บทที่ 13: กำเนิดปีกปีศาจ

บทที่ 13: กำเนิดปีกปีศาจ

แน่นอนว่ารอยไม่มีทางกระโดดลงไปในแมกมาเพื่อฆ่าตัวตาย และเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะลงไปแช่ออนเซ็นลาวาตั้งแต่แรก!

เขาเป็นเพียงปีศาจน้อยแรกเกิด ย่อมไม่มีทางเทียบชั้นกับปีศาจตัวแม่อย่างอารานิยาได้อยู่แล้ว แต่เขาก็มีข้อได้เปรียบในแบบของเขา นั่นคือร่างกายที่เล็กและน้ำหนักที่เบากว่า

ผลก็คือ การกระโดดลงไปยืนบนก้อนหินลอยน้ำของเขา ทำให้อารานิยาถึงกับไปไม่เป็น!

"กล้าตามลงมาไหมล่ะ? ด้วยขนาดตัวเท่ารถถังแบบนั้น..."

"ถ้าโดดลงมาก็ไม่ต่างอะไรกับฆ่าตัวตาย..."

อารานิยากระทืบเท้าทั้งแปดด้วยความโกรธแค้น ขณะมองดูรอยลอยล่องไปตามกระแสน้ำอย่างมั่นคงบนก้อนหิน

นางเดาไม่ออกจริงๆ ว่าไอ้ปีศาจน้อยนี่แค่โชคดี หรือวางแผนหนีด้วยวิธีนี้มาตั้งแต่แรก ถ้าเป็นอย่างหลัง ก็ต้องยอมรับว่าไอ้เด็กนี่น่ากลัวพิลึก "เพิ่งเกิดมาได้ไม่นานแท้ๆ แต่กลับเจ้าเล่ห์เพทุบายราวกับปีศาจเฒ่า ปีศาจที่มีสติปัญญาระดับนี้ทำไมถึงเป็นแค่ระดับต่ำได้นะ?"

"ไม่ได้การ เศษเสี้ยววิญญาณของข้ายังอยู่กับมัน ขืนปล่อยให้มันหนีไปได้ มันต้องกินวิญญาณพวกนั้นแน่ๆ ซึ่งจะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้กับวิญญาณหลักของข้า"

เมื่อเห็นร่างแยกของนางตามมาทัน อารานิยาก็กัดฟันกรอด แล้วสั่งการให้พวกมันลงไปที่ริมฝั่ง

"โดด! พวกเจ้าทุกคนโดดลงไปซะ!"

อารานิยาไม่กล้าโดดเอง แต่ปีศาจแมงมุมลูกสมุนตัวเล็กกว่านั้นทำได้ ทว่าหากพวกมันตกลงไปตายในลาวา อารานิยาก็จะสูญเสียเศษเสี้ยววิญญาณในตัวพวกมันไปเช่นกัน

แต่ตอนนี้นางถูกความโกรธบังตาจนหน้ามืดตามัว นางรับไม่ได้ที่ต้องมาเสียท่าให้กับปีศาจเด็กเมื่อวานซืน นางต้องการฆ่ารอยให้ได้ แม้จะต้องแลกด้วยการเสียเศษเสี้ยววิญญาณไปบ้างก็ตาม

แต่ทว่า... คิดหรือว่ารอยจะอ่านเกมไม่ออก?

ก้อนหินที่ลอยอยู่บนลาวานั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไร พื้นที่ยืนแทบจะพอดีตัวรอยอยู่แล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ จุดที่พวกแมงมุมจะกระโดดลงมาได้มีอยู่เพียงจุดเดียว รอยจึงแค่ตวัดหางเหล็กไหลของเขาฟาดสวนกลับไป ส่งพวกแมงมุมให้ร่วงลงไปเป็นปุ๋ยลาวาอย่างง่ายดาย

หลังจากแมงมุมสองสามตัวแรกลงไปว่ายน้ำเล่นในลาวา อารานิยาก็ไม่กล้าสั่งให้ลูกสมุนกระโดดตามลงไปอีก นางไม่ได้โง่ขนาดที่จะมองไม่ออกว่านี่มันเป็นการเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ

"ไอ้แมลงน่าสมเพช!" หมดปัญญาจะทำอะไรได้ อารานิยาจึงเริ่มเปิดสงครามน้ำลาย แต่ดูเหมือนคลังคำศัพท์ของนางจะมีจำกัด เลยได้แต่ด่าคำเดิมซ้ำๆ "เจ้าจะหนีไปได้สักกี่น้ำ? ตราบใดที่ข้ายังตามประกบอยู่บนฝั่ง เจ้าก็ไม่มีทางขึ้นบกได้ แล้วสุดท้ายกระแสน้ำลาวาก็จะพัดพาเจ้าลงไปสู่ชั้นล่างของห้วงอเวจี ที่นั่นเจ้าจะได้เจอกับปีศาจที่ทรงพลังยิ่งกว่าข้า พวกมันจะบี้เจ้าให้เละด้วยนิ้วเดียว!"

รอยชะงักกึก "โลกนี้มีชั้นล่างจริงๆ ด้วยสินะ และดูเหมือนพวกปีศาจพื้นเมืองจะเรียกโลกใต้ดินแห่งนี้ว่า 'ห้วงอเวจี'"

"แสดงว่าปลายทางของแม่น้ำลาวาสายนี้จะไหลลึกลงไปอีกงั้นหรือ?"

แน่นอนว่ารอยคงลอยคอต่อไปเรื่อยๆ แบบนี้ไม่ได้ แต่หลังจากขู่เสร็จ อารานิยาก็ยังคงเดินตามรอยเลียบชายฝั่งไปไม่ห่าง รอยหันไปมองฝั่งตรงข้าม พบว่ามันยังอยู่ค่อนข้างไกล แม่น้ำลาวาสายนี้กว้างกว่าที่เขากะด้วยสายตามาก อย่างน้อยๆ ก็น่าจะกว้างสักสี่ถึงห้าเมตร เป็นระยะที่เขาไม่มีทางกระโดดข้ามไปได้แน่

แม้เขาอยากจะใช้หินก้อนนี้ต่างเรือ แต่รอยก็หาอะไรมาพายไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ไม้พายธรรมดาๆ คงละลายหายไปทันทีที่จุ่มลงในลาวา...

ดูเหมือนว่ารอยจะจนตรอกเข้าให้แล้ว

อารานิยาแค่นเสียงหัวเราะเยาะเมื่อเห็นท่าทีลังเลของรอย

แต่ยังไม่ทันจะหัวเราะจบ นางก็เห็นรอยเอามือตบหลังหัวตัวเอง แล้วใช้นิ้ววาดลวดลายกลางอากาศ

"ไอ้แมลงบ้านั่นมันทำบ้าอะไรของมัน?" อารานิยางุนงง

"ลืมไปได้ยังไงว่าข้ามีเศษเสี้ยววิญญาณตุนไว้เพียบเลยนี่นา?" รอยคิดในใจขณะนั่งขัดสมาธิบนก้อนหิน เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาดู และพบว่าเขามีเศษเสี้ยววิญญาณอยู่ถึงห้าสิบดวง "ถ้าเศษวิญญาณพวกนี้มาจากวิญญาณของอารานิยา บางทีมันอาจจะใช้แทนกันได้?"

"ถ้าใช้ได้ ข้าก็รอดแล้ว!"

คิดได้ดังนั้น รอยก็เริ่มลงมือวาดทันที

คราวนี้ รอยวาดรูป "ปีก" ...ปีกปีศาจคู่หนึ่ง!

ถ้ากระโดดข้ามไม่พ้น ว่ายข้ามไม่ได้ ก็มีแต่ต้องบินข้ามไปเท่านั้น ดังนั้นความคิดแรกของรอยคือการสร้างปีกให้ตัวเอง แต่เขาไม่แน่ใจว่าเศษวิญญาณที่มีจะพอหรือไม่ จึงไม่กล้าวาดปีกให้ใหญ่โตหรือกำหนดคุณสมบัติซับซ้อนเกินไป

เขากำหนดคำนิยามให้ปีกปีศาจสั้นๆ เพียงคำเดียว: "บิน!"

แต่พอลองกดสร้าง รอยก็พบว่ามันไม่ได้ผล! วิญญาณไม่พอ! ระบบแจ้งว่าสร้างได้แค่ 80% ทั้งที่วัสดุที่ใช้ก็เป็นแบบเดียวกับร่างกายเขาแท้ๆ

รอยเริ่มปวดหัว เขาค้นพบว่าระบบไม่ยอมบอกค่าพลังงานที่แน่นอนของวิญญาณแต่ละดวง และไม่บอกด้วยว่าแต่ละคุณสมบัติต้องใช้วิญญาณเท่าไหร่ มันจะบอกแค่เปอร์เซ็นต์ความสำเร็จตอนจะกดบันทึกเท่านั้น ซึ่งทำให้รอยต้องมานั่งกะเกณฑ์เอาเอง

รอยเดาว่าคุณสมบัติ "บิน" อาจต้องใช้พลังงานในการสร้างกล้ามเนื้อปีกที่แข็งแรงพอจะต้านแรงโน้มถ่วงและยกน้ำหนักตัวเขาได้ ปีกที่ไม่มีพละกำลังย่อมบินไม่ได้ นี่น่าจะเป็นสาเหตุที่สร้างไม่สำเร็จ

รอยคิดทบทวนอีกครั้ง แล้วเปลี่ยนคำนิยามจาก "บิน" เป็น "ร่อน" แทน!

คราวนี้สำเร็จทันที!

ความรู้สึกเหมือนกับใส่ "วิงสูท" มนุษย์อาจจะกระพือปีกบินเองไม่ได้ แต่สามารถกางชุดออกแล้วร่อนไปตามกระแสลมได้...

รอยอยู่ห่างจากฝั่งตรงข้ามราวสี่ถึงห้าเมตร ถ้าควบคุมทิศทางให้ดี การร่อนข้ามแม่น้ำไปก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในเมื่อทุกอย่างลงตัว ก็จัดการเสกมันออกมาเลย!

บนฝั่ง อารานิยายังคงสงสัยว่ารอยทำอะไรอยู่ แต่ทันใดนั้นเอง นางก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านไปทั่วดวงวิญญาณ!

ความเจ็บปวดที่ส่งตรงมาจากจิตวิญญาณนั้นเกินจะบรรยาย ร่างกายของอารานิยาสั่นเทา และเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็หลุดออกมาจากปาก การเชื่อมต่อระหว่างเศษเสี้ยววิญญาณกับวิญญาณหลักของนางถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน ทำให้นางรู้ทันทีว่า... รอยกำลังกลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณของนาง!

ที่น่าแปลกคือ นางไม่เห็นรอยหยิบเศษวิญญาณออกมากินเลยสักนิด แล้วเขาทำได้ยังไงกัน?!

ร่างมหึมาของอารานิยาทรุดฮวบลงกับพื้น นางพยายามเงยหน้าขึ้นมองรอยบนก้อนหินอย่างยากลำบาก และพบว่าร่างกายของรอยก็กำลังสั่นเทาเช่นกัน

แต่การสั่นของเขาต่างออกไป อารานิยาเห็นชัดเจนว่ามีก้อนเนื้อสองก้อนปูดโปนออกมาจากแผ่นหลังของรอย!

ก้อนเนื้อทั้งสองฉีกกระชากผิวหนังออกมาท่ามกลางการสั่นสะเทือนของรอย วินาทีถัดมา ปีกปีศาจสีแดงเข้มคู่หนึ่งก็กางสยายออก!

อารานิยาตกตะลึงกับภาพตรงหน้า...

"ปีกปีศาจ?! ปีกปีศาจของจริง! เป็นไปได้ยังไงที่ไอ้แมลงต้อยต่ำตัวนี้จะมีสายเลือดของปีศาจชั้นสูง?!"

"เป็นไปไม่ได้ ถ้ามันมีสายเลือดชั้นสูงจริง ทำไมถึงมาโผล่ที่ชั้นบนของห้วงอเวจีได้ล่ะ?"

ความสงสัยของอารานิยานั้นสมเหตุสมผล ในห้วงอเวจีแห่งโลกปีศาจ สายเลือดคือปัจจัยสำคัญที่สุดในการแบ่งชนชั้น ปีศาจระดับต่ำมักมีสายเลือดผสมปนเปและเกิดจากไข่ พวกมันไม่มีแม้แต่แนวคิดเรื่องพ่อแม่ ปีศาจตัวผู้ไม่สนใจใยดี ส่วนตัวเมียเมื่อวางไข่เสร็จก็จะส่งไข่ขึ้นมาสู่โลกเบื้องบน ปล่อยให้ลอยไปตามทะเลปีศาจเพื่อไปฟักตัวตามเกาะภูเขาไฟ ปีศาจระดับต่ำเกือบทั้งหมดถือกำเนิดด้วยวิธีนี้

แต่สำหรับปีศาจระดับกลางและระดับสูงที่มีสายเลือดบริสุทธิ์กว่านั้นต่างออกไป แม้ปีศาจระดับกลางบางส่วนจะเกิดจากไข่ แต่จำนวนมากก็เกิดจากการคลอดลูกเป็นตัว ส่วนปีศาจระดับสูงนั้นคลอดลูกเป็นตัวทั้งหมด และวิธีการสืบพันธุ์แบบนี้ทำให้จำนวนประชากรปีศาจชั้นสูงมีน้อย พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับทายาทและเลี้ยงดูสั่งสอนตั้งแต่เกิด

และเครื่องบ่งชี้ความบริสุทธิ์ของสายเลือดก็คือ... การมีปีกปีศาจหรือไม่...

ต่างจากปีกแข็งเหมือนแมลงของพวกปีศาจแมลง ปีกของรอยตอนนี้เปลี่ยนรูปเป็นปีกค้างคาวหนังแบบปีศาจแท้ๆ ไม่แปลกที่อารานิยาจะสับสน เพราะปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์ที่มีปีกปีศาจนั้นหาได้ยากยิ่งในชั้นบนของห้วงอเวจี...

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของอารานิยา รอยลองขยับปีกดู ปีกดูเล็กและช่วงปีกไม่กว้างนัก แต่เขาสามารถควบคุมมันได้อย่างอิสระ รอยหันหน้าไปทางฝั่งตรงข้าม แล้วย่อตัวลงบนก้อนหินเพื่อรวบรวมพลัง!

เขารวมพลังทั้งหมดไปที่ขา และงอหางยันไว้กับพื้นหิน เมื่อพลังเต็มเปี่ยม รอยก็ถีบตัวพุ่งทะยานขึ้นจากจุดที่ยืนอย่างสุดแรงเกิด!

แรงกระโดดส่งร่างเขาให้ลอยสูงขึ้นไปในอากาศ รอยกางปีกปีศาจออกเต็มที่ มุ่งมั่นที่จะพุ่งไปให้ถึงฝั่งตรงข้าม!

ในจังหวะนั้น กระแสลมร้อนที่พวยพุ่งจากแม่น้ำลาวาช่วยพยุงตัวเขาไว้ ทำให้เขาร่อนถลาไปข้างหน้าได้อย่างนิ่มนวล แต่เพราะเป็นการร่อน ระดับความสูงจึงลดลงเรื่อยๆ ในที่สุด รอยก็ใช้กรงเล็บตะปบเกาะหน้าผาของฝั่งตรงข้ามไว้ได้ เท้าทั้งสองยันผนังแน่น ร่างกายแนบชิดกับหน้าผา!

อาจจะไม่ใช่การลงจอดที่สวยงามสมบูรณ์แบบ แต่รอยก็ดีใจจนเนื้อเต้นที่รอดพ้นจากอันตรายมาได้!

รอยหันกลับไปมองอารานิยาที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำ เขาโบกมือให้นาง แล้วพยายามเปล่งเสียงคำแรกด้วยภาษาปีศาจอย่างตะกุกตะกัก

"ลาก่อน! นะจ๊ะ!"

"อืม... ดูเหมือนการเรียนภาษาแม่ของเผ่าพันธุ์ปีศาจจะไม่ยากอย่างที่คิดแฮะ..."

รอยหุบปีกเก็บไว้ด้านหลัง แล้วเดินจากไป ทิ้งให้อารานิยายืนอึ้งมองตามหลังตาปริบๆ...