บทที่ 25: กลิ่นกำมะถันและเปลวไฟ

บทที่ 25: กลิ่นกำมะถันและเปลวไฟ

รอยตัดสินใจที่จะลองไปสำรวจปราสาทแวมไพร์ดูสักหน่อยเพราะความอยากรู้อยากเห็น

เขายังพอจะจำหนังเรื่อง แวน เฮลซิง ได้บ้าง เพราะการปรากฏตัวของมนุษย์หมาป่า แวมไพร์ และแฟรงเกนสไตน์ในเรื่องเดียวกันนั้นเป็นอะไรที่เหนือความคาดหมาย และที่สำคัญที่สุด ฮิวจ์ แจ็กแมน เป็นนักแสดงนำ ซึ่งช่วยให้จำได้แม่นขึ้น

แต่ถึงกระนั้น เวลาก็ผ่านไปนานมากแล้ว รอยจำเนื้อเรื่องไม่ได้ชัดเจนนัก เขาจำได้ลางๆ ว่าแดร็กคูลาในเรื่องเป็นแวมไพร์ที่น่าสงสารอยู่เหมือนกัน เพราะเขาเป็นหมันและมีลูกไม่ได้ จึงพยายามหาวิธีรักษาทางวิทยาศาสตร์ จนนำไปสู่เรื่องราววุ่นวายต่างๆ

แดร็กคูลาอยากจะทำอะไรก็เรื่องของมัน รอยไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวอยู่แล้ว เป้าหมายหลักของเขาคือรอให้วิญญาณของลูเซียสแปรสภาพเป็นวิญญาณคุณภาพสูง แต่ก็นั่นแหละ ความอยากรู้อยากเห็นมันห้ามกันยาก เขาแค่อยากรู้ว่าแวมไพร์แดร็กคูลาตัวจริงจะเป็นสิ่งมีชีวิตแบบไหนกันแน่

รอยมาจากห้วงอเวจีแห่งโลกปีศาจ แม้สายเลือดของปีศาจระดับต่ำจะซับซ้อนจนมีรูปร่างหน้าตาหลากหลาย แต่รอยจำไม่ได้ว่าเคยเห็นปีศาจระดับต่ำตนไหนที่มีลักษณะเหมือนแวมไพร์เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำบอกเล่าของลูเซียส แดร็กคูลาอยู่มานานราวสี่ร้อยปีแล้ว หากเขาเป็นปีศาจจากห้วงอเวจีจริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะอยู่ในโลกนี้ได้ยาวนานขนาดนั้นโดยไม่มีผู้ทำสัญญา ดังนั้น รอยจึงมั่นใจว่าแดร็กคูลาไม่ใช่ปีศาจ

ตอนนี้รอยจึงเกิดความสงสัย "ถ้าแดร็กคูลาไม่ใช่ปีศาจ แล้วเขาเป็นตัวอะไรกันแน่? ถ้าเขาทำสัญญากับปีศาจแล้วกลายเป็นแวมไพร์จริงๆ ปีศาจตนนั้นทำได้ยังไง?"

รอยรู้สึกว่าจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการต่างๆ ของปีศาจไว้บ้าง เพราะในอนาคตเขาอาจถูกอัญเชิญไปโลกอื่นอีก และต้องเผชิญกับคำขอร้อยแปดพันเก้าจากผู้อัญเชิญ ถ้าต้องใช้แต่วิญญาณแลกของในระบบเพื่อสนองความต้องการเหล่านั้น เขาคงขาดทุนย่อยยับ

และวิธีเดียวที่จะรู้ว่าปีศาจตนนั้นทำอะไรกับแดร็กคูลา ก็คือต้องไปถามเจ้าตัวเท่านั้น...

ขณะที่รอยบินฝ่าความมืดมิดในคืนไร้จันทร์ เมืองทรานซิลวาเนียเบื้องล่างก็กำลังตกอยู่ในความโกลาหล

เจ้าสาวแวมไพร์นางหนึ่งของแดร็กคูลาออกมาหาอาหาร ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา แวมไพร์พวกนี้มักจะออกมาเป็นครั้งคราว ชาวเมืองน่าจะชินกับเรื่องนี้แล้ว แต่ความจริงคือไม่มีใครอยากเป็นผู้โชคร้าย ดังนั้นการปรากฏตัวของแวมไพร์จึงทำให้เกิดความแตกตื่นครั้งใหญ่ พวกเขารีบซ่อนเด็กก่อน ตามด้วยผู้หญิง และสุดท้ายคือผู้ชาย การโจมตีมักเกิดขึ้นในช่วงสั้นๆ หลังจากซ่อนลูกเมียเสร็จ พวกผู้ชายมักหาที่ซ่อนไม่ทัน จึงพยายามจะหลบหลังคนอื่นแทน

พวกเขายอมเสียสละคนอื่นดีกว่าเอาตัวเองไปเสี่ยง จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ถ้าแวมไพร์แค่อยากกินให้อิ่มตรงนั้น มันจะดูดเลือดคนสักสองคนก็อิ่มแล้ว แต่ถ้ามันอยากหิ้วกลับไปกินที่ปราสาท แวมไพร์หนึ่งตนก็หิ้วคนไปได้แค่ทีละสองคน ดังนั้น เมื่อเจ้าสาวแวมไพร์ออกมาหาอาหารตามลำพัง จำนวนผู้เสียชีวิตจึงมีน้อย สิ่งที่ผู้คนต้องทำคือแน่ใจว่าตัวเองไม่ใช่ผู้เสียชีวิตเหล่านั้น

แม้จะฟังดูโหดร้าย แต่นี่คือเหตุผลที่ชาวเมืองยังไม่ถูกแวมไพร์ล้างบางจนหมด แวมไพร์เลี้ยงพวกเขาไว้เหมือนปศุสัตว์ และจะไม่ยอมฆ่าห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ

คราวนี้ เจ้าสาวแวมไพร์ที่ออกมาหาอาหารตัดสินใจจะนำเหยื่อกลับไปที่ปราสาท นางบินร่อนอยู่เหนือเมือง พลางหัวเราะเยาะผู้คนที่ตื่นตระหนกอยู่เบื้องล่าง เมื่อสนุกจนพอใจ นางก็โฉบลงไปใช้กรงเล็บตะปบชายเร่ร่อนคนหนึ่ง ก่อนจะพุ่งกลับขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้ากลับปราสาท

แต่สิ่งที่เจ้าสาวแวมไพร์ไม่ทันสังเกตคือ รอยกำลังบินอยู่เหนือหัวนางและมองลงมา

หลังจากกลายร่างเป็นแวมไพร์ เจ้าสาวนางนี้ดูน่าเกลียดน่ากลัวอย่างยิ่ง ผิวซีดเผือกจนเกือบเป็นสีฟ้า และปีกอัปลักษณ์นั่นทำให้ดูเหมือนไม่ใช่ทั้งคนและค้างคาว

รอยบินตามเจ้าสาวแวมไพร์ไปอย่างสบายอารมณ์ และไม่นานพวกเขาก็มาถึงปราสาท

เจ้าสาวแวมไพร์ร่อนลงพร้อมกับเหยื่อ ส่วนรอยรอจังหวะสักพักก่อนจะร่อนลงตาม

ปราสาทโบราณแห่งนี้ดูทรุดโทรม มีร่องรอยการพังทลายอยู่ทั่วไป ตะไคร่น้ำหนาทึบปกคลุมอิฐและรอยแตกดูเหมือนเจ้าของจะไม่มีความคิดที่จะบูรณะซ่อมแซมเลย

ไม่มีทหารยามเฝ้าหน้าปราสาท รอยจึงเดินเข้าไปตามทางเดินได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าไปข้างใน รอยก็พบกับความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างภายในและภายนอก ภายในปราสาทสว่างไสว ห้องโถงปูด้วยพรมหรูหราและมีโคมไฟระย้าสไตล์ยุโรปราคาแพงห้อยระย้าอยู่บนเพดาน วงดนตรีที่มีทั้งไวโอลินและออร์แกนกำลังบรรเลงเพลงไพเราะ ในห้องโถงมีชายหญิงแต่งกายด้วยชุดหรูหราเดินขวักไขว่ไปมา

"มีงานเต้นรำในปราสาทงั้นรึ?"

รอยปีนขึ้นไปบนยอดโดมของห้องโถง ซ่อนตัวในเงามืดและมองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่าง ชายหญิงเหล่านี้กำลังจับกลุ่มคุยกันอย่างสนุกสนาน ในมือถือแก้วไวน์สีแดงสด รอยได้กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกโชยมาจากแก้วไวน์เหล่านั้น เขาเข้าใจทันทีว่าทุกคนในที่นี้คือแวมไพร์ และสิ่งที่พวกเขาถืออยู่ไม่ใช่ไวน์ แต่เป็นเลือด!

"มีแวมไพร์เยอะขนาดนี้เลยรึ?"

"ดูเหมือนแดร็กคูลาจะแพร่เชื้อสร้างแวมไพร์ไว้ไม่น้อยเลยแฮะ..."

รอยมองหาเจ้าสาวแวมไพร์ที่เพิ่งกลับมาจากการล่าเหยื่อท่ามกลางฝูงชน ดูเหมือนนางจะชอบเลือดสดๆ มากกว่า ชายที่นางจับมายังไม่ตายหลังจากโดนนางดูดเลือด แต่ดูอ่อนแรงลงมาก เขาถูกแวมไพร์ตนอื่นพาตัวออกไป น่าจะเอาไปขังไว้เป็นทาสเลือด

"น่าจะมีทาสเลือดแบบนี้อีกเยอะ ไม่งั้นแดร็กคูลาคงเลี้ยงดูสมุนแวมไพร์จำนวนมหาศาลขนาดนี้ไม่ไหวแน่..."

รอยคิดว่าแดร็กคูลาคงจะมาร่วมงานเต้นรำด้วย จึงเริ่มกวาดตามองหา แต่หลังจากสังเกตการณ์อยู่พักใหญ่ เขาก็ยังไม่เห็นเงาของแดร็กคูลา ขณะที่กำลังผิดหวังและคิดจะไปสำรวจส่วนอื่นของปราสาท ประตูห้องโถงก็ถูกเปิดออกเสียงดังปัง!

ผู้ที่ก้าวเข้ามาคือท่านเคานต์แดร็กคูลาผมดำขลับ แต่สภาพของเขาช่างขัดกับฐานะขุนนางยิ่งนัก เขาดูยับเยิน แขนเสื้อรุ่ยร่าย ปกเสื้อหลุดลุ่ย ท่าทางการเดินเข้ามาในห้องโถงดูหยาบกระด้าง ถึงขั้นพังประตูเข้ามาเลยทีเดียว ด้านหลังเขามีเจ้าสาวอีกสองนางเดินตามมาด้วยสีหน้ามึนงง

เหล่าแวมไพร์ในงานเต้นรำมองดูแดร็กคูลาด้วยความตกใจ ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

แดร็กคูลาเมินเฉยต่อพวกเขา กวาดสายตาไปทั่วฝูงชน จมูกขยับฟุดฟิดเหมือนกำลังดมหาอะไรบางอย่าง เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ข้าได้กลิ่นกำมะถันและเปลวไฟ... กลิ่นแบบนี้... มีแต่ปีศาจตัวจริงจากนรกเท่านั้นที่จะมีกลิ่นแบบนี้!"

เหล่าแวมไพร์มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

ในที่สุด แดร็กคูลาก็เงยหน้าขึ้นมองไปที่ยอดโดมของห้องโถงแล้วตะโกนลั่น "ออกมา! เจ้าปีศาจ! ข้ารู้นะว่าเจ้าอยู่ตรงนั้น!"

"อ้าว โดนจับได้ซะแล้ว?"

รอยไม่คาดคิดว่าจมูกของแดร็กคูลาจะไวขนาดนี้ เขาจึงจำต้องออกจากเงามืด คลายกรงเล็บที่เกาะผนัง แล้วกระโดดลงมา

รอยลงสู่พื้นเสียงดังสนั่น ตึง! จนห้องโถงสั่นสะเทือนเล็กน้อย การปรากฏตัวของเขาทำให้แวมไพร์ในห้องแตกตื่น แวมไพร์เหล่านี้รวมถึงเจ้าสาวทั้งสามของแดร็กคูลาไม่เคยเห็นปีศาจตัวจริงมาก่อน พวกมันรีบถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว ทิ้งให้แดร็กคูลายืนประจันหน้ากับรอยเพียงลำพัง

ทันทีที่แดร็กคูลาเห็นรอย เขาก็มีสีหน้าตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง

"ปีศาจจริงๆ ด้วย! ไอปีศาจแบบนี้... เหมือนกับเจ้านั่นเมื่อหลายปีก่อนไม่มีผิด..."