บทที่ 34: ศึกเก่าแก่ของศัตรูคู่อาฆาต

บทที่ 34: ศึกเก่าแก่ของศัตรูคู่อาฆาต

แวน เฮลซิง รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีเพื่อมาที่นี่

แม้ในอดีตเขาจะเคยจัดการกับสัตว์ประหลาดพวกนี้มานับไม่ถ้วน แต่ส่วนใหญ่มันมักจะมาแค่ตัวเดียว และพูดตามตรง ครั้งนี้เขาไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด

นอกจากแวมไพร์อายุสี่ร้อยปีแล้ว ยังมีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีกตน ซึ่งไม่ว่าฝ่ายไหนก็รับมือยากทั้งนั้น

เขาไม่รู้ว่าผลลัพธ์ครั้งนี้จะเป็นอย่างไร จึงตัดสินใจมาคนเดียวโดยไม่พาคาร์ลมาด้วย เขาเพียงฝากให้คาร์ลคอยฟังข่าว และถ้าเขาตาย คาร์ลจะได้ส่งข่าวกลับไปบอกศาสนจักร

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้ามาในปราสาทและพบแดร็กคูลา เขาก็รู้ทันทีว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่คิดไว้มาก เขาเห็นศพของแอนนาและวีเคน ในช่วงเวลาสองชั่วโมงที่เขาล่าช้า ตระกูลวาเลเรียสได้สิ้นชีพลงจนหมดสิ้น!

ในวินาทีนั้น ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องและสายฟ้าแลบ แวน เฮลซิง รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ราวกับเป็นสายตาของพระเจ้าที่กำลังจับจ้องมองมายังที่แห่งนี้

ภายในปราสาท แดร็กคูลาเองก็กำลังหงุดหงิด เขาพยายามโจมตีใส่รอย แต่กลับถูกเหวี่ยงกระเด็นออกมาอย่างง่ายดายอีกครั้ง เมื่อเขาปีนขึ้นมาจากกองซากปรักหักพัง เขาก็พบว่ารอยหายตัวไปแล้ว แม้จะยังได้กลิ่นอายปีศาจจางๆ ซึ่งบ่งบอกว่ารอยยังอยู่ในปราสาท แต่แดร็กคูลาก็อดรู้สึกไม่สบายใจกับการกระทำที่ผิดปกติของรอยไม่ได้

และโดยไม่ทันตั้งตัว แวน เฮลซิง ก็ปรากฏตัวขึ้น ทันทีที่เห็นหน้า แดร็กคูลาก็จำศัตรูเก่าแก่ของเขาได้ทันที ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่ารอยตั้งใจปล่อยให้เขาจัดการกับแวน เฮลซิง นั่นเอง!

"ในที่สุดเราก็ได้พบกันอีกครั้ง กาเบรียล!" แดร็กคูลาไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขายิ้มทักทายแวน เฮลซิง อย่างสุภาพ

โดยปกติแล้ว คนอย่างเขาที่ทำสัญญากับปีศาจจนกลายเป็นสัตว์ประหลาด จะกล้าพูดกับอัครเทวทูตกาเบรียลในตำนานด้วยน้ำเสียงแบบนี้ได้ยังไง? แดร็กคูลาไม่ได้แกล้งทำใจดีสู้เสือ เขารู้ดีว่าแม้เบื้องหลังของแวน เฮลซิง จะยิ่งใหญ่ แต่จริงๆ แล้วเขาก็เป็นแค่หนึ่งในร่างอวตารมากมายของกาเบรียลเท่านั้น! แถมยังเป็นหนึ่งในร่างอวตารที่อ่อนแอที่สุดด้วย

ไม่อย่างนั้น แดร็กคูลาจะอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้โดยไม่ถูกฆ่าตายเมื่อสี่ร้อยปีก่อนได้ยังไง?

"เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?" แวน เฮลซิง งุนงง เพราะเขาจำตัวตนที่แท้จริงของตัวเองไม่ได้เลย

แดร็กคูลาจึงเล่าประวัติชีวิตและต้นกำเนิดที่แท้จริงของแวน เฮลซิง ให้ฟัง ว่าเขาคืออวตารของเทวทูตที่สูญเสียปีก...

แต่แวน เฮลซิง ไม่ได้สนใจตัวตนที่แท้จริงของตัวเอง เขาเดินตรงไปที่ศพของแอนนา เอื้อมมือไปปิดตาเธอเบาๆ แล้วถามแดร็กคูลาเสียงเย็น "เจ้าเป็นคนฆ่าพวกเขาหรือ?"

"ไม่ ไม่ ไม่!" แดร็กคูลาส่ายนิ้ว "ข้าไม่ขอรับความดีความชอบของคนอื่น คนที่ฆ่าพวกเขาคือปีศาจตัวจริงต่างหาก! เจ้าก็น่าจะได้กลิ่นนะ ว่ามันยังอยู่ในปราสาทนี้ และคงกำลังเฝ้าดูเราอยู่ที่ไหนสักแห่ง..."

พูดถึงเรื่องนี้ แดร็กคูลาก็รู้สึกหดหู่ใจ รอยน่าจะเป็นปีศาจที่ประหลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา! ถ้าเป็นปีศาจตนอื่นเจอกับวิญญาณสูงส่ง พวกมันคงอดกลั้นความโลภไม่ไหว และคงไม่ฆ่าแอนนาทิ้งง่ายๆ แบบนี้ แต่ปีศาจรอยกลับทำ

และตอนนี้ ปีศาจตนนั้นก็ซ่อนตัวเงียบ ปล่อยให้เขาเผชิญหน้ากับแวน เฮลซิง ตามลำพัง แดร็กคูลาเดาไม่ออกเลยว่าปีศาจตนนี้ต้องการอะไรกันแน่ การกระทำของมันช่างลึกลับเหลือเกิน...

แวน เฮลซิง สูดดมกลิ่นในอากาศอย่างระมัดระวัง แต่น่าเสียดายที่ฝนตกหนักข้างนอก กลิ่นน้ำฝนและลมแรงที่พัดเข้ามาในปราสาทเจือจางกลิ่นอื่นๆ ไปจนหมด เขาได้กลิ่นอายปีศาจเพียงจางๆ ลอยมาจากกองซากปรักหักพังที่มุมห้องเท่านั้น

กองซากปรักหักพังนั้นคือที่ที่ลูเซียสผู้โชคร้ายนอนอยู่ หลังจากถูกแดร็กคูลาพุ่งเข้าชนตอนที่โดนรอยเหวี่ยงออกมา...

ปีศาจที่ซ่อนอยู่ในเงามืดทำให้แวน เฮลซิง ขนลุกซู่ แต่สิ่งที่ทำได้ตอนนี้คือสูดหายใจลึกๆ ทันใดนั้นเขาก็ชักหน้าไม้กลที่ซ่อนอยู่ด้านหลังออกมา แล้วระดมยิงใส่แดร็กคูลา!

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ลูกดอกหน้าไม้เงินพุ่งเข้าใส่แดร็กคูลาทีละดอก แดร็กคูลารีบกลายร่างเป็นแวมไพร์ทันทีที่แวน เฮลซิง เริ่มโจมตี แวน เฮลซิง ขยับหน้าไม้ตามติดการเคลื่อนไหวของแดร็กคูลาที่บินไปมา แต่เขาก็ช้าไปก้าวหนึ่งเสมอ ลูกดอกพลาดเป้าไปอย่างเฉียดฉิวทุกครั้ง

ผ่านไปสักพัก หน้าไม้ในมือก็ส่งเสียง คลิก ลูกดอกหมดแล้ว! แวน เฮลซิง โยนหน้าไม้ทิ้งทันที ชักปืนพกออกมาแล้วเริ่มยิง!

ปัง! ปัง!

แดร็กคูลาที่บินว่อนอยู่ถูกกระสุนของแวน เฮลซิง ยิงเข้าจังๆ กระสุนเงินแท้ฝังเข้าไปในร่างกาย ทำให้แดร็กคูลาคำรามด้วยความเจ็บปวด แต่ปืนของแวน เฮลซิง ก็ถูกแดร็กคูลาปัดกระเด็นหลุดมือไป

กระสุนที่ฝังอยู่ในร่างค่อยๆ ถูกดันออกมา แดร็กคูลายื่นกรงเล็บคว้าคอแวน เฮลซิง ดึงเข้ามาประจันหน้า แล้วตะคอกใส่ "เจ้าคิดว่าตระกูลวาเลเรียสไม่เคยลองใช้ของพวกนี้รึไง? น่าขันสิ้นดี!"

จากนั้นเขาก็รวบรวมแรงทั้งหมดเหวี่ยงแวน เฮลซิง ออกไป!

ความจริงแดร็กคูลาไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น อย่างน้อยเมื่อเทียบกับรอย เขาแทบจะสู้ไม่ได้เลย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับแวน เฮลซิง พละกำลังของเขากลับน่ากลัว นี่คือความแตกต่างโดยพื้นฐานระหว่างสัตว์ประหลาดกับมนุษย์ แวน เฮลซิง ถูกเหวี่ยงกระเด็นเข้าไปในกองซากปรักหักพังที่มุมห้องนั้นพอดี

ท่ามกลางฝุ่นตลบอบอวล แวน เฮลซิง รู้สึกเจ็บร้าวไปทั้งร่างเหมือนกระดูกจะหัก แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ มีคนอื่นที่เจ็บกว่าเขา!

ก่อนที่เขาจะทันลุกขึ้น เขาได้ยินเสียงแผ่วเบา "ช่วย... ช่วยข้าด้วย..."

เมื่อหันไปมอง เขาพบว่าเป็นลูเซียส สภาพของลูเซียสตอนนี้ดูไม่ได้เลย หน้าอกขวายุบลง ซี่โครงหักทิ่มปอด ฟองเลือดไหลทะลักออกจากปากไม่หยุด

เมื่อได้ยินเสียงขอความช่วยเหลือของลูเซียส แวน เฮลซิง ขมวดคิ้วแล้วเมินเฉย ทำไมเขาต้องช่วยคนที่ทำข้อตกลงกับปีศาจด้วย?

เขาปีนขึ้นมาแล้วหยิบใบมีดรูปกงล้อที่มีตราสัญลักษณ์ภาคีอัศวินศักดิ์สิทธิ์ออกมาจากกระเป๋า ใบมีดกงล้อเริ่มหมุนติ้ว แวน เฮลซิง ถือมันพุ่งเข้าใส่แดร็กคูลา

แวน เฮลซิง เหวี่ยงใบมีดเข้าโจมตี แดร็กคูลาดูจะระแวงอาวุธชิ้นนี้และหลบได้สองครั้ง ก่อนจะพลาดท่าถูกบาดเข้าที่หน้าท้อง

แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่ทำได้ แม้แดร็กคูลาจะบาดเจ็บ แต่แวน เฮลซิง ก็โดนถีบกระเด็นกลับมาอย่างจัง

บาดแผลที่หน้าท้องของแดร็กคูลาเริ่มสมานตัวช้าๆ เขายิ้มอย่างโหดเหี้ยมแล้วค่อยๆ เดินตรงเข้ามาหาแวน เฮลซิง

แวน เฮลซิง ตัวงอด้วยความจุกและไอโขลกๆ แต่เมื่อแดร็กคูลาเข้ามาใกล้ จู่ๆ เขาก็ควักไม้กางเขนออกมาทาบลงบนอกของแดร็กคูลา ทันทีที่สัมผัสร่างแดร็กคูลา เปลวไฟก็ลุกท่วมเผาไหม้ร่างของเขา ทำให้เขากรีดร้องด้วยความทรมาน

เมื่อเปลวไฟค่อยๆ มอดลง ไม้กางเขนกลับอ่อนยวบยาบ และเสียงกรีดร้องของแดร็กคูลาก็เงียบลง เขาใช้ดวงตาปีศาจจ้องมองแวน เฮลซิง อย่างเย่อหยิ่ง

เครื่องมือล่าปีศาจทั่วไปพวกนี้ทำได้แค่สร้างความเจ็บปวดให้แดร็กคูลาเท่านั้น แต่ถ้าหวังจะใช้ของพรรค์นี้ฆ่าเขา มันก็อ่อนหัดเกินไป...

ด้วยเสียงเบาๆ แดร็กคูลาเหยียดนิ้วออกมา กรงเล็บยาวแหลมคมแทงทะลุไหปลาร้าของแวน เฮลซิง อย่างง่ายดาย ตรึงร่างเขาติดกับกำแพง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ความปรารถนาอันยาวนานสี่ร้อยปีของข้า ในที่สุดก็จะเป็นจริงในวันนี้!" แดร็กคูลาพูดกับแวน เฮลซิง "ข้าเคยบอกแล้วไงว่าสักวันข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้ กาเบรียล!"

รอยที่ซ่อนตัวดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ในเงามืด แทบอยากจะกลอกตาเมื่อได้ยินคำพูดของแดร็กคูลา ถ้าจะฆ่าก็รีบฆ่าสิวะ มัวพล่ามอะไรอยู่! พวกตัวร้ายที่ตายเพราะพูดมากน่ะมีเป็นเบือ ทำไมไม่รู้จักจำกันบ้างนะ?

และก็เป็นไปตามคาด อาจเพราะแดร็กคูลายื่นหน้าเข้าไปใกล้แวน เฮลซิง มากเกินไป แวน เฮลซิง ที่เมื่อกี้ยังร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด จู่ๆ ก็ควักของบางอย่างออกมาด้วยมืออีกข้าง แล้วยัดใส่ปากที่อ้ากว้างของแดร็กคูลาเต็มๆ

มันคือขวดน้ำมนต์!