บทที่ 6: แผ่นดินไหวและภูเขาไฟ

บทที่ 6: แผ่นดินไหวและภูเขาไฟ

ผ่านไปครู่หนึ่งหลังจากดื่มยาแก้พิษรสโคล่า รอยก็เริ่มสัมผัสได้ว่าอาการชาหนึบบริเวณหัวไหล่เริ่มทุเลาลง

ได้ผลแฮะ! แม้ฤทธิ์ยาจะไม่รุนแรงหวือหวา แต่มันต้านพิษได้ชะงัดนัก รอยถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตอนนี้เหลือเพียงบาดแผลภายนอกที่ต้องจัดการ

เดิมทีเขาคิดจะวาดอุปกรณ์ห้ามเลือดหรือผ้าพันแผลสักชุด แต่มาลองคิดดูแล้วมันดูไม่ค่อยคุ้มค่ากับดวงวิญญาณที่ต้องเสียไปสักเท่าไหร่ รอยหันไปสังเกตพวกปีศาจที่กำลังต่อสู้กันอยู่ในละแวกใกล้เคียง ถึงพวกมันจะชนะก็ย่อมต้องมีบาดแผลติดตัว รอยอยากรู้นักว่าพวกมันมีวิธีรักษาตัวเองอย่างไร

แต่ผลปรากฏว่า... สิ่งที่เขาเห็นคือพวกมันส่วนใหญ่ใช้ลิ้นเลียปากแผลของตัวเองจนกว่าเลือดจะหยุดไหล...

พฤติกรรมดิบเถื่อนราวกับสัตว์ป่าทำให้รอยรู้สึกอับจนหนทาง แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม เขารู้ดีว่าการเสียเลือดมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดีสำหรับสิ่งมีชีวิตหน้าไหนทั้งนั้น ไม่เว้นแม้แต่ปีศาจ

โชคยังดีที่ปืนลูกโม่ในมือรอยสร้างความหวาดเกรงให้แก่ปีศาจรอบข้างได้เป็นอย่างดี จึงไม่มีใครกล้าเข้ามารบกวนขณะที่เขากำลังนั่งเลียแผลอย่างเงียบเชียบ ผ่านไปพักใหญ่ บาดแผลฉกรรจ์ที่แขนซ้ายก็ค่อยๆ หยุดไหลในที่สุด

วัฏจักรปลาใหญ่กินปลาเล็กยังคงดำเนินต่อไปบนชายหาดแห่งนี้ นานๆ ครั้งจะมีปีศาจที่แข็งแกร่งสังหารเหยื่อและกลืนกินวิญญาณลงไปทันที ไม่เปิดช่องให้ปีศาจตนอื่นได้มีส่วนแบ่ง เมื่อเห็นเช่นนี้ รอยจึงจำใจต้องล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปชุบมือเปิบ

ความสำคัญของดวงวิญญาณที่มีต่อรอยผู้ครอบครองระบบนั้นชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว แต่ทว่าพวกปีศาจดันมีสัญชาตญาณ 'เสพติดการกลืนกินวิญญาณ' ทำให้เขามีคู่แข่งจำนวนมหาศาล ยิ่งคิดถึงสถานการณ์นี้ รอยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เมื่อเลือดหยุดไหลดีแล้ว รอยก็เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขาวาดกระสุนปืนลูกโม่จำนวนหนึ่ง แล้วเสกมันออกมาโดยแลกกับดวงวิญญาณของเจ้าปีศาจสี่ตา ก่อนจะบรรจุกระสุนลงในรังเพลิงของปืนลูกโม่เกรดเสินเจิ้นกระบอกนั้น

เขาไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรอีกในภายภาคหน้า ดังนั้นการเตรียมอาวุธให้พร้อมใช้งานอยู่เสมอจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ทว่า ทันทีที่เขาบรรจุกระสุนเสร็จ สถานการณ์กลับพลิกผันไปอีกครั้ง

แรงสั่นสะเทือนระลอกใหญ่พุ่งขึ้นมาจากใต้พื้นดิน!

แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงมากจนรอยรู้สึกวิงเวียนแทบทรงตัวไม่อยู่

เกิดอะไรขึ้น? แผ่นดินไหวครั้งใหญ่งั้นหรือ?

แรงสั่นสะเทือนดำเนินต่อไปเป็นเวลานานก่อนจะค่อยๆ สงบลง เมื่อรอยตั้งสติได้ เขาก็พบว่าเหล่าปีศาจน้อยที่เคยฆ่าฟันกันอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ได้หยุดชะงักลงหลังแผ่นดินไหว! จู่ๆ พวกมันก็ส่งเสียงกรีดร้องประหลาดออกมาพร้อมเพรียงกัน ราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ แล้วเริ่มออกวิ่งไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

พวกที่ไม่มีปีกตะบึงวิ่งสี่เท้า ส่วนพวกที่มีปีกก็โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้จะบินได้ไม่สูงนัก แต่ทุกตัวต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกมัน รอยไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบออกวิ่งตามไปทันที แม้จะไม่รู้จุดหมายปลายทางหรือสาเหตุที่ต้องหนี แต่เขามั่นใจว่าการที่ปีศาจจำนวนมหาศาลทำแบบเดียวกันนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ๆ ต้องมีหายนะบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น

เคราะห์ดีที่รอยคุ้นเคยกับการวิ่งสองเท้า อาการบาดเจ็บที่แขนซ้ายจึงไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนที่มากนัก รอยนึกขอบคุณโชคชะตาที่เขาไม่ได้บาดเจ็บที่ขาจากการต่อสู้ มิฉะนั้นคงเป็นปัญหาใหญ่หลวง

ขณะที่วิ่งตามฝูงปีศาจน้อยข้ามชายหาดอันกว้างใหญ่ ควันสีเขียวที่พวยพุ่งและความร้อนระอุค่อยๆ จางลง ทัศนียภาพเบื้องหน้าเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้น

จุดหมายปลายทางของเหล่าปีศาจน้อยกลับกลายเป็นภูเขาไฟสีดำทมิฬที่มีควันคุกรุ่นพุ่งออกมาจากปล่องยอดเขา!

ภูเขาไฟกำลังจะระเบิดงั้นหรือ?! รอยไม่แน่ใจ แต่ถ้ามันกำลังจะปะทุจริงๆ ทำไมพวกปีศาจน้อยถึงไม่หนีออกมา แต่กลับวิ่งสวนเข้าไปหามันแทนล่ะ?

ไม่ว่ารอยจะคิดอย่างไร ฝูงปีศาจน้อยที่นำหน้าอยู่ก็ตะกายขึ้นสู่ภูเขาไฟโดยไม่เหลียวหลัง พวกมันกระโดดข้ามร่องลาวาและปีนป่ายก้อนหินสีดำทมึน มุ่งหน้าสู่ยอดเขาอย่างไม่ลดละ พวกปีศาจรูปร่างคล้ายแมลงและนกที่มีปีกต่างบินตรงไปยังปากปล่องภูเขาไฟ แล้วทิ้งดิ่งลงไปในรูนั้นทันที!

บินลงไปในภูเขาไฟจริงๆ งั้นรึ? รอยตกตะลึง แต่เมื่อหันกลับไปมองกองทัพปีศาจน้อยที่ไล่หลังมา เขาก็จำใจต้องกัดฟันวิ่งขึ้นเขาต่อไป

เขารู้ดีว่าตนเองขาดสัญชาตญาณและความทรงจำสืบทอดที่ฝังรากลึกในสายเลือดปีศาจ และเขาไม่รู้ในสิ่งที่ปีศาจตนอื่นรู้ แต่พวกมันต้องมีเหตุผลที่วิ่งเข้าหาภูเขาไฟแน่ๆ... คงเป็นไปไม่ได้หรอกที่ปีศาจทั้งฝูงจะพากันไปรนหาที่ตายพร้อมกันใช่ไหม? ดังนั้นการตามพวกมันไปน่าจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง!

ส่วนจะรอดชีวิตจากเปลวเพลิงภูเขาไฟหรือไม่นั้น ก็คงต้องรอดูกันต่อไป ตอนนี้ทำได้แค่ตามน้ำไปก่อน

ภูเขาไฟลูกนี้มีความสูงชันพอสมควร โชคดีที่เส้นทางค่อนข้างโล่งแจ้ง จึงไม่ต้องกังวลเรื่องหลงทาง รอยปีนขึ้นไปเป็นเส้นตรงและไปถึงยอดเขาได้ในเวลาไม่นาน

เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภายในของภูเขาไฟด้วยตาตัวเอง เบื้องหน้าคือหลุมลึกดิ่งลงไปเป็นแนวตรง ควันไฟพวยพุ่งหนาตาขึ้นเรื่อยๆ และที่ก้นบึ้งของภูเขาไฟนั้นส่องประกายสีเพลิงอันเจิดจ้า

ที่ก้นหลุมมีชั้นแมกมาบางๆ ที่เริ่มแข็งตัวและเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวระแหง แสงสีเพลิงเล็ดลอดออกมาจากรอยแตกเหล่านั้น ดูราวกับสายฟ้าสีแดงฉานนับไม่ถ้วนกำลังแล่นพล่านอยู่ใต้พื้นพิภพ เป็นภาพที่งดงามตระการตาอย่างแท้จริง!

แม้จะงดงามตระการตา แต่ความหมายที่แฝงอยู่นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ดูเหมือนอีกไม่นานชั้นแมกมาที่แตกร้าวนั้นคงไม่อาจต้านทานแรงดันมหาศาลไหว และระเบิดปะทุออกมาในที่สุด ถ้าเขาไม่รีบหาทางหนีไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด คงไม่เหลือแม้แต่ซากศพ!

ขณะยืนอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ รอยกวาดสายตามองไปรอบๆ และตระหนักได้ว่าสถานที่ฟักไข่แห่งนี้แท้จริงแล้วคือเกาะที่ถูกโอบล้อมด้วยมหาสมุทรสีเลือด เมื่อพิจารณาจากอาณาเขตแหล่งฟักไข่ที่กินพื้นที่ยาวไปจนถึงชายหาด นั่นหมายความว่ารัศมีทำลายล้างของการระเบิดครั้งนี้กว้างใหญ่ไพศาล เกาะทั้งเกาะดูเหมือนจะตกอยู่ในระยะการปะทุ และเขาไม่มีทางหลบพ้นเว้นแต่จะกระโดดลงทะเล

และคงมีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามหาสมุทรสีเลือดอันพิสดารนั้นซุกซ่อนสัตว์ร้ายอันตรายอะไรไว้บ้าง...

มิน่าล่ะ เหล่าปีศาจน้อยถึงได้รีบเร่งมาที่ภูเขาไฟก่อนที่มันจะระเบิด เพราะพวกมันไม่มีที่อื่นให้หนีไปได้อีกแล้ว...

เมื่อเห็นวิธีที่ปีศาจตนอื่นไต่ลงไปตามผนังด้านในของปล่องภูเขาไฟ รอยก็เรียนรู้วิธีใช้กรงเล็บอันแหลมคมของตนเกาะเกี่ยวเพื่อปีนลงไปเช่นกัน ทว่ารอยทำได้เพียงใช้แขนซ้ายที่บาดเจ็บช่วยประคอง แล้วใช้แขนขวากับเท้าทั้งสองข้างเป็นหลักในการปีนป่าย

เขาเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวัง ตรวจสอบให้แน่ใจว่ายึดเกาะแน่นหนาในทุกย่างก้าว เพราะเขาเห็นปีศาจน้อยหลายตัวก้าวพลาด ร่วงตกลงไปกระแทกกับชั้นหินแมกมาเบื้องล่างจนแหลกเหลว...