บทที่ 18: การกลับมาของปีศาจเฒ่า

บทที่ 18: การกลับมาของปีศาจเฒ่า

รอยตั้งใจจะเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ที่นี่เพื่อรอดูว่าปีศาจเฒ่าจะกลับมาเมื่อไหร่ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าการรอคอยจะกินเวลานานถึงเจ็ดวัน

แน่นอนว่าเจ็ดวันเป็นเพียงการคาดคะเน รอยบอกไม่ได้แน่ชัดว่ารอไปนานแค่ไหนแล้ว เอาเป็นว่ามันนานโขอยู่

ในระหว่างนี้ รอยพบว่าแท่นบูชาไม่ได้เปิดใช้งานนานๆ ครั้ง แต่มันทำงานค่อนข้างบ่อยเลยทีเดียว

วงเวทบนแท่นบูชาจะส่องแสงวาบเป็นระยะๆ จากนั้นกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์หลากหลายรูปแบบก็จะโชยออกมาจากความว่างเปล่า

จากการเฝ้าสังเกตหลายครั้ง รอยค่อยๆ ตระหนักว่า ทุกครั้งที่วงเวททำงาน หมายความว่ามีผู้คนกำลังพยายามสื่อสารกับห้วงอเวจีแห่งโลกปีศาจ โดยการส่งเครื่องบรรณาการเพื่ออัญเชิญปีศาจ แต่เครื่องบรรณาการล้ำค่าอย่างวิญญาณคุณภาพสูงในครั้งแรกนั้นหาได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่มักเป็นกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งออกมาจากความว่างเปล่าเสียมากกว่า

รอยเดาว่ากลิ่นคาวเลือดเหล่านั้นน่าจะมาจากเลือดสดๆ หรือเครื่องในสัตว์ที่ผู้อัญเชิญนำมาใช้เป็นเครื่องเซ่นไหว้

แม้กลิ่นเลือดจะดึงดูดความสนใจของปีศาจได้บ้าง แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับเสน่ห์ของดวงวิญญาณ เพราะปีศาจในห้วงอเวจีต้องดมกลิ่นเลือดเป็นกิจวัตรอยู่แล้วตอนล่าเหยื่อ พวกมันชินชาเสียแล้ว

ดังนั้น เครื่องบรรณาการดาดๆ จึงไม่สามารถดึงดูดปีศาจที่ทรงพลังได้ จะมีก็แต่สัตว์ประหลาดหรือปีศาจชั้นปลายแถวที่ตัวเล็กและอ่อนแอเท่านั้นที่หลงกล ถึงกระนั้น เครื่องบรรณาการก็ต้องชุ่มเลือดมากพอ หากกลิ่นเลือดไม่รุนแรงพอ แม้แต่สัตว์ประหลาดก็ยังเมิน ซึ่งจะส่งผลให้วงเวทดับแสงลงอย่างรวดเร็วหลังเปิดใช้งาน

นั่นหมายความว่าการอัญเชิญล้มเหลว

นอกเหนือจากเครื่องบรรณาการที่ไม่น่าสนใจและระยะเวลาการทำงานที่สั้นกุดของวงเวทแล้ว กลิ่นของเครื่องเซ่นไหว้ยังจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อวงเวทปิดตัวลง จากการสังเกตการณ์ช่วงนี้ รอยพบว่ามีความพยายามอัญเชิญปีศาจที่ล้มเหลวอยู่ไม่น้อย

หากการสื่อสารผ่านวงเวทต้องใช้พลังเวท ความล้มเหลวเหล่านั้นก็น่าจะเกิดจากผู้อัญเชิญมีพลังเวทที่อ่อนด่อยเกินไป

เรื่องนี้ทำให้รอยตระหนักว่า ผู้อัญเชิญปีศาจส่วนใหญ่น่าจะเป็นแค่มือสมัครเล่น นอกจากจะมีพลังเวทต่ำต้อยแล้ว พวกเขายังไม่เข้าใจความต้องการที่แท้จริงของปีศาจเลยสักนิด!

แน่นอน จะไปโทษพวกเขาทั้งหมดก็คงไม่ได้ เพราะขนาดมือสมัครเล่นบางคนก็ยังอัญเชิญปีศาจได้สำเร็จ อย่างน้อยเท่าที่รอยสังเกตเห็น มีสัตว์ประหลาดสิบสองตัวและปีศาจน้อยสามตนที่ถูกดึงดูดเข้าไปในวงเวทและถูกส่งตัวไปได้สำเร็จ โดยเฉพาะปีศาจน้อยสามตนนั้นน่าจะฟักออกมาในรุ่นเดียวกับรอย ถ้าไม่ใช่เพราะไวรัสที รอยก็คงต้องผ่านช่วงเติบโตอันยาวนานเหมือนพวกมัน และยังคงเป็นแค่ปีศาจน้อยอยู่

ทว่าช่วงเติบโตของปีศาจน้อยนั้นไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ พวกมันต้องเผชิญความยากลำบากในการล่าและการเอาชีวิตรอด ดังนั้นมีเพียงพวกที่ระหกระเหินมาแถวนี้เท่านั้นที่จะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเลือดและตอบรับการอัญเชิญ เช่นเดียวกับพวกสัตว์ประหลาด และเพราะมีแต่พวกอ่อนแอเหล่านี้ที่ตอบรับ อัตราความสำเร็จที่รอยเห็นจึงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

นอกจากพวกมือสมัครเล่นที่ล้มเหลวแล้ว กลุ่มคนที่โชคดีทำสำเร็จคงคิดว่าตัวเองบรรลุเคล็ดวิชาอัญเชิญแล้วจึงจดบันทึกเอาไว้ การส่งต่อบันทึกเหล่านี้ส่งผลให้วิธีการอัญเชิญปีศาจผิดเพี้ยนไปเรื่อยๆ

ท้ายที่สุดแล้ว มีคนน้อยมากที่จะเข้าใจห้วงอเวจีอย่างถ่องแท้

จากสมมติฐานเหล่านี้ ผู้อัญเชิญที่ใช้จิตวิญญาณคุณภาพสูงล่อปีศาจและคัดเลือกผู้ชนะผ่านการต่อสู้ น่าจะเป็นคนเดียวที่เข้าใจกลไกการอัญเชิญปีศาจอย่างแท้จริง! รอยแค่ไม่รู้ว่าผู้อัญเชิญคนนั้นมาจากโลกแบบไหน

ในระหว่างที่รอ ปีศาจและสัตว์ประหลาดบางตัวที่ถูกอัญเชิญไปก็ทยอยกลับมา พวกที่กลับมามักจะมีสีหน้าพึงพอใจ คงเพราะได้ลิ้มรสเครื่องบรรณาการสมใจอยาก แต่ก็มีบางพวกที่กลับมาในสภาพยับเยิน บาดเจ็บตั้งแต่หัวจรดเท้า บางตัวถึงกับแขนขาขาด ซึ่งน่าจะเป็นฝีมือของศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า แม้จะรอดกลับมาได้ แต่บาดแผลฉกรรจ์เช่นนั้นก็เป็นสัญญาณเตือนว่าพวกมันคงอยู่รอดในห้วงอเวจีได้อีกไม่นาน และจะตกเป็นเหยื่อของปีศาจตนอื่นในที่สุด

รอยอดใจไม่ไหว จัดการเก็บกวาดปีศาจน้อยระดับต่ำที่บาดเจ็บไปสองตน ทว่าวิญญาณที่เขาเก็บได้กลับปรากฏในระบบว่าเป็น 'วิญญาณคุณภาพต่ำไม่สมบูรณ์'!

นั่นหมายความว่าปีศาจพวกนี้อาจได้รับบาดเจ็บระหว่างกระบวนการอัญเชิญและสูญเสียวิญญาณบางส่วนไป!

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? รอยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ไม่ได้ผลีผลามกระโดดเข้าวงเวทไป เรื่องนี้อยู่นอกเหนือการคาดการณ์ของเขา

เขารู้สึกว่าคงต้องรอถามปีศาจเฒ่าเท่านั้นถึงจะรู้คำตอบ เพราะปีศาจเฒ่าก็เหมือนอารานิยา คือพวกที่แตกฉานในภาษาปีศาจ และดูจากความคุ้นเคยตอนเดินเข้าวงเวท มันคงไม่ได้ตอบรับการอัญเชิญเป็นครั้งแรกแน่ๆ ดังนั้นมันต้องรู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับการอัญเชิญปีศาจเป็นอย่างดี

ส่วนจะสื่อสารกับเจ้าปีศาจเฒ่ายังไงนั้น คงต้องรอดูกันหน้างาน

ในวันที่เจ็ด จุดดำปรากฏขึ้นกลางวงเวทโดยไร้สัญญาณเตือน จุดดำขยายตัวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นประตูมิติ จากนั้นเงาทะมึนขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น

ปีศาจเฒ่ากลับมาแล้ว ทว่าทันทีที่ปรากฏตัว ร่างอันใหญ่โตของมันก็ร่วงลงกระแทกพื้นวงเวทดัง ตึง! แรงสั่นสะเทือนทำให้เถ้าภูเขาไฟที่เกาะอยู่ตามผนังปล่องร่วงกราวลงมา

สภาพของปีศาจเฒ่าดูน่าสังเวชมาก เป็นสภาพที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่รอยเคยเห็นมาตลอดหลายวันนี้!

เขาข้างหนึ่งหักสะบั้น เลือดสีม่วงไหลอาบจากศีรษะลงมาเปรอะเปื้อนใบหน้า ค้อนหินคู่ใจหายไป หางก็ขาดด้วน ตามเกล็ดหนาที่ห่อหุ้มร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลน้อยใหญ่นับร้อยแห่ง และที่สาหัสที่สุดคือแผลยาวสองเมตรที่หน้าท้อง แผลนี้ดูเหมือนเกิดจากของมีคม และมันลึกมากจนเครื่องในทะลักออกมาไหลกองอยู่กับพื้น

รอยตกตะลึงกับสภาพอันน่าสยดสยองของปีศาจเฒ่า บาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ มันยังรอดกลับมาได้ยังไงกัน?!

รอยมั่นใจว่าปีศาจเฒ่าต้องผ่านศึกหนักมาอย่างแน่นอนหลังจากถูกอัญเชิญไป แต่สภาพปางตายของมันก็เปิดโอกาสให้รอยได้เข้าไปพูดคุย รอยจึงกระโดดลงจากผนังภูเขาไฟและร่อนลงสู่แท่นบูชา

ความจริงแล้ว ขณะที่รอยกำลังร่อนลงมา ปีศาจเฒ่าก็พยายามตะเกียกตะกายคลานออกจากวงเวท มันคงรู้ตัวว่าต้องรีบออกไปให้พ้น เผื่อมีใครอัญเชิญซ้ำอีก ถ้าโดนอัญเชิญอีกรอบในสภาพนี้ก็เท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ...

เมื่อปีศาจเฒ่าคลานพ้นวงเวท มันก็สังเกตเห็นรอยที่กำลังเดินเข้ามาหา แม้ใบหน้าจะอาบไปด้วยเลือด แต่มันก็ยังคำรามข่มขวัญรอยเสียงต่ำ

มันคิดว่ารอยมาเพื่อซ้ำเติม ดังนั้นมันจึงไม่คิดจะญาติดีด้วย

แต่ภายใต้ความดุร้ายนั้น เสียงคำรามกลับสั่นเครือ เผยให้เห็นความหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ภายใน

รอยจับสังเกตความหวาดกลัวนั้นได้ เขาจึงไม่เสียเวลาอ้อมค้อม เดินตรงเข้าไปแล้วใช้ภาษาปีศาจเอ่ยขึ้นว่า "ตอบ... คำถาม... ข้า ไม่อย่างนั้น... เจ้าตาย!"

รอยยังใช้ภาษาปีศาจไม่คล่องนัก เพราะมีปีศาจน้อยตนที่จะคุยกับเขาได้ แต่ข้อดีของภาษาปีศาจคือสามารถสื่อสารเจตนาของผู้พูดให้อีกฝ่ายเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

ขณะพูด รอยก็ลากกรงเล็บกรีดลงบนพื้นหินแข็ง แม้จะไม่เกิดรอยลึก แต่แรงเสียดสีทำให้เกิดเสียง จี๊ดๆ แสบแก้วหูและประกายไฟแลบแปลบปลาบ เขาทำแบบนี้เพื่อเตือนให้ปีศาจเฒ่ารู้ว่าเขามีปัญญาฆ่ามันได้ง่ายๆ

เมื่อเห็นกล้ามเนื้อและกรงเล็บอันแข็งแกร่งของรอย ปีศาจเฒ่าก็รู้ทันทีว่าในสภาพปางตายเช่นนี้ มันไม่มีทางสู้รอยได้เลย แม้รอยจะตัวเล็กกว่ามันถึงสี่เท่าก็ตาม ตอนนี้มันทำได้แค่นอนรอความตายเท่านั้น! ดังนั้นปีศาจเฒ่าจึงรีบยอมจำนนและถามกลับด้วยภาษาปีศาจว่า "เจ้าอยากรู้อะไร?"