บทที่ 41: ไร้ชื่อ

บทที่ 41: ไร้ชื่อ

บนเนินเขาอันมืดมิดและร้อนระอุ ปีศาจสองตนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ตนหนึ่งมีหัวขนาดใหญ่พร้อมเขาปีศาจที่ยื่นตรงออกมาอย่างแหลมคม มันถนัดการโจมตีด้วยการพุ่งชน ส่วนปีศาจอีกตนมีขาหลังที่แข็งแกร่งและเชี่ยวชาญการกระโดด ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องจะเอาชีวิตกัน นัยน์ตาแดงก่ำด้วยความบ้าคลั่ง สภาพรอบข้างตอนนี้ยับเยินไปหมด

การต่อสู้ใช้เวลาไม่นานนักก็รู้ผล ปีศาจนักกระโดดสบโอกาสฝังเขี้ยวลงที่คอของปีศาจหัวโต มอบการโจมตีถึงตายในครั้งเดียว

เลือดสีม่วงไหลทะลักออกมา ปีศาจผู้ชนะเหยียบย่ำศพศัตรูและคำรามลั่นด้วยความสะใจ

ทันทีที่มันก้มลงจะลิ้มรสรางวัลแห่งชัยชนะ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่จากด้านหลัง ปีศาจนักกระโดดตกใจรีบหันกลับและพยายามจะหนี แต่เงาดำนั้นกระโจนเข้าใส่และงับเข้าที่ขาหลังของมันเต็มแรง

ในที่สุดปีศาจตนนั้นก็มองเห็นผู้ล่าชัดๆ มันคือสุนัขปีศาจสามหัว เจ้าสุนัขปีศาจตัวนี้ยังเล็กนัก แต่แรงกัดจากสามหัวของมันช่างน่าตกใจ หลังจากถูกกัด ปีศาจนักกระโดดก็ถีบขาหลังอย่างบ้าคลั่ง หวังจะสะบัดเจ้าสุนัขปีศาจตัวน้อยให้หลุด แต่ไม่ว่าจะดิ้นรนแค่ไหน สุนัขปีศาจก็ไม่ยอมปล่อยปาก มันแค่แกว่งไปมากลางอากาศตามแรงเหวี่ยง

ปีศาจตนนี้คว้าก้อนหินจากพื้นและทุบใส่สุนัขปีศาจ แต่สุนัขปีศาจเลือกจังหวะนี้ปล่อยปากพอดี ปีศาจตัวน้อยหยุดการโจมตีไม่ทัน หินในมือจึงทุบใส่เท้าตัวเองเข้าเต็มเปา

ปีศาจคำรามด้วยความโกรธและตะปบใส่สุนัขปีศาจ หมายจะฉีกร่างเจ้าตัวเล็กให้ขาดเป็นสองท่อน ทว่าหัวหนึ่งของสุนัขปีศาจกลับพ่นไอเย็นยะเยือกออกมาใส่ก่อนที่มือจะถึงตัว ทำเอามือของมันเกือบแข็งค้าง

หลังจากพ่นไอเย็น สุนัขปีศาจก็กระโดดหลบไปอีกฝั่งของปีศาจ แล้วทั้งสามหัวก็ระดมกัดเข้าใส่พร้อมกัน

ปีศาจกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและพยายามกระโดดหนีออกจากสนามรบ แต่ความรู้สึกชาหนึบเริ่มลามขึ้นมาจากขาข้างแรกที่ถูกกัด ทำให้ขาแข็งทื่อจนมันล้มคว่ำลงกับพื้น

เมื่อเห็นปีศาจล้มลง สุนัขปีศาจก็พุ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น แต่คราวนี้มันประมาทไปหน่อย ปีศาจกลิ้งตัวหลบและชกสวนเข้าใส่สุนัขปีศาจที่พุ่งเข้ามา สุนัขปีศาจร้องเสียงหลงขณะกระเด็นออกไปตามแรงหมัด

มันไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เจ็บนะ! สุนัขปีศาจลุกขึ้นยืนแล้วส่งเสียงครางหงิงๆ ด้วยความน้อยใจ

เสียงหนึ่งดังตอบรับเสียงสะอื้นของมันมาจากด้านบน "โอเค โอเค ไจแอนท์ แกทำได้ดีมาก!"

ปีศาจที่บาดเจ็บตัวแข็งทื่อ เงยหน้ามองท้องฟ้าเห็นปีศาจตัวใหญ่กว่ากำลังกระพือปีกร่อนลงมา มันรู้ตัวทันทีว่าหมดทางหนีแล้ว

รอยนั่นเอง ไจแอนท์กระดิกหางทันทีที่เขาลงจอด วิ่งเข้าไปถูไถขาของรอยอย่างออดอ้อน

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา รอยพาไจแอนท์ออกล่าเพื่อฝึกทักษะการต่อสู้ ไจแอนท์สมกับเป็นสุนัขปีศาจจริงๆ มันต่อสู้อย่างไร้ความหวาดกลัว พุ่งเข้าใส่ไม่ลังเลแม้คู่ต่อสู้จะเป็นปีศาจหรือสัตว์ประหลาดที่ตัวใหญ่กว่า อย่างไรก็ตาม มันยังอยู่ในวัยทารก หลายครั้งจึงยังไม่สามารถปิดจ๊อบฆ่าเหยื่อด้วยตัวคนเดียวได้

ถึงกระนั้น ทักษะการต่อสู้สนับสนุนของไจแอนท์ก็น่าประทับใจ มันเป็นสุนัขล่าเนื้อที่มีคุณภาพ

รอยนั่งยองๆ ลูบหัวไจแอนท์เป็นรางวัล จากนั้นเดินไปหาปีศาจที่บาดเจ็บ คว้าขาหลังของมันแล้วจับฟาดลงกับพื้นสองที ฆ่ามันตายคาที่ทันที

รวมกับปีศาจหัวโตที่นอนตายอยู่ไม่ไกล รอยได้เหยื่อมาสองตัว รอยเก็บวิญญาณดวงหนึ่งเข้ากระเป๋า และโยนอีกดวงให้ไจแอนท์

นี่คือสิ่งที่รอยค้นพบระหว่างฝึกไจแอนท์ช่วงนี้ แม้มันจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นเองและไม่ใช่ปีศาจแท้ๆ แต่บางทีอาจเป็นเพราะไจแอนท์ถูกสร้างขึ้นจากวิญญาณ มันจึงสามารถกินวิญญาณได้เหมือนปีศาจ แถมทุกครั้งที่กิน ตัวมันก็จะโตขึ้นด้วย

ไจแอนท์ไม่ใช่ลูกหมาตัวเท่ากำปั้นอีกต่อไป ตอนนี้มันโตขึ้นจนมีความยาวประมาณสี่สิบเซนติเมตร และกล้ามเนื้อก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย มันเริ่มมีแรงกัดและแรงปะทะพอสมควร ความเร็วก็เพิ่มขึ้น แต่... มันก็ยังดูอ้วนกลมอยู่ดี!

ขณะที่ไจแอนท์กลืนวิญญาณลงท้อง รอยก็รวบรวมไม้ดำที่ไหม้เกรียมมากองรวมกัน แล้วเรียกไจแอนท์

ไจแอนท์วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ปากหนึ่งอ้าออกแล้วพ่นไฟใส่กองไม้ จุดไฟติดทันที รอยใช้ไฟกองนี้ย่างเนื้อ

ตั้งแต่มีไจแอนท์ รอยก็ได้กินอาหารสุกทุกเมื่อที่ต้องการ นี่เป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง เมื่อก่อนเขาต้องถ่อไปถึงแม่น้ำลาวาเพื่อหาไฟ แต่ไจแอนท์คือไฟแช็กพกพาที่แค่เรียกก็มา

รอยแบ่งเนื้อปีศาจย่างให้ไจแอนท์ ทั้งสามหัวของไจแอนท์มองรอยแล้วเห่าประสานเสียง "เอ๋ง บรู๊ว โฮ่ง" เพื่อขอบคุณก่อนจะลงมือจัดการมื้ออาหาร

รอยกะว่าถ้าไจแอนท์ได้กินอาหารและวิญญาณทุกวันแบบนี้ อีกไม่นานมันก็น่าจะโตจนถึงขนาดที่เขาตั้งค่าไว้ตอนแรก

เป้าหมายในใจของรอยคือปั้นไจแอนท์ให้เป็นสัตว์เลี้ยงสายต่อสู้ หลังจากไจแอนท์เชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้แล้ว รอยก็เริ่มคิดถึงการให้ไจแอนท์มาร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา

ภาพปีศาจกับหมาทำงานร่วมกันหาดูได้ยากในชั้นบนของห้วงอเวจี เพราะปีศาจมักจะฉายเดี่ยวและไม่ไว้ใจปีศาจตนอื่นเลย คาดเดาได้เลยว่าปีศาจตนไหนที่โชคร้ายมาเจอรอยกับไจแอนท์ในอนาคต คงซวยไม่น้อย...

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา รอยมัวแต่ฝึกไจแอนท์ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดสำรวจ เขาละทิ้งรังเดิมที่เคยเจอและเดินทางมาไกลจากตรงนั้นมากแล้ว

ชั้นบนของห้วงอเวจีนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และวิธีการสำรวจของรอยก็แตกต่างจากปีศาจระดับต่ำตนอื่นอย่างสิ้นเชิง ปีศาจที่แข็งแกร่งมักจะยึดครองพื้นที่และกำหนดอาณาเขตของตัวเอง พวกมันจะล่าเหยื่อและหากินในถิ่นของตน จะไม่ย้ายถิ่นฐานเว้นแต่จะถูกปีศาจที่แข็งแกร่งกว่ามาไล่ที่

การสำรวจของรอยมักพาเขาบุกรุกเข้าไปในถิ่นของปีศาจตนอื่น และมักจะถูกโจมตี แต่รอยไม่กังวลอีกต่อไปแล้ว เพราะเขามีทักษะกระหายเลือดและมีไจแอนท์คอยช่วย ตลอดการเดินทาง เขาฆ่าปีศาจทุกตัวที่เข้ามาหาเรื่อง รวมถึงปีศาจระดับต่ำขั้นสูงสุดที่เก่งกาจบางตัวด้วย

ตอนนี้รอยแทบจะไร้คู่ต่อกรในหมู่ปีศาจระดับต่ำ และเขาไม่จำเป็นต้องเดินอ้อมหลบใคร เว้นแต่จะไปเจอคู่ต่อสู้ไซส์ยักษ์เข้า...

ระหว่างการสำรวจและเดินหน้าไปเรื่อยๆ รอยก็ได้รับผลตอบแทนตามสมควร เขาพบสถานที่ที่มีแท่นบูชาวงเวทประตูแห่งห้วงอเวจีถึงสามแห่ง ต่างจากที่รอยจินตนาการไว้ แท่นบูชาพวกนี้ไม่จำเป็นต้องอยู่ในปล่องภูเขาไฟที่ดับแล้วเสมอไป บางแห่งก็ตั้งอยู่กลางทุ่งโล่งแจ้ง

แท่นบูชาทั้งสามแห่งที่เขาพบย่อมครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ในละแวกนั้น ตราบใดที่มีแท่นบูชา ปีศาจและสัตว์ประหลาดแถวนั้นก็จะแวะเวียนมาเป็นครั้งคราว แล้วพวกมันก็จะผ่านประตูแห่งห้วงอเวจีไป

แม้เขาจะไม่รู้ว่าใครเป็นคนสร้างแท่นบูชาพวกนี้ แต่รอยเดาว่าหน้าที่ที่แท้จริงของมันไม่ใช่แค่ส่งปีศาจไปต่างโลก มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่พวกมันจะถูกออกแบบมาเพื่อการทำสงคราม แท่นบูชาพวกนี้เปรียบเสมือนเสาส่งสัญญาณโทรศัพท์ ตราบใดที่มันส่งสัญญาณ ปีศาจในบริเวณใกล้เคียงก็จะได้รับ...

นอกจากแท่นบูชาแล้ว รอยเดินทางครอบคลุมระยะทางหลายพันกิโลเมตรในชั้นบนของห้วงอเวจีนี้ แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เจอปีศาจระดับกลางแม้แต่ตัวเดียว ซึ่งทำให้รอยแปลกใจ หรือว่าปีศาจระดับกลางที่อาศัยอยู่ชั้นล่างขี้เกียจขึ้นมาข้างบน หรือมีอะไรบางอย่างขัดขวางไม่ให้พวกมันขึ้นมาได้กันแน่?