บทที่ 7: นรกและห้วงอเวจี

บทที่ 7: นรกและห้วงอเวจี

เหล่าปีศาจน้อยนับพันหลั่งไหลเข้ามาทางปากปล่องภูเขาไฟ ภาพเหตุการณ์นี้ช่างน่าตื่นตะลึง แต่รอยสังเกตเห็นว่าพวกปีศาจที่ลงไปถึงก่อนหน้านี้ไม่ได้มุ่งหน้าลงไปที่ก้นบึ้งของภูเขาไฟแต่อย่างใด ทว่าพวกมันกลับกระจายตัวกันค้นหาบางสิ่งบางอย่างบนผนังด้านใน

พวกมันใช้กรงเล็บเคาะไปตามผนังหินเพื่อสำรวจ ขณะที่รอยกำลังสงสัยว่าพวกมันทำอะไรอยู่นั้น ปีศาจน้อยตนหนึ่งก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความดีใจ ก่อนจะเริ่มลงมือขุดเจาะอย่างบ้าคลั่งตรงจุดที่มันเพิ่งเคาะเจอ

และที่สำคัญที่สุดคือ... ปีศาจน้อยตนอื่นๆ กลับวิ่งกรูเข้าไปช่วยกันขุด!

ช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาดเหลือเกิน นี่เป็นครั้งแรกที่รอยได้เห็นพวกปีศาจร่วมมือกัน!

ใช้เวลาไม่นาน ปีศาจน้อยเหล่านั้นก็ขุดจนเกิดเป็นโพรงดำมืด ทันทีที่รูนั้นปรากฏขึ้น พวกมันก็โห่ร้องและแห่กันมุดเข้าไปข้างใน!

ไม่ได้มีเพียงรูเดียวเท่านั้น ปีศาจน้อยทั่วทั้งผนังด้านในภูเขาไฟต่างพากันเจาะรู และปีศาจที่อยู่ใกล้เคียงก็จะมุดเข้าไปด้วยกัน

รอยตระหนักได้ในที่สุดว่า จุดที่พวกปีศาจเลือกเจาะนั้นคือจุดที่ผนังภูเขาไฟมีความบางและเปราะบางที่สุด!

ความจริงแล้วภายในภูเขาไฟแห่งนี้มีโพรงถ้ำน้อยใหญ่อยู่มากมายนับไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งที่ภูเขาไฟระเบิด ลาวาที่ไหลทะลักจะเข้าไปอุดตันโพรงเหล่านี้ เนื่องจากแรงดันจากการระเบิดไม่ได้รุนแรงจนทำลายโครงสร้างทั้งหมด แม้โพรงจะถูกอุดหลังการระเบิด แต่เพียงแค่ขุดลึกลงไปหน่อย เส้นทางก็จะเปิดออกอีกครั้ง

พฤติกรรมการขุดรูหนีภัยนี้ ถูกสลักลึกอยู่ในยีนของเผ่าพันธุ์ปีศาจมานานนับล้านปีแล้ว

เมื่อเข้าใจดังนั้น รอยก็ไม่รอช้า เขาตามกลุ่มปีศาจด้านหลังไปช่วยกันขุดเจาะและเบียดเสียดกันเข้าไปในโพรงถ้ำทันที

ปีศาจน้อยนับพันทะยอยหายลับเข้าไปในโพรงอย่างเป็นระเบียบราวกับฝูงมดกลับรัง ไม่นานหลังจากที่พวกมันเข้าไปจนหมด เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังสนั่นมาจากด้านหลัง แมกมาร้อนระอุพุ่งทะลุชั้นหินที่ก้นปล่องและพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า...

รอยเดินตามฝูงปีศาจน้อยเข้าไปในอุโมงค์อันมืดมิดด้วยความระแวดระวัง เขาคอยระวังการลอบโจมตีจากปีศาจตนอื่นในความมืด แต่สิ่งที่น่าแปลกใจคือความดุร้ายก้าวร้าวของพวกมันลดลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากออกจากแหล่งฟักตัว พวกมันเอาแต่วิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจที่จะโจมตีใคร

เมื่อภูเขาไฟระเบิด แมกมาจำนวนมากไหลทะลักเข้ามาปิดปากรูที่พวกมันเพิ่งเข้ามา แต่ไม่มีปีศาจตนใดได้รับอันตราย รอยคิดว่าพวกมันจะหยุดเมื่อแมกมาหยุดไหล แต่พวกข้างหน้ากลับไม่มีทีท่าว่าจะชะลอฝีเท้าเลย

รอยจำต้องเดินหน้าต่อไป เพราะปีศาจที่ตามมาข้างหลังเอาแต่ผลักดันและส่งเสียงคำรามเร่งเร้าทุกครั้งที่เขาหยุดขวางทาง

รอยไม่คิดมาก่อนเลยว่าถ้ำแห่งนี้จะลึกขนาดนี้ เขารู้สึกราวกับว่าได้เดินทางห่างออกมาจากภูเขาไฟไกลโขแล้ว

และความรู้สึกของรอยบอกว่า อุโมงค์แห่งนี้กำลังลาดต่ำลงไปในแนวทแยง มุ่งลึกลงไปใต้พื้นดินเรื่อยๆ...

นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ชั้นเปลือกโลก...

รอยเริ่มรู้สึกวิตกกังวล เขาไม่รู้ว่าปลายทางคือที่ใด แต่เขามีลางสังหรณ์บางอย่าง

หรือว่าสถานที่ที่พวกเขากำลังจะไป... คือที่อยู่อาศัยที่แท้จริงของเหล่าปีศาจ?!

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ จู่ๆ เสียงโห่ร้องด้วยอารมณ์แปลกประหลาดก็ดังแว่วมาจากด้านหน้า เมื่อได้ยินเสียงนั้น ปีศาจน้อยด้านหลังก็เกิดอาการตื่นตัวและเร่งฝีเท้าขึ้น รอยพลอยถูกกระแสฝูงชนผลักดันให้เร่งความเร็วตามไปด้วย

และแล้ว แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นที่ปลายทาง หลังจากเดินในถ้ำมืดมิดมานาน ดวงตาของรอยยังปรับสภาพไม่ทัน แสงนั้นจึงทำให้เขาตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

แต่ในความเป็นจริง แสงที่ส่องมาจากด้านหน้านั้นไม่ได้จ้าอะไรเลย มันเป็นแสงสีแดงสลัวๆ ที่มาพร้อมกับคลื่นความร้อนระอุที่พัดโชยเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย...

ในที่สุด รอยก็มาถึงทางออก มันคือปากถ้ำขนาดมหึมาที่ทำให้ตัวเขาดูเล็กจ้อยราวกับมดปลวก ทว่ารอยไม่มีเวลามานั่งถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาได้แต่ยืนตะลึงงันมองภาพทิวทัศน์ที่ปรากฏแก่สายตาเบื้องหน้า

มันคือโถงถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่ยักษ์จนกลายเป็นโลกอีกใบที่สลัวราง พื้นดินเป็นดินสีดำไหม้เกรียม ป่าไม้มีรูปร่างบิดเบี้ยวพิสดาร และมีแม่น้ำลาวาสายใหญ่ไหลเอื่อยๆ แรงขับเคลื่อนของแม่น้ำสายนี้มาจากน้ำตกแมกมานับสิบสายที่ไหลลงมาจากผนังถ้ำด้านบนที่สูงลิบลิ่ว พวกมันร่วงหล่นลงมาพร้อมกับควันสีเขียวและประกายไฟ ก่อให้เกิดกระแสลมร้อนหมุนวนไปทั่วโลกใต้ดินแห่งนี้ พัดพาเขม่าสีดำจากพื้นดินลอยคลุ้ง ทำให้อากาศดูสกปรกและขมุกขมัว

ยังมีทิวเขาเรียงรายสลับซับซ้อน บ้างสูงบ้างต่ำ แต่ส่วนใหญ่ล้วนมีโทนสีเดียวกัน อาจกล่าวได้ว่านี่คือโลกแห่งสีดำและสีแดง

สีดำคือเถ้าถ่านทมิฬ ส่วนสีแดงคือแสงเพลิงจากอัคคี...

จากมุมมองปัจจุบันของรอย เขาเห็นเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กๆ ของโลกใต้ดินแห่งนี้เท่านั้น เส้นขอบฟ้าที่ทอดยาวออกไปไกลโพ้นทำให้จินตนาการไม่ออกเลยว่ามันกว้างใหญ่เพียงใด ตามความเข้าใจของรอย โลกใต้ดินแห่งนี้น่าจะอยู่ใต้ท้องทะเล เป็นโพรงว่างขนาดมหึมาที่เกิดขึ้นระหว่างเปลือกโลกและชั้นเนื้อโลก ท้องฟ้า ณ ที่แห่งนี้คือโดมหินแข็งที่ค้ำยันอยู่เบื้องบน และพื้นดินได้รับความร้อนจากแกนโลกโดยตรง จึงทำให้ทุกอย่างดูร้อนระอุ

รอยรู้สึกหดหู่ใจลึกๆ เมื่อคิดว่าเขาจำต้องใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่เหมือนขุมนรกแตกแห่งนี้ แต่ทว่า... เมื่อผิวหนังปีศาจของเขาสัมผัสกับอากาศร้อนระอุ ร่างกายของเขากลับเต้นเร่าด้วยความปีติยินดี และร่ำร้องอยากจะกระโจนเข้าสู่โลกใบนี้ ความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างความคิดมนุษย์และร่างกายปีศาจ ทำให้เขาอยากจะหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมๆ กัน

เหล่าปีศาจน้อยด้านหลังรอยต่างพากันไต่ลงไปตามผนังหินของปากถ้ำด้วยความตื่นเต้น รอยยืนเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วจำใจปีนตามลงไป

พวกที่มีปีกต่างบินออกไปก่อนแล้ว ปีศาจน้อยนับแสนตนที่รอดชีวิตมาจากแหล่งฟักไข่หลั่งไหลออกมาจากปากถ้ำราวกับฝูงมด และกระจายตัวหายไปในโลกใต้ดินแห่งนี้ แต่ภาพที่เห็นกลับดูโหรงเหรงอย่างน่าประหลาด...

พวกมันไม่ใช่ปีศาจรุ่นแรกที่ก้าวเข้ามาในโลกนี้ และคงไม่ใช่รุ่นสุดท้าย มีปีศาจอาศัยอยู่ในโลกใต้ดินแห่งนี้มากแค่ไหนกันนะ? และมีปีศาจตัวเต็มวัยอยู่จำนวนเท่าไหร่?

สิ่งที่รอยผู้กำลังไต่ลงไปตามผนังถ้ำไม่รู้เลยก็คือ... เขาเพียงแค่เพิ่งจะสัมผัสกับชั้นบนสุดของ 'ห้วงอเวจี' อันไร้ที่สิ้นสุดแห่งนรก ซึ่งเป็นโลกของเหล่าปีศาจเท่านั้นเอง...