 28!

นี่เป็นเพราะในช่วงควอเตอร์ที่สี่ช่วงท้ายเกม พวกเขาผ่อนมือลงอย่างมากแล้ว ไม่อย่างนั้นคู่ต่อสู้คงไม่มีทางทำคะแนนได้ถึงขนาดนี้

ชัยชนะอย่างท่วมท้น? คำนั้นยังดูน้อยไปที่จะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น

“เทย์โคปีนี้...” “แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!!!”

หลังจากนั้น ผู้ชมต่างพากันปรบมือให้โรงเรียนมัธยมต้นเทย์โคอย่างกึกก้องที่สุด ในขณะที่ลึกๆ ก็อดรู้สึกเห็นใจโรงเรียนมัธยมต้นเซโจไม่ได้...มันเป็นการพ่ายแพ้ที่ยับเยินจริงๆ!

“สัตว์ประหลาด!” นั่นคือคำจำกัดความที่กัปตันทีมเซโจมีให้กับสมาชิกใหม่ของเทย์โค

เขามองดูเพื่อนร่วมทีมที่กำลังหงอยเหงา เดินเข้าไปตบไหล่ปลอบใจทุกคน ความจริงเขาก็ไม่ได้รู้สึกดีนักหรอก ในฐานะรุ่นพี่ปี 3 เขาก็เคยฝันอยากจะเห็นทิวทัศน์บนเวทีระดับประเทศสักครั้ง

ใครจะไปคาดคิด... เส้นทางมัธยมต้นของเขาต้องจบลงเพียงเท่านี้ สุดท้ายแล้วฝีมือเขาก็สู้ไม่ได้จริงๆ

“ทั้งสองทีม รวมแถว ทำความเคารพ!” “ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะ!” x10

เป็นเรื่องปกติที่ไม่มีสมาชิกเทย์โคคนไหนแสดงความดีใจจนออกนอกหน้า แม้ผลต่างคะแนนจะมหาศาล... แต่เมื่อสัตว์ประหลาดทั้ง 5 คนนี้เล่นด้วยกันเจอกับคู่แข่งที่ค่อนข้างอ่อน ผลลัพธ์แบบนี้มันก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว

“เกมแบบนี้มันน่าเบื่อจังแฮะ” ชิราอิ เออิจิบ่นอุบด้วยความไม่พอใจ

“นายจะได้เจอคู่ต่อสู้ที่นายต้องการในระดับประเทศแน่ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก นี่มันแค่รอบคัดเลือกเองนะ” อาคาชิ เซจูโร่พูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ เห็นชัดว่าเขาอารมณ์ดี

“อาคาชิ นายดูมีความสุขนะ”

“งั้นเหรอ? มันชัดขนาดนั้นเลย?” อาคาชิหันมาถาม

“มันแทบจะเขียนไว้บนหน้านายเลยล่ะ” มิโดริมะ ชินทาโร่เสริม

“ถ้าขนาดมิโดริมะยังพูดแบบนั้น มันคงชัดจริงๆ” อาคาชิพูดต่อ “ฉันรักบาสเกตบอลมาตั้งแต่เด็กๆ แต่ไม่เคยได้ลงแข่งในแมตช์ที่เป็นทางการเลย เคยเล่นแต่เกมเล็กๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันชนะในเกมทางการน่ะ”

“เอาเถอะ ก็ไม่ต้องแสดงออกชัดขนาดนั้นก็ได้...” อย่างไรก็ตาม ชิราอิ เออิจิก็รู้สึกไม่ต่างกันไม่ใช่เหรอ? “ถ้าจะดีใจล่ะก็ รอให้พวกเราคว้าแชมป์การแข่งขันมัธยมต้นระดับประเทศ  ก่อนเถอะ!”

“ฉันจะเก็บความสุขทั้งหมดไว้ใช้ในวันนั้นวันเดียวเลย”

“...” ความสุขมันเก็บสะสมกันได้ด้วยเหรอ?

อาคาชิชะงักไปครู่หนึ่ง “นายนี่มีความมั่นใจจริงๆ นะ”

“แน่นอนอยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ ไดกิ”

“แน่นอน! พวกเราต้องคว้าแชมป์ให้ได้อยู่แล้ว!” อาโอมิเนะ ไดกิโม้อย่างมั่นใจเช่นกัน

“ทำได้ดีมากทุกคน” ผู้ช่วยโค้ชมุโตะมองดูเหล่านักกีฬาเดินออกจากสนามด้วยความพอใจ

เรื่องคะแนนนั้นไม่มีอะไรต้องพูดมาก นั่นคือธรรมชาติของกีฬามืออาชีพ จะให้สั่งไม่ให้ใช้ฝีมือเต็มที่งั้นเหรอ? ถ้าคุณแพ้ คุณก็แค่ต้องทำงานหนักขึ้นและพยายามแข็งแกร่งขึ้น!

เพียงแต่ว่า... นัดต่อไป เขาควรจะเตือนเด็กพวกนี้หน่อยว่าให้คู่ต่อสู้แพ้แบบดูดีกว่านี้อีกนิด

อย่างน้อยในรอบคัดเลือก ก็เพลาๆ มือลงบ้าง อย่าไปทำลายความมั่นใจของคู่แข่งจนหมดสิ้นเลย

ดังนั้น ผู้ช่วยโค้ชมุโตะจึงเดินเข้าไปหาชิราอิและคนอื่นๆ แล้วกระซิบเบาๆ

“...” ทั้ง 5 คนชะงักไปในตอนแรก ก่อนจะพยักหน้า ในเมื่อผู้ช่วยโค้ชขอมาแบบนี้จะทำไงได้ล่ะ? แต่ก็นั่นแหละ พวกเขาควรเหลือศักดิ์ศรีให้คู่ต่อสู้บ้าง และให้พวกเขาแพ้อย่างสมเกียรติ

หลังจากเก็บข้าวของเสร็จ ชิราอิและคนอื่นๆ ก็ตามผู้ช่วยโค้ชมุโตะกลับโรงเรียน แม้จะเป็นวันอาทิตย์ แต่ชมรมบาสเกตบอลไม่มีวันหยุด! ในทางกลับกัน ปริมาณการฝึกซ้อมกลับหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม! สมาชิกทีม 1 คนอื่นๆ ที่ไม่ได้ไปแข่งต่างกำลังโดนโค้ชปีศาจเคี่ยวเข็ญอย่างหนัก

ในขณะเดียวกัน ในรอบแรกของรอบคัดเลือก โรงเรียนมัธยมต้นกินซัน ก็เอาชนะคู่แข่งและผ่านเข้ารอบต่อไปได้ พวกเขายังไม่ทันได้ฉลองด้วยซ้ำ... เมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้ในนัดถัดไปคือเทย์โค!

“สัตว์ประหลาดสองตัวนั้นอีกแล้วเหรอ!” ตัวจริงของกินซันคนหนึ่งนึกถึงฝีมือของชิราอิและอาโอมิเนะ ความกลัวก็ผุดขึ้นในใจ

“ไม่ใช่แค่สองคนนั้นนะ อีกสามคนที่เหลือก็...” โค้ชกินซันพูดค้างไว้ เขาพูดไม่ออกจริงๆ กลัวว่าถ้าพูดไป ความมั่นใจของลูกทีมจะพังทลายทันที

แต่... “โค้ชครับ มีคนอื่นที่เก่งๆ อีกเหรอ? นิจิมูระ ชูโซ หรือเปล่า?”

“เทย์โคปีนี้ ตัวจริงทั้ง 5 คนแข็งแกร่งทุกคน!” โค้ชกินซันย้ำ “และนิจิมูระ ชูโซไม่ได้ลงเล่นในนัดแรกด้วยซ้ำ พวกนายรู้ผลต่างคะแนนไหม?”

“ไม่ครับ” นักกินซันส่ายหน้า

เฮ้อ... โค้ชกินซันถอนหายใจยาว แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกหนักใจที่จะพูดตัวเลขนั้น “107 : 28!”

“เฮือก!” นักกีฬากินซันตาค้าง ความรู้สึกแรกคือไม่เชื่อ ใช่ เทย์โคเป็นทีมมหาอำนาจ และใช่ คู่แข่งเขาอ่อน แต่พวกนั้นจะเก่งเกินไปหรือเปล่า?

“พวกนายจะได้รู้เมื่อดูวิดีโอการแข่ง” โค้ชกินซันกดรีโมท จอขนาดใหญ่ในห้องเริ่มฉายภาพการแข่งขันระหว่างเทย์โคกับเซโจ

ความเงียบปกคลุมไปทั่ว ทุกคนจ้องมองเกมอย่างตั้งใจ

เมื่อวิดีโอจบลง บรรยากาศในห้องก็หม่นหมองทันที ราวกับมีเมฆดำลอยอยู่เหนือหัวของทุกคน

“แบบนี้จะไปสู้ยังไงไหว!” แค่ชิราอิกับอาโอมิเนะก็ตึงมือจะแย่แล้ว นี่มีสัตว์ประหลาดระดับเดียวกันโผล่มาอีกสามคนเลยเหรอ? พอยต์การ์ดที่เหมือนหอบัญชาการ, มือชูตที่ไม่เคยพลาด และตำแหน่งเดียวที่อาจจะดูเบากว่าหน่อยคือใต้แป้น แต่นั่นก็ยังเก่งเกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือได้!

“เฮ้อ” โค้ชกินซันส่ายหน้า บางทีการไม่เปิดวิดีโอให้ดูอาจจะดีกว่าไหมนะ? แต่สุดท้ายพวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นอยู่ดี หวังว่า... จะไม่แพ้เละเทะขนาดนั้นนะ...

รอบแรกของรอบคัดเลือกจบลงอย่างสมบูรณ์ 8 ทีมผ่านเข้ารอบที่สอง และเกมของเทย์โคถูกกำหนดไว้ในวันเสาร์นี้ เป็นคู่แรกของรอบที่สอง

“เออิจิคุง พยายามเข้านะรอบคัดเลือก! พอดีสุดสัปดาห์นี้ฉันมีธุระ เลยไปเชียร์เออิจิคุงกับไดกิไม่ได้” โมโมอิ ซัทสึกิพูดด้วยความเสียดาย เธออยากไปเชียร์จริงๆ แต่ช่วยไม่ได้...

“ไม่เป็นไรหรอกซัทสึกิ นี่แค่รอบคัดเลือกเอง เก็บเสียงเชียร์ไว้ใช้ตอนระดับประเทศเถอะ!” ชิราอิ เออิจิปลอบ ตามที่อาโอมิเนะบอกมา โมโมอิ ซัทสึกิจะไปฮอกไกโดกับพ่อแม่วันเสาร์นี้เพื่อไปเยี่ยมญาติ

และเพราะเหตุนี้เอง อาโอมิเนะ ไดกิ เลยกระโดดโลดเต้นดีใจสุดขีด ซึ่งอาคาชิและคนอื่นๆ ก็ได้แต่สบถในใจว่า “สมควรแล้วที่ต้องโสด!” เพื่อนสมัยเด็กกำลังจะโดนชิราอิคาบไปกินแล้วนะเหวย!

อะแฮ่ม... ชิราอิ เออิจิต้องขอชี้แจงตรงนี้ว่า: เขายังไม่ได้คาบไปนะ...

“ถึงฉันจะไปไม่ได้ด้วยตัวเอง แต่ฉันมีของจะให้เออิจิคุงด้วย ถือเป็นกำลังใจจากฉันนะ!” โมโมอิ ซัทสึกิพูด

“อะไรเหรอ? อะไรเหรอ?” ชิราอิ เออิจิรู้สึกคาดหวังลึกๆ

“ฉันจะทำเบนโตะ (ข้าวกล่อง) ให้ในวันแข่งไงล่ะ!” โมโมอิเสริม “ตอนแรกกะจะทำเผื่อไดกิด้วย แต่หมอนั่นปฏิเสธเสียงแข็งท่าเดียวเลย น่าโมโหที่สุด!”

โมโมอิ ซัทสึกิพองลมที่แก้ม ดูน่ารักสุดๆ พลางบ่นพึมพำด่าอาโอมิเนะไม่หยุด “ไดกิบ้า! ไดกิเหม็น! ฝีมือทำอาหารของฉันพัฒนาขึ้นตั้งเยอะแล้วนะ! ถ้าไม่อยากกินก็ถือว่าไม่มีบุญแล้วกัน!”

น่าเสียดายที่ชิราอิ เออิจิไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมความน่ารักนั้น

เบนโตะของโมโมอิ ซัทสึกิ... ถึงเขาจะรู้ว่าเธอฝึกทำอาหารทุกวัน แต่ชิราอิ เออิจิก็ยังไม่กล้ากินอยู่ดี

“เออิจิคุง เป็นอะไรไปเหรอ? ทำไมเหงื่อออกเยอะขนาดนั้นล่ะ?” โมโมอิยื่นหน้าเข้ามาถามด้วยความเป็นห่วง

“...” “ปะ... เปล่า ไม่มีอะไร” ชิราอิ เออิจิเบือนหน้าหนี เหงื่อเย็นๆ ยังคงไหลซึมออกมาที่หน้าผาก

“จริงเหรอ?” โมโมอิทำหน้าสงสัย

“...จริง”

“ในเมื่อเออิจิคุงว่าอย่างนั้น ฉันก็จะไม่เซ้าซี้แล้วกัน” โมโมอิพูดต่อ “เออิจิคุงอยากได้อะไรในเบนโตะล่ะ? ไส้กรอกปลาหมึกไหม? หรืออย่างอื่นดี?”

“...” ฉันไม่อยากได้อะไรทั้งนั้น ฉันจะไม่กิน ฉันไม่มีบุญขนาดนั้นหรอก ฉันพูดแบบนั้นออกไปได้ไหมนะ?