บทที่ 22 : รอบแรก

บทที่ 22 : รอบแรก

การแข่งขันรอบคัดเลือกโซนโตเกียวของลีกบาสเกตบอลมัธยมต้นระดับประเทศมาถึงตามกำหนดการ

ในฐานะทีมวางอันดับหนึ่งของเขตโตเกียว การแข่งขันของ โรงเรียนมัธยมต้นเทย์โค จึงเป็นคู่เปิดสนาม

แม้จะเป็นเพียงรอบคัดเลือก แต่ก็มีผู้ชมมากันค่อนข้างหนาตา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นแฟนคลับของชมรมบาสเกตบอลเทย์โค

"มากันแล้ว!"

"ชมรมบาสเกตบอลเทย์โค!"

ผู้ช่วยโค้ชมุโตะ เดินนำหน้า ตามมาติดๆ ด้วยเหล่าสมาชิกในทีม เสื้อแจ็คเก็ตสีขาวของพวกเขาปลิวไสว ดูเท่สุดๆ!

"ทำไมมีแต่หน้าใหม่ทั้งนั้นเลยล่ะ?" ผู้ชมคนหนึ่งมองกลุ่มนักกีฬาหน้าใหม่ด้วยความสงสัย

ตัวจริงของเทย์โคเมื่อปีที่แล้วไม่อยู่เลยสักคน ยกเว้น นิจิมูระ ชูโซ

"นายยังไม่รู้เหรอ?" คนข้างๆ หันมาบอก "ตัวจริงรุ่นที่แล้วขึ้น ม.ปลาย กันไปหมดแล้ว เด็กใหม่พวกนี้มาแทนที่ และที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาอยู่ปี 1 กันทุกคน"

"ปี 1! จริงดิ?!" ผู้ชมคนนั้นทำหน้าตกใจ ก่อนจะแสดงความกังวล "งั้นก็แปลว่าปีนี้เทย์โคไม่ค่อยเก่งงั้นสิ?"

คนข้างๆ ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไม่เลย ตรงกันข้าม ปีนี้เทย์โคแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อต่างหาก!"

"ยังไงล่ะ?"

"จากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ เด็กใหม่พวกนี้มีสถิติไร้พ่ายในการแข่งกับโรงเรียนอื่นปีนี้ ไม่ว่าจะเจอกับทีมจากโตเกียวหรือเขตอื่นในแมตช์ซ้อม พวกเขาชนะรวดทุกนัด!"

"แปลกตรงไหน? ปกติแมตช์ซ้อมเทย์โคก็ชนะอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? นานๆ ทีจะแพ้บ้างถ้าเจอทีมเก่งๆ หรือไม่ได้เอาตัวจริงลงครบ 5 คน"

"ถ้าแค่นั้นก็คงไม่เท่าไหร่ แต่ปีนี้แมตช์ซ้อมของเทย์โคเป็นการชนะแบบขาดลอยด้วยความเหนือชั้นอย่างสิ้นเชิง แถมยังตบโรงเรียนดังๆ จนยับเยินมาแล้วด้วย!"

เขาเสริมต่อ "สรุปสั้นๆ คือ ปีนี้นายคาดหวังกับเทย์โคไว้สูงๆ ได้เลย!"

"จะว่าไป ปกติรอบคัดเลือกมีนักข่าวมาด้วยเหรอ?" ชิราอิ เออิจิ แสดงความสงสัย พลางมองไปที่กลุ่มนักข่าวที่รุมล้อมนิจิมูระ ชูโซอยู่ สถานการณ์แบบนี้มันควรจะเกิดขึ้นในระดับประเทศไม่ใช่เหรอ?

"นี่ถือว่าน้อยแล้วนะ" รุ่นพี่ในทีมที่อยู่ข้างๆ ตอบ

"น้อย?" นี่เรียกว่าน้อยเหรอเนี่ย?

"เออิจิ นายไม่เคยไปดูการแข่งระดับประเทศเลยเหรอ?" อาคาชิ เซจูโร่ ถามขึ้นจากด้านข้าง

"ไม่เคย ปกติฉันไม่ค่อยดูการแข่ง มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"ก็ไม่เชิง ภาพที่เห็นนี้น่ะเทียบไม่ได้เลยกับระดับประเทศ เหมือนแค่น้ำหยดเดียวในมหาสมุทร" อาคาชิ เซจูโร่พูดต่อ "อีกอย่าง เพราะเราคือ เทย์โค นักข่าวถึงเจาะจงมาสัมภาษณ์พวกเราไงล่ะ"

"อย่างนี้นี่เอง" ชิราอิ เออิจิพยักหน้าแบบเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจครึ่ง แล้วก็เลิกสนใจมันไป ยังไงก็คงไม่เกี่ยวกับเขาเท่าไหร่หรอก

"พวกนาย จำที่ฉันพูดได้หมดแล้วใช่ไหม?" ผู้ช่วยโค้ชมุโตะเตือนความจำอีกครั้ง หลังจากที่พูดไปแล้วในห้องพักนักกีฬา

"ครับ!"

"ประกาศศักดาการเริ่มต้นของเทย์โค ด้วยชัยชนะที่เด็ดขาด!"

"โอ้!"

ฝั่งเทย์โคดูคึกคักและผ่อนคลายมาก ทุกคนพูดคุยหยอกล้อกัน ไม่มีความกดดันเท่าไหร่

แน่ล่ะ ถ้าเล่นตามมาตรฐาน ก็คงไม่มีอะไรพลิกโผ

ในทางกลับกัน บรรยากาศฝั่ง โรงเรียนมัธยมต้นเซโจ นั้นหนักอึ้งสุดๆ หน้าตาของผู้เล่นแต่ละคนเหมือนคนอยากจะร้องไห้

คู่แข่งรอบแรกคือเทย์โค... ดวงซวยอะไรขนาดนี้!

ความจริงจะไปโทษพวกเขาก็ไม่ได้ ใครมาเจอเทย์โคก็ต้องกลัวทั้งนั้น

ในฐานะทีมวางอันดับหนึ่งตลอดกาลของโตเกียว ความแข็งแกร่งของเทย์โคฝังรากลึกอยู่ในใจผู้คน โดยเฉพาะปีนี้... ที่มีปีศาจเพิ่มเข้ามาอีกตั้งหลายตัว!

มันน่ากลัวจริงๆ

"ทุกคน ทำให้เต็มที่ก็พอ" โค้ชของโรงเรียนเซโจพูดอย่างปลงๆ

เขาพูดได้แค่นั้นแหละ จะให้ปลุกใจเวอร์วังอลังการมันก็ดูไม่สมจริง

ปีนี้ก็ตกรอบแรกอีกแล้วสินะ... เฮ้อ

หวังว่าจะไม่แพ้น่าเกลียดเกินไปก็พอ

ตัวจริงของเซโจแทบจะถอดใจไปแล้ว คิดอยากจะให้ตัวสำรองลงเล่นแทนด้วยซ้ำ แต่แบบนั้นมันจะดูน่าสมเพชไปไหมนะ?

ระหว่างวอร์มอัพ ชิราอิ เออิจิทำตามขั้นตอนไปเรื่อยเปื่อย พลางเหลือบมองไปที่อัฒจันทร์เป็นระยะ

เขาเห็น โมโมอิ ซัทสึกิ และกลุ่มผู้จัดการทีมของเทย์โค ถืออุปกรณ์เชียร์สีแดงที่มีคำว่า "เทย์โค ไร้พ่าย"

จริงๆ ผู้จัดการทีมจะลงมาอยู่ข้างสนามกับทีมก็ได้ แต่พวกรุ่นพี่ผู้หญิงอยากลองเปลี่ยนบรรยากาศ เลยพากันขึ้นไปเชียร์บนอัฒจันทร์แทน

"โอ้โห..." อาคาชิ เจ้าหมอนี่โผล่มาจากไหนไม่รู้พร้อมรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง เล่นเอาชิราอิ เออิจิรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

"อาคาชิ!!!"

"ฉันไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ไม่เห็นอะไรเลย!"

ชิราอิ เออิจิ "..." สีหน้าของนายมันฟ้องชัดๆ ว่าเห็นทุกอย่าง!

ไม่สิ!

ฉันยังไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย แล้วหมอนั่นจะเห็นอะไรได้ไง!

"อ๊ากกก!"

ชิราอิ เออิจิแทบจะเป็นบ้า

"อย่าตื่นเต้นเกินไปแค่เพราะมีคนมาดู เรายังมีการแข่งต้องเล่นนะ" อาคาชิ เซจูโร่ตบไหล่ชิราอิ เออิจิ สื่อให้เขาใจเย็นลง

"ฉัน-ไม่-ได้-ตื่น-เต้น-เลย-สัก-นิด!" ชิราอิ เออิจิเน้นคำทีละพยางค์ พยายามแก้ตัว แต่อาคาชิ เซจูโร่ทำหน้าไม่เชื่อเลยสักนิด

"เอาเถอะ แค่อย่าตื่นเต้นจนลนลานก็พอ ไม่ต้องห่วง ฉันไม่บอกใครหรอก โดยเฉพาะอาโอมิเนะ"

ชิราอิ เออิจิ "..." ฉัน... ฉันไม่ได้ตื่นเต้น แล้วจะเอาอะไรไปบอกอาโอมิเนะฟะ?

อาคาชิของฉัน! ทำไมนายถึงจินตนาการเก่งขนาดนี้!

"อะแฮ่ม อย่าตื่นเต้นเกินไปนะ ชิราอิ" มิโดริมะ เสริมขึ้นมาอีกคน

"..."

ชิราอิ เออิจิเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่าไอ้สองคนนี้มันจงใจแกล้งเขาชัดๆ!!!

บนอัฒจันทร์ โมโมอิ ซัทสึกิเห็นชิราอิ เออิจิเข้าพอดี จึงโบกมือทักทาย แต่ไม่ได้รับการตอบรับ ดูเหมือนเขากำลังคุยอะไรบางอย่างกับอาคาชิและคนอื่นๆ อยู่

"แหมๆ..." รุ่นพี่ข้างๆ โมโมอิ ซัทสึกิมองเธอด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม แล้วมองไปที่ชิราอิ เออิจิ ดวงตาเป็นประกายด้วยเรื่องซุบซิบ

"มีอะไรเหรอคะ รุ่นพี่?" โมโมอิ ซัทสึกิถามอย่างงุนงง

"เปล่าจ้ะ"

"งั้นรอยยิ้มแบบนั้นของรุ่นพี่คือ..."

"ฉันชอบใจน่ะ"

"..."

เมื่อหมดเวลาวอร์มอัพ ตัวจริงของทั้งสองทีมก็เดินลงสู่สนาม

จากนั้น ชิราอิ เออิจิและเพื่อนร่วมทีมก็มองไปที่ผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมต้นเซโจที่หน้าตาบอกบุญไม่รับ

หน้าตาของทุกคนดูอมทุกข์สุดๆ!

"ทั้งสองทีม ทำความเคารพ!"

"ขอคำชี้แนะด้วยครับ!" x10

เกมเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ และลูกทิปออฟก็ตกเป็นของเทย์โคตามคาด

อาคาชิ เซจูโร่เลี้ยงบอลสองครั้ง แล้วส่งต่อให้ชิราอิ เออิจิ

คนที่ประกบชิราอิ เออิจิดูหมดอาลัยตายอยาก การป้องกันเละเทะ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เอาจริงเลย

"ถ้าอย่างนั้น..."

"ฉันก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ!"

ชิราอิ เออิจิไม่มีความคิดที่จะปรานี แสงสีเงินวูบหายไป พร้อมกับร่างของเขาที่หายไปจากสายตา

เพียงพริบตาเดียว เขาก็บุกเข้าไปในเขตโทษแล้ว

"อ๊ะ..."

เซ็นเตอร์ฝ่ายตรงข้ามกลับลงมาป้องกันทันเวลาพอดี เห็นชิราอิ เออิจิกำลังจะเลย์อัพ เขาจึงรีบกระโดดบล็อกทันที

แต่ชิราอิ เออิจิเพียงแค่ดึงบอลหลบไปอีกด้านของห่วง ปล่อยให้เซ็นเตอร์คนนั้นลอยเก้ออยู่กลางอากาศคนเดียว

สวบ...

ลูกเลย์อัพลงห่วงไปอย่างสวยงาม

หลังจากนั้น เกมบุกของเซโจก็เละเทะไม่เป็นท่า การส่งบอลถูกตัดได้แบบงงๆ ผู้เล่นเคลื่อนที่ช้าราวกับเต่าคลาน

"น่าเบื่อชะมัด" ชิราอิ เออิจิบ่นพึมพำ แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์สุดๆ บุกถล่มแป้นของเซโจอย่างไม่ลดละและทำคะแนนอย่างต่อเนื่อง

ไม่รู้ทำไม วันนี้ชิราอิ เออิจิถึงอยากโชว์ฟอร์มเป็นพิเศษ และอาคาชิ เซจูโร่ก็ช่างรู้ใจ ส่งบอลให้เขาบ่อยมาก

อย่างไรก็ตาม ในครึ่งหลัง การครองบอลของเขาลดน้อยลง การเล่นแบบใส่เต็มร้อยในครึ่งแรกกินแรงเขาไปพอสมควร

จากนั้นก็ตามมาด้วยการดังก์อันรุนแรงและพายุลูกชู้ต 3 แต้ม สรุปง่ายๆ คือพวกเขายำเละฝ่ายตรงข้ามอยู่ข้างเดียว

คะแนนจบลงที่ 98 : 12 ทำเอาผู้ชมต่างอุทานด้วยความเวทนา