บทที่ 17: ปีศาจที่ถูกอัญเชิญ

บทที่ 17: ปีศาจที่ถูกอัญเชิญ

จมูกของปีศาจนั้นมีความพิเศษ!

มีเพียงเผ่าพันธุ์ปีศาจเท่านั้นที่สามารถได้กลิ่นหอมของดวงวิญญาณจากระยะไกล อย่างไรก็ตาม โดยปกติวิญญาณที่พวกมันสัมผัสได้มักจะมีคุณภาพต่ำ พวกมันจึงไม่เสียเวลาถ่อสังขารไปหา เพราะรู้ดีว่านั่นคือผลงานการล่าของปีศาจตนอื่น และกว่าจะไปถึงที่นั่น วิญญาณก็คงลงท้องใครไปเรียบร้อยแล้ว

แต่คราวนี้แตกต่างออกไป มีเพียงวิญญาณคุณภาพสูงเท่านั้นที่จะส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายได้ขนาดนี้ และวิญญาณระดับนี้ถือเป็นของหายากยิ่งในชั้นบนของห้วงอเวจี ไม่น่าแปลกใจที่ปีศาจนับร้อยจะมารวมตัวกันหลังจากได้กลิ่น!

ปีศาจจำนวนมากถูกดึงดูดมาด้วยความปรารถนาอันบริสุทธิ์ที่มีต่อวิญญาณล้ำค่าดวงนั้น พวกมันแค่ตามกลิ่นมาโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าวิญญาณดวงนี้โผล่มาได้อย่างไร

เมื่อรอยมาถึง เขาพบว่ากลิ่นหอมนั้นโชยออกมาจากภายในปล่องภูเขาไฟที่ดับแล้ว

ภูเขาไฟลักษณะนี้มีอยู่ดาษดื่นในชั้นบนของห้วงอเวจี แต่ส่วนใหญ่เป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น พร้อมจะพ่นลาวาออกมาได้ทุกเมื่อ โลกปีศาจคือโลกที่เปลวเพลิงและลาวาอยู่คู่กันก็เพราะภูเขาไฟเหล่านี้

ทว่า ภูเขาไฟที่ดับสนิทแล้วนั้นหาได้ยากยิ่ง แต่ตอนนี้ ปีศาจนับร้อยกำลังกรูกันเข้าไปภายในปล่องภูเขาไฟที่ดับแล้วแห่งนี้ และยังมีปีศาจอีกจำนวนมากหลั่งไหลตามมาไม่ขาดสาย

เมื่อรอยดำดิ่งลงไปภายในภูเขาไฟ เขาก็พบกับการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่าน!

เหล่าปีศาจที่มาถึงก่อนหน้าต่างแสดงความป่าเถื่อนออกมาอย่างเต็มที่ พวกมันกำลังเข่นฆ่ากันเองอย่างบ้าคลั่ง โดยมีจุดศูนย์กลางของการต่อสู้อยู่รอบๆ... แท่นบูชา!

รอยตกตะลึง เพราะแค่แวบแรกเขาก็ดูออกว่าแท่นบูชานี้เป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้น ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และเขาไม่เคยเห็นสิ่งปลูกสร้างแบบนี้มาก่อนในชั้นบนของห้วงอเวจี!

เขาไม่เคยคาดหวังว่าปีศาจระดับต่ำพวกนี้จะรู้จักสร้างบ้านแปลงเมือง อันที่จริง ด้วยสายเลือดที่ผสมปนเปจนมั่วซั่ว พวกมันส่วนใหญ่ไม่สามารถจัดหมวดหมู่ได้ด้วยซ้ำ คำจำกัดความอย่าง ปีศาจเพลิง ซัคคิวบัส หรือปีศาจเงา ใช้กับพวกมันไม่ได้ แม้แต่รอยเองก็ยังบอกไม่ได้เลยว่าเขาเป็นปีศาจประเภทไหน ปีศาจระดับต่ำจำนวนมากแค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ ขนาดเครื่องมือหยาบๆ ยังทำไม่เป็น แล้วจะไปสร้างสิ่งปลูกสร้างอลังการแบบนี้ได้ยังไง?

ดังนั้น รอยมั่นใจว่าแท่นบูชานี้ไม่มีทางเป็นฝีมือของพวกปีศาจระดับต่ำแน่นอน!

"แต่โลกปีศาจไม่ใช่ที่ที่มนุษย์จะอาศัยอยู่ได้ แล้วใครกันล่ะที่เป็นคนสร้าง? หรือจะเป็นอารยธรรมที่พวกปีศาจชั้นสูงทิ้งไว้?"

แท่นบูชานั้นมีขนาดมหึมา ฐานยกสูง และลานด้านบนกว้างขวางราวกับสนามบาสเกตบอล วงเวทขนาดใหญ่สลักอยู่บนพื้นลานทรงกลม มีรูปดาวหกแฉกอยู่ตรงกลาง และภายในดาวนั้นมีภาพวาดประหลาด ดูเหมือนอูโรโบรอสหรืองูกินหางตัวเอง รายล้อมด้วยตัวอักษรที่อ่านไม่ออก สัญชาตญาณบอกรอยว่านั่นน่าจะเป็นอักษรภาษาปีศาจ

วงเวทกำลังเปล่งแสงเรืองรอง ตัวอักษรและภาพวาดกะพริบเป็นจังหวะพร้อมกับเสียงหึ่งๆ เบาๆ ราวกับเครื่องจักรที่กำลังทำงาน ดูเหมือนว่าวงเวทนี้ได้ถูกกระตุ้นให้ทำงานแล้ว

กลิ่นหอมของวิญญาณโชยออกมาจากวงเวทนั้น แต่สิ่งที่ทำให้รอยงุนงงคือ เขาไม่เห็นวิญญาณคุณภาพสูงที่ว่านั้นเลย และไม่มีอะไรวางอยู่กลางวงเวทด้วย

"เกิดอะไรขึ้น? วิญญาณยังไม่ปรากฏตัวงั้นเหรอ? แล้วกลิ่นหอมนี่มาจากไหนกัน?"

เมื่อมองดูพวกปีศาจที่สู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่เบื้องล่าง รอยก็รู้ทันทีว่าพวกมันกำลังแย่งชิงสิทธิ์ในการครอบครองวิญญาณคุณภาพสูงที่กำลังจะปรากฏขึ้น แม้น้ำลายของรอยจะไหลย้อยเพราะกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย แต่เขาก็เลือกที่จะลอยตัวสังเกตการณ์อยู่บนฟ้า แทนที่จะกระโดดลงไปร่วมวงไพบูลย์

รอยยังไม่เข้าใจกลไกการทำงานของแท่นบูชานี้ดีพอ เขาจะไม่ผลีผลามลงมือจนกว่าจะมั่นใจ

เขาถึงขนาดยอมถอยห่างออกมาอีกหน่อย เพื่อป้องกันไม่ให้พวกปีศาจบ้าเลือดพวกนั้นพุ่งเป้ามาที่เขา...

หากจะบรรยายภาพเบื้องล่างว่าเป็นทะเลเลือดก็คงไม่เกินจริง ปีศาจล้มตายลงตัวแล้วตัวเล่า เลือดสีม่วงไหลนองรวมกันเป็นแม่น้ำสายเล็กๆ ผู้ที่รอดชีวิตรีบกลืนกินวิญญาณของผู้แพ้ แล้วกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ครั้งต่อไปทันที

ในบรรดาปีศาจเหล่านั้น มีตนหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด!

มันเป็นปีศาจร่างยักษ์สูงราวแปดเมตร ร่างกายใหญ่โตที่สุดในบรรดาปีศาจทั้งหมด หางยาวสี่ฟุตปกคลุมด้วยเกล็ดหนาเหมือนตัวนิ่ม ท่อนบนเป็นรูปร่างมนุษย์ เขาโค้งยาวบนหัวบ่งบอกว่าปีศาจเฒ่าตนนี้อาศัยอยู่ในชั้นบนของห้วงอเวจีมานานหลายทศวรรษแล้ว!

วงปีบนเขาปีศาจมักใช้บอกอายุ และนี่คือเกณฑ์หลักในการตัดสินความเก๋า ปีศาจเฒ่าตนนี้แทบจะไร้เทียมทานในกลุ่มนี้ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคืออาวุธในมือของมัน ค้อนหินขนาดมหึมาที่ดูหยาบๆ แต่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดปีศาจ ดูดุร้ายป่าเถื่อนอย่างที่สุด ดูเหมือนปีศาจเฒ่าจะผสานเศษเสี้ยววิญญาณของตัวเองลงไปในอาวุธ ทำให้ค้อนนั้นเปล่งแสงสีดำน่ากลัวและมีความแข็งแกร่งเกินจินตนาการ

รอยประเมินสถานการณ์แล้วพบว่า แม้แต่ตัวเขาเองก็คงเอาชนะปีศาจเฒ่าตนนี้ไม่ได้แน่ ยิ่งทำให้เขาไม่อยากลงไปยุ่งเกี่ยวด้วยเข้าไปใหญ่

ปีศาจเฒ่าเหวี่ยงค้อนหินยักษ์ไปรอบตัว สังหารทุกชีวิตที่ขวางหน้า ใช้เวลาไม่นาน มันก็กลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางกองซากศพ

มันคำรามก้องพร้อมจ้องมองปีศาจที่เหลือรอดอยู่รอบนอก พวกมันดูไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่ก็ค่อยๆ ถอยร่นไป ยอมรับความพ่ายแพ้และยกให้ปีศาจเฒ่าเป็นผู้ชนะ

ฉากนี้คล้ายกับตอนที่รอยเพิ่งฟักออกจากไข่... นี่คือโลกปีศาจ เมื่อเจ้ามีพลังเหนือกว่า ปีศาจตนอื่นก็จะยอมก้มหัวให้

"มาแล้ว!" รอยจับจ้องปีศาจเฒ่าที่ย่างสามขุมก้าวขึ้นสู่แท่นบูชาอย่างหนักแน่น เขาลุ้นระทึกว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป

ภาพที่ปรากฏต่อมาทำให้รอยแทบคิดว่าตัวเองตาฝาด

เมื่อปีศาจเฒ่าเหยียบลงบนแท่นบูชา วิญญาณคุณภาพสูงไม่ได้ปรากฏขึ้นอย่างที่รอยคิด! แต่กลับมีจุดแสงสีดำปรากฏขึ้นกลางแท่น วงเวททั้งวงเริ่มส่องแสงขยายจุดแสงสีดำนั้นให้กลายเป็นหมอกควันทมิฬเข้าปกคลุมร่างของปีศาจเฒ่า ทันทีที่สัมผัสกับหมอกดำ ร่างกายของมันก็เริ่มเลือนราง

ในที่สุด ร่างทั้งร่างของปีศาจเฒ่าก็อันตรธานหายไป และแสงจากวงเวทก็ดับลง

"เชี่ย! หายไปจริงๆ ด้วย! มันถูก... วาร์ปไปงั้นเหรอ?!"

รอยจ้องมองแท่นบูชาด้วยความประหลาดใจ หมอกสีดำนั้นดูเหมือนประตูมิติหรือพอร์ทัลในตำนาน ถ้าไม่ใช่ แล้วอะไรจะอธิบายการหายตัวไปของปีศาจเฒ่าได้?

วิญญาณคุณภาพสูงที่รอคอยไม่โผล่มา แต่ปีศาจเฒ่าดันถูกส่งตัวหายไปแทน หลังจากประมวลเหตุการณ์ทั้งหมด ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวรอย... ปีศาจเฒ่าถูกอัญเชิญ!

"ใช่แล้ว! ถูกอัญเชิญ! มันต้องเป็นแบบนี้แน่ๆ มีใครบางคนกำลังอัญเชิญปีศาจด้วยวิธีการพิเศษ และข้อแลกเปลี่ยนที่คนคนนั้นเสนอมาก็คือวิญญาณคุณภาพสูงนั่นเอง! พวกปีศาจต่อสู้แย่งชิงกันก็เพื่อสิ่งตอบแทนนี้! และผู้ชนะจะต้องตอบรับการอัญเชิญและข้ามไปยังอีกโลกหนึ่งหากต้องการรางวัลนั้น"

บทบาทของแท่นบูชานี้ก็กระจ่างชัด... มันคือสื่อกลางในการเชื่อมต่อกับโลกอื่น!

รอยตื่นเต้นจนเนื้อเต้น นี่คือการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ มิน่าล่ะ นิยายและหนังที่เขาเคยดูถึงมีพล็อตเรื่องการอัญเชิญปีศาจ ที่แท้มันก็เป็นเรื่องจริง!

"ข้าจะถูกอัญเชิญไปโลกแบบไหนกันนะ? มีโลกแบบนั้นแค่โลกเดียว? สองโลก? หรือมีหลายโลก? คนแบบไหนกันที่อัญเชิญปีศาจ? อัญเชิญไปทำไม? จะมีพันธสัญญาระหว่างปีศาจกับผู้อัญเชิญไหมนะ?"

ช้าก่อนๆ ใจเย็นๆ รอยมีคำถามเต็มหัวไปหมด แต่การค้นพบนี้มันช่างวิเศษสุดยอดสำหรับชาวราศีเมถุนขี้เบื่ออย่างรอย ชีวิตอันจำเจน่าเบื่อหน่ายของเขากำลังจะมีสีสันขึ้นมาแล้ว

ปีศาจที่เหลือพากันแยกย้ายกลับไปเมื่อกลิ่นหอมของวิญญาณจางหาย แท่นบูชาที่ว่างเปล่าไม่ได้ดึงดูดใจพวกมันอีกต่อไป แต่รอยยังคงปักหลักรออยู่ เขาอยากรู้ว่าการอัญเชิญนี้เกิดขึ้นบ่อยแค่ไหน

นอกจากนี้ รอยยังตั้งใจจะไปสำรวจภูเขาไฟที่ดับแล้วลูกอื่นๆ ด้วย เผื่อว่าจะมีแท่นบูชาแบบนี้ซ่อนอยู่อีก และอาจเปิดประตูมิติไปสู่ที่อื่นได้...