บทที่ 14: แล้วเวทมนตร์หายไปไหน?

บทที่ 14: แล้วเวทมนตร์หายไปไหน?

รอยค่อยๆ เดินถอยหลังพลางจ้องมองไปที่อีกฝั่งแม่น้ำด้วยความระแวดระวัง เขาต้องคอยระวังตัวเผื่อว่าอารานิยาจะบ้าบิ่นกระโดดข้ามแม่น้ำตามมา

แต่ในเวลาต่อมาเขาก็พบว่าตัวเองคิดมากเกินไป อารานิยากำลังดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสจนไม่มีเรี่ยวแรงจะไล่ตามเขาได้อีก นางทำได้เพียงมองส่งเขาด้วยสายตาเคียดแค้นพร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างเกรี้ยวกราด

เผ่าพันธุ์ปีศาจคือผู้เชี่ยวชาญด้านวิญญาณ ยิ่งคลุกคลีกับวิญญาณมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งเข้าใจกลไกของวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น พวกมันสามารถใช้วิธีการบางอย่างแยกส่วนหนึ่งของวิญญาณออกมาโดยไม่สร้างความเสียหายให้กับวิญญาณหลัก และนั่นคือที่มาของ "เศษเสี้ยววิญญาณ" เศษเสี้ยวเหล่านี้สามารถอาศัยอยู่ในร่างสิ่งมีชีวิตอื่นเหมือนปรสิต และเนื่องจากมันมีกลิ่นอายของเจ้าของเดิม มันจึงสามารถเปลี่ยนสัตว์ธรรมดาให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดดุร้ายได้ตามธรรมชาติ

โดยปกติแล้ว ปีศาจจะใช้สัตว์ประหลาดที่ฝังเศษเสี้ยววิญญาณเหล่านี้เป็นสมุนช่วยล่าเหยื่อหรือต่อสู้ การรับรู้ทั้งหมดของร่างปรสิตจะถูกส่งกลับไปยังตัวปีศาจต้นทาง ยิ่งแยกเศษเสี้ยววิญญาณออกไปมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีจุดเชื่อมต่อและขอบเขตการรับรู้กว้างขวางขึ้น นี่คือ "เครือข่ายวิญญาณ" รูปแบบพิเศษ!

ในแง่นี้ อาจกล่าวได้ว่าพวกปีศาจก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชอบ "เล่นอินเทอร์เน็ต" เหมือนกัน...

นอกจากจะฝังในสิ่งมีชีวิตแล้ว เศษเสี้ยววิญญาณยังสามารถบรรจุลงในวัตถุบางอย่างได้ วัตถุเหล่านั้นมักถูกเรียกว่า "สิ่งประดิษฐ์ปีศาจ" หรือ "ไอเทมปีศาจ" ซึ่งมักจะมีฟังก์ชันพิเศษบางประการ...

อย่างไรก็ตาม การแยกเศษเสี้ยววิญญาณก็ใช่ว่าจะไม่มีผลข้างเคียง หากเศษเสี้ยวเหล่านี้ถูกผู้อื่นกลืนกินหรือชำระล้าง มันจะส่งผลสะท้อนกลับที่รุนแรงต่อวิญญาณหลัก และยังเป็นช่องโหว่ให้ศัตรูสืบหา "นามที่แท้จริง" ของปีศาจตนนั้นผ่านทางเศษวิญญาณได้อีกด้วย

ความเสียหายใดๆ ที่เกิดกับวิญญาณอาจทำให้สภาวะจิตใจของปีศาจแตกสลาย พลังเวทแตกซ่าน และความแข็งแกร่งลดฮวบ รอยผลาญเศษเสี้ยววิญญาณของอารานิยาไปถึงห้าสิบดวงเพื่อสร้างปีกปีศาจ นี่ถือเป็นการสร้างความเสียหายระดับวิกฤตให้กับนาง แค่ที่นางยังไม่เสียสติไปตรงนั้นก็นับว่าเก่งมากแล้ว จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนมากระโดดข้ามแม่น้ำมาฆ่าเขาได้อีก?

ตอนนี้ รอยได้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตอันดับหนึ่งของอารานิยาไปเสียแล้ว...

แน่นอนว่ารอยยังไม่เข้าใจโลกปีศาจดีพอ จึงไม่รู้ซึ้งถึงความรุนแรงของสิ่งที่ตนเพิ่งทำลงไป หลังจากผละออกมาจากริมแม่น้ำ เขายังรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

"ไหนว่าจะไล่เพื่อนบ้านนิสัยเสีย ไหงกลายเป็นข้าที่ต้องระเห็จออกมาแทนเสียเองล่ะเนี่ย?"

ช่างเป็นเรื่องที่ "คาดไม่ถึง" จริงๆ "ดูเหมือนวิญญาณของเจ้าของทฤษฎี 'กฎของเมอร์ฟี่' จะตามติดเขามาหลังจากทะลุมิติด้วยสินะ!"

"เขาคงกลับไปที่โพรงไม้เดิมไม่ได้อีกแล้ว อย่างน้อยก็จนกว่าจะหาทางกำจัดอารานิยาได้"

น่าเสียดายที่โพรงไม้ดีๆ แบบนั้นหาไม่ได้ง่ายๆ แต่ก็ยังโชคดีที่รอยตั้งใจจะออกสำรวจโลกใต้ดินอยู่แล้ว แผนการเดินทางเพียงแค่ถูกเลื่อนให้เร็วขึ้นเท่านั้น เขาจึงไม่ได้ซึมเศร้านานนัก

รอยเลือกทิศทางสุ่มๆ แล้วเริ่มออกเดินทางต่อ

เขาเริ่มไล่ล่าเหยื่ออีกครั้ง บทเรียนจากการถูกราชินีแมงมุมไล่ล่าสอนให้รอยรู้ว่า ในโลกที่ไม่รู้จักแห่งนี้ อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอ หากไม่ระวังตัวและฉลาดพอ เขาอาจเอาชีวิตมาทิ้งได้ง่ายๆ ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือต้องสะสมวิญญาณสำรองไว้ให้มากเผื่อกรณีฉุกเฉิน

ตลอดการเดินทาง รอยไล่ล่าสัตว์ประหลาดที่เขามั่นใจว่าสู้ไหวและเก็บเกี่ยวดวงวิญญาณของพวกมัน

หนึ่งเดือนผ่านไป... รอยเริ่มสรุปข้อเท็จจริงบางอย่างได้

"บางทีอาจเป็นอย่างที่อารานิยาพูด ปีศาจที่ทรงพลังกว่าอาศัยอยู่ที่ชั้นล่างของห้วงอเวจี ส่วนชั้นบนนี้มีแต่พวกปีศาจระดับต่ำแทบทั้งสิ้น!"

การต่อสู้และการล่าคือแก่นแท้ของโลกใบนี้ ปีศาจล่าสัตว์ประหลาดและล่าพวกเดียวกันเอง ในทำนองเดียวกัน สัตว์ประหลาดก็ไม่ได้ล่าแค่เผ่าพันธุ์ตัวเอง แต่ยังล่าปีศาจด้วย นั่นเพราะสัตว์ประหลาดมีโอกาสที่จะกลายร่างเป็นปีศาจได้!

สัตว์ประหลาดสามารถสะสมไอปีศาจจากการกัดกินปีศาจ และเมื่อสะสมได้มากพอ พวกมันก็จะวิวัฒนาการกลายเป็นปีศาจเสียเอง

นี่อธิบายได้ว่าทำไมปีศาจระดับต่ำถึงมีรูปร่างหน้าตาประหลาดและมีสายเลือดผสมปนเปกันมั่วซั่วขนาดนั้น

และเพราะกฎเกณฑ์ข้อนี้นี่แหละ ที่ทำให้สัตว์ประหลาดดุร้ายบางชนิดชอบล่าปีศาจน้อยอย่างรอยเป็นพิเศษ รอยเคยเห็นกับตาว่าปีศาจน้อยขนาดตัวพอๆ กับเขา ถูกสัตว์ประหลาดนกยักษ์โฉบลงมาจับ แล้วกลืนลงท้องไปทั้งตัว หัวทิ่มลงไปก่อนในขณะที่ขายังดิ้นพราดๆ อยู่ในลำคอของเจ้านกยักษ์...

ภาพนั้นทำให้หัวใจของรอยหนาวเหน็บ และตระหนักว่า "ถ้าเขาไม่รีบแข็งแกร่งขึ้น สักวันเขาอาจจะกลายเป็นอาหารว่างแบบนั้นบ้าง!"

แรงกดดันและความจำเป็นในการเอาชีวิตรอดทำให้รอยเริ่มเลือดเย็นขึ้นเรื่อยๆ ในการล่า เดี๋ยวนี้เขาแทบไม่กะพริบตาเลยด้วยซ้ำตอนที่ต้องลงมือฆ่าเผ่าพันธุ์เดียวกัน

รอยยังสู้พวกปีศาจหรือสัตว์ประหลาดที่เก่งเกินไปไม่ได้ แต่สำหรับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน เขาสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดายด้วยหางพิเศษของเขา ไม่ว่าจะลอบโจมตีหรือสู้ซึ่งหน้า ประสิทธิภาพการสังหารของหางเหล็กไหลช่วยทุ่นแรงรอยได้มหาศาล

สิ่งแรกที่รอยทำหลังจากสะสมวิญญาณได้มากพอ คือการดัดแปลงปีกปีศาจของเขาใหม่

เขาขยายขนาดช่วงปีกให้กว้างขึ้น เมื่อกางออกเต็มที่ตอนนี้มันกว้างถึงสองเมตร เมื่อเห็นว่าปีกมีแรงยกเพียงพอแล้ว รอยจึงเปลี่ยนคุณสมบัติจาก "ร่อน" ให้กลายเป็น "บิน"!

ในที่สุด เขาก็สามารถกระพือปีกทะยานขึ้นฟ้าและบินได้อย่างอิสระ สิ่งเดียวที่ยังขาดคือความเร็ว

ดังนั้น รอยจึงวางแผนดัดแปลงขั้นต่อไปไว้ในใจแล้ว... นั่นคือการเพิ่มคุณสมบัติ "บินความเร็วสูง" เข้าไป

หลังจากบินได้ รัศมีการล่าของรอยก็กว้างขวางขึ้นมาก ตอนนี้เขาสามารถต่อกรกับมอนสเตอร์หรือปีศาจที่บินได้แล้วด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป ขอบเขตการสำรวจของรอยขยายออกไปเรื่อยๆ จนห่างจากถ้ำเดิมเกือบหนึ่งร้อยกิโลเมตร ตลอดช่วงเวลานี้ ประสบการณ์จากการล่าทำให้เขาค้นพบสิ่งหนึ่งที่น่าสงสัย

เขาพบว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในชั้นบนของห้วงอเวจี ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดหรือปีศาจ ล้วนใช้แต่ร่างกายในการต่อสู้ แม้บางชนิดจะใช้พิษหรือกรด แต่นั่นก็เป็นเพียงผลิตผลทางชีวภาพจากร่างกายของพวกมัน ปัจจัยชี้วัดความแข็งแกร่งมีเพียงสองอย่าง คือขนาดตัวและขนาดกล้ามเนื้อ

รูปแบบการต่อสู้ด้วยพละกำลังดิบเถื่อนนี้ดูตื่นเต้นเร้าใจก็จริง แต่มันทำให้รอยสงสัยไม่หาย

"แล้วเวทมนตร์ล่ะ? ทำไมถึงไม่มีปีศาจตนไหนใช้เวทมนตร์ในการต่อสู้เลย?"