บทที่ 8: วิถีแห่งการฝึกตนของปีศาจน้อย

บทที่ 8: วิถีแห่งการฝึกตนของปีศาจน้อย

รอยแบกสิ่งมีชีวิตประหลาดขนาดเท่ากระต่ายไว้บนบ่า ขณะวิ่งตะบึงไปบนพื้นดินที่ร้อนระอุพลางกวาดสายตาสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระมัดระวัง

ยามเมื่อต้องเดินทางผ่านป่าทึบอันมืดมิด เขาต้องคอยหลบหลีกกิ่งก้านสาขาที่บิดเบี้ยวผิดรูปของต้นไม้เหล่านั้นอย่างระวังตัวที่สุด ต้นไม้พวกนี้คือต้นไม้ปีศาจ หากสิ่งมีชีวิตใดเผลอไปสัมผัสกิ่งก้านของมันเข้า มันจะรัดพันและจับเหยื่อผู้โชคร้ายกินอย่างบ้าคลั่งทันที

ท่ามกลางแมกไม้สีดำทมึน ยังมีใยแมงมุมสีขาวหนาทึบขึงกางอยู่อีกหลายจุด นี่คือสิ่งที่ต้องระวังยิ่งกว่า เพราะที่ใดมีใยแมงมุม นั่นหมายความว่าเขาได้ย่างกรายเข้าสู่อาณาเขตล่าเหยื่อของปีศาจแมงมุมเข้าแล้ว

ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนประหลาดก็ดังแว่วมาจากท้องฟ้าเหนือผืนป่า รอยทิ้งตัวลงหมอบกับพื้นทันที เขารีบขยับเหยื่อประหลาดที่แบกมาไปไว้บนหลัง แล้วนอนนิ่งไม่ไหวติง

เงาทะมึนขนาดมหึมาโฉบผ่านเหนือศีรษะเขาไป โชคยังดีที่มันดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตรอยที่นอนราบอยู่กับพื้น จึงบินเลยผ่านไป

นับว่ารอยยังดวงแข็ง เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าถ้าเงาทะมึนนั่นโฉบลงมา เขาจะสละเหยื่อบนหลังให้มันคว้าไปก่อน เพื่อรักษาชีวิตตัวเอง...

ในที่สุด หลังจากหลบหลีกอันตรายนานัปการ เขาก็มาถึงต้นไม้ใหญ่ที่ขอบป่า ต้นไม้ต้นนี้ยืนต้นตายซากและผุพังไปนานแล้ว แต่ที่โคนต้นมีโพรงธรรมชาติขนาดใหญ่ซึ่งได้กลายมาเป็นบ้านของรอย

เมื่อมาถึงหน้าโพรงไม้ รอยไม่ได้ผลีผลามเข้าไปในทันที แต่หยุดตรวจสอบสิ่งกีดขวางพรางตาที่เขาทำไว้อย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าไม่มีร่องรอยการถูกรื้อค้นหรือบุกรุก เขาจึงค่อยหยิบกิ่งไม้ใบหญ้าเน่าเปื่อยเหล่านั้นออก แล้วมุดเข้าไปพร้อมกับเหยื่อ

ภายในโพรงไม้ รอยวางเหยื่อลงจากบ่า แล้วถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก

เป็นเวลากว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่เขามาถึงโลกใต้ดินแห่งนี้ และในที่สุดเขาก็ปรับตัวเข้ากับชีวิตที่นี่ได้ แม้สภาพแวดล้อมและนักล่าอื่นๆ จะเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน แต่หากระมัดระวังตัวให้ดี เขาก็พอจะเอาตัวรอดได้

ความก้าวหน้าสูงสุดของรอยในรอบสัปดาห์ที่ผ่านมาคือการเรียนรู้วิธีล่าเหยื่อ เขาไม่มีทางเลือกอื่น เพราะสิ่งมีชีวิตทุกชนิดต้องกินเพื่ออยู่ และรอยเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ทว่าจนถึงตอนนี้ เหยื่อที่เขาสามารถจับได้ก็ยังมีจำกัด

นอกจากเผ่าพันธุ์ปีศาจแล้ว ยังมีสัตว์ประหลาดอื่นๆ อาศัยอยู่ในโลกใต้ดินแห่งนี้อีกมากมาย สัตว์ประหลาดพวกนี้ก็เทียบได้กับสัตว์ป่าในโลกมนุษย์ แต่พูดตามตรง รอยแทบจะแยกไม่ออกระหว่างปีศาจชั้นต่ำกับสัตว์ประหลาดพวกนี้ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว จากการสังเกตของเขา ปีศาจชั้นต่ำส่วนใหญ่มักจะทำตามสัญชาตญาณทางกายภาพในการล่า ฆ่า และทำลายล้าง พฤติกรรมเหล่านี้ไม่ได้แสดงให้เห็นถึงสติปัญญา และแทบไม่ต่างอะไรจากสัตว์ประหลาดทั่วไปเลย

พูดง่ายๆ ก็คือ... พวกมันโง่นั่นแหละ

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะเคี้ยวง่าย ในความเป็นจริง เผ่าพันธุ์ปีศาจคือเจ้าแห่งโลกใบนี้ แม้แต่ร่างกายของปีศาจชั้นต่ำก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเติบโตสู่วัยผู้ใหญ่ หากพวกมันสามารถเอาชีวิตรอดได้นานพอ พวกมันก็จะค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

ทารกปีศาจจัดอยู่ในระดับต่ำสุด พวกมันจะค่อยๆ เลื่อนระดับเป็น 'ระดับต่ำขั้นกลาง' และในที่สุดก็จะถึงจุดสูงสุดของ 'ระดับต่ำ' เมื่อโตเต็มวัย หากสายเลือดของพวกมันไม่ซับซ้อนจนเกินไป ก็อาจมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็น 'ปีศาจระดับกลาง' ได้...

รอยไม่รู้ว่าปีศาจระดับกลางมีหน้าตาเป็นอย่างไร เพราะเขาไม่เคยเจอมาก่อน เขาได้แต่สงสัยว่าอาจจะมีโลกที่ลึกลงไปกว่านี้ซึ่งเขาต้องหาทางเข้าให้เจอ แต่ขอบเขตการสำรวจของรอยยังมีจำกัด เขาจึงยังไม่พบทางเข้าเหล่านั้น

นี่เป็นข้อสรุปที่รอยประมวลผลจากการสังเกตการณ์ผสมกับการคาดเดาอย่างมีหลักการ แม้จะมีความคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่เขาก็คิดว่าคงไม่หนีไปจากความจริงมากนัก...

ในขณะเดียวกัน ร่างกายของรอยก็กำลังเติบโต เขาตัวใหญ่และสูงขึ้นเล็กน้อย แม้จะยังสูงไม่เกินร้อยยี่สิบเซนติเมตร แต่ค่าพละกำลังในหน้าต่างระบบของเขาเพิ่มขึ้นมาถึงสองจุด ความเร็วก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน มีเพียงพลังเวทเท่านั้นที่ไม่ขยับเขยื้อน สิ่งที่เปลี่ยนแปลงมากที่สุดคือค่าความกระฉับกระเฉง ซึ่งเพิ่มจากห้ากระโดดไปเป็นสิบแปดเลยทีเดียว

พละกำลัง ความเร็ว และพลังเวทนั้นเข้าใจได้ง่าย แต่ค่าความกระฉับกระเฉงนี้ทำเอารอยงงอยู่พักหนึ่ง แต่จากประสบการณ์ในช่วงที่ผ่านมา เขาตระหนักว่ามันน่าจะหมายถึง... พลังชีวิต!

พลังชีวิตที่แข็งแกร่งบ่งบอกถึงระดับความบาดเจ็บที่เขาสามารถทนทานได้ และระยะเวลาที่ต้องใช้ในการฟื้นฟูหลังจากบาดเจ็บ...

หลังจากวางเหยื่อลง รอยก็เริ่มเตรียมอาหารเย็น

รอยไม่รู้จะเรียกเจ้าสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เขาจับมาว่าอะไรดี แต่มันน่าจะเป็นสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่ง และเป็นตัวอ่อนเสียด้วย ที่จับได้ก็เพราะรอยเห็นมันมุดออกมาจากดินและพยายามจะปีนต้นไม้ ในความทรงจำของเขา มีเพียงแมลงบางชนิดเท่านั้นที่มีพฤติกรรมแบบนี้

สัตว์ประหลาดหน้าตาประหลาดนี้ดูเหมือนหนอนอ้วนๆ แต่มีขาสี่ข้างคล้ายกรงเล็บ ดูไปดูมาก็เหมือนมดที่ไม่มีเขี้ยว และที่หัวของมันมีรูโหว่ขนาดใหญ่ซึ่งเกิดจากฝีมือปืนของรอย

รอยยังไม่ได้อัปเกรดปืนลูกโม่ของเขา แต่เขาใช้เวลาว่างในการเพิ่มรายละเอียดให้กับตัวปืน ตอนนี้หน้าตามันคล้ายกับปืนลูกโม่รุ่น 'โคลท์ ไพธอน' ในความทรงจำของเขาแล้ว หลังจากปรับแต่งลำกล้องให้ตรงเป๊ะ เขาก็พบว่าเขาสามารถยิงระยะไกลได้แม่นยำขึ้นในระดับหนึ่ง ต่างจากตอนที่มันเป็นปืนสเปเชียลเอฟเฟกต์ราคาห้าสิบเซ็นต์ที่ยิงได้แค่ระยะเผาขน...

ส่วนสาเหตุที่เขาไม่อัปเกรดอาวุธชิ้นนี้ ก็เพราะเขาค้นพบว่ามัน... ไม่คุ้มค่าการลงทุน!

ในช่วงเวลานี้ รอยได้เผชิญหน้ากับปีศาจโตเต็มวัยหลายตน แม้จะเห็นแค่ไกลๆ แต่เขาก็รู้ซึ้งว่าพลังป้องกันของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โดยเฉพาะปีศาจระดับต่ำรูปร่างคล้ายแมลงที่มีเปลือกแข็งแวววาวหุ้มกาย รอยรู้สึกว่าต่อให้ใช้กระสุนปืนยิง ก็คงเจาะไม่เข้า

เว้นเสียแต่ว่ารอยจะยอมทุ่มวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อเพิ่มคุณสมบัติอย่าง 'เจาะเกราะ' หรือ 'ทะลุทะลวง' ไม่อย่างนั้นขืนถือปืนกระบอกนี้ไปสู้กับปีศาจสายถึกพวกนั้น เขาคงได้ตายศพไม่สวยแน่

เมื่อตระหนักว่าอาวุธภายนอกมีข้อจำกัดในระยะยาว รอยจึงเริ่มหันมาทุ่มเทให้กับการดัดแปลงร่างกายของตัวเอง

ความแข็งแกร่งของตนเองคือของจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างปีศาจ แต่รอยต้องใช้เวลากว่าจะโตเต็มวัย ตามการประเมินของระบบ ชาตินี้เขาคงยากจะไปถึงจุดสูงสุดของระดับต่ำได้ การเลื่อนระดับแทบจะเป็นไปไม่ได้เพราะสายเลือดของเขาผสมปนเปเกินไป ไม่ใช่แค่เขา แต่ปีศาจที่ฟักออกมาส่วนใหญ่ก็น่าจะตันอยู่แค่ระดับต่ำสูงสุดเท่านั้น

แต่ทว่า... รอยมีทางเลือกอื่น เพราะเขามีระบบนี้อยู่

รอยสามารถวาดรูปและแลกเปลี่ยนอาหารมนุษย์อย่างเนื้อตุ๋นน้ำแดง หรือขาหมูตงรอมาเสวยสุขได้โดยไม่ต้องเสี่ยงตายออกไปล่าสัตว์เหมือนที่ทำอยู่ แต่เขาเลือกที่จะอดเปรี้ยวไว้กินหวาน ยอมกินของแย่ๆ เพื่อสะสมดวงวิญญาณ เพราะแผนการดัดแปลงร่างกายของเขาต้องใช้วิญญาณจำนวนมาก

เหยื่อของเขาก็มีวิญญาณเช่นกัน แม้คุณภาพจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ดูเหมือนว่าคุณภาพของวิญญาณจะเชื่อมโยงกับสติปัญญาที่มี ยิ่งสติปัญญาสูงและอารมณ์ซับซ้อน วิญญาณหลังความตายก็จะยิ่งมีคุณภาพสูง วิญญาณที่รอยหาได้ตอนนี้คุณภาพต่ำ เขาจึงต้องเน้นปริมาณเข้าสู้

ในสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาจับเหยื่อได้สี่ตัวและได้วิญญาณมาสี่ดวง แต่วิญญาณพวกนี้ดวงเล็กกว่าของเจ้าปีศาจสี่ตาเสียอีก ถึงกระนั้น รอยก็คิดว่าปริมาณเท่านี้น่าจะเพียงพอแล้ว

รอยจัดการสวาปามเจ้าหนอนยักษ์โดยพยายามข่มความรู้สึกคลื่นไส้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะจุดไฟย่างมัน เพราะกลัวว่ากลิ่นจะดึงดูดศัตรูที่ร้ายกาจเข้ามา ส่วนกลิ่นคาวเลือดนั้นไม่ต้องกังวลมากนัก เพราะมันอบอวลไปทั่วทั้งป่าอยู่แล้ว...

เขาต้องทำทุกอย่างเพื่อความอยู่รอด จนกว่าจะมีกำลังมากพอจะปกป้องตัวเอง...

หลังจากเติมเต็มความหิวโหยในกระเพาะ รอยก็เรียกหน้าต่างระบบออกมา และเริ่มดำเนินการดัดแปลงร่างกายครั้งแรกของเขา