บทที่ 27: เต็งหนึ่ง!

วันถัดมา ในขณะที่การแข่งขันรอบแรกยังคงดำเนินต่อไป เกาโม่ก็ได้มีเวลาพักผ่อนอันแสนมีค่า หลังจากใช้เวลาช่วงเช้าราวหนึ่งชั่วโมงไปกับการฝึกซ้อมเบสิกเพื่อรักษาสภาพร่างกาย เขากับเจิ้งกั๋วเฉียงก็พากันไปที่สนามเพื่อชมการแข่งขันคู่อื่น

ต้องยอมรับว่าในฐานะที่เป็นทัวร์นาเมนต์ในจีน นักกีฬาเจ้าถิ่นครองพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของตาราง 32 คนในรอบแรก ยกเว้น 'อู๋ตี้' มือหนึ่งทีมชาติที่ติดภารกิจแข่งที่ญี่ปุ่น คนอื่น ๆ ในทีมชาติต่างมาร่วมแจมและโชว์ฟอร์มได้ยอดเยี่ยม อย่างเช่น 'จางเจ๋อ' มือวางอันดับสองของรายการและมือสองของจีน (อันดับโลก 216) ก็ประเดิมสนามด้วยการชนะ 6-1/6-2 ผ่านเข้ารอบสองไปได้อย่างสวยงาม

"ดูดีทีเดียว หลายปีมานี้ได้รับอานิสงส์จากกระแสของหลี่นา ทำให้วงการเทนนิสบ้านเราคึกคักขึ้นมาก ได้ยินว่าเริ่มมีดาวรุ่งแววดีโผล่มาให้เห็นบ้างแล้ว อนาคตน่าจะไปได้สวย และต่อให้ไม่พูดถึงอนาคต ดูแค่ปัจจุบัน ฝั่งผู้หญิงหลี่นาก็ยืนระยะในท็อป 10 ของโลกได้เหนียวแน่น แถมยังมีคนไทยติดท็อป 100 อีกหลายคน ส่วนฝั่งผู้ชาย ตอนนี้เราก็เริ่มมีคนที่แทรกตัวเข้าท็อป 200 ของ ATP ได้อย่างมั่นคงแล้ว เทียบกับยุคก่อนปี 2010 ถือว่าพัฒนาขึ้นเยอะ"

เจิ้งกั๋วเฉียงถอนหายใจด้วยความตื้นตันขณะชมเกม เขาเป็นแฟนเทนนิสเดนตายมากว่ายี่สิบปี ผ่านยุครุ่งเรืองของพานปิงในยุค 90 และเห็นช่วงตกต่ำของเทนนิสชายจีนในทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 21 มากับตา แต่ในทศวรรษใหม่นี้... ในที่สุดเขาก็เริ่มเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์

ราวสี่โมงเย็น หลังดูจบไปอีกแมตช์ เจิ้งกั๋วเฉียงก็หันมาบอกเกาโม่ "กลับโรงแรมกันเถอะ ไปคุยเรื่องคู่แข่งรอบต่อไปของนายกัน"

บรรยากาศในห้องพักโรงแรมค่อนข้างตึงเครียด เพราะคู่ต่อกรรายต่อไปของเกาโม่นั้น 'ตึงมือ' สุด ๆ ...เขาคือมือวางอันดับหนึ่งของรายการ นักเทนนิสชาวมอลโดวา... 'ลาโด'!

อันที่จริงพวกเขาทำใจมาตั้งแต่เห็นสายการแข่งขันเมื่อวันที่ 2 มีนาคมแล้ว เพราะสายการแข่งขันเทนนิสมันล็อกตัวคู่แข่งไว้ล่วงหน้า แต่พอถึงเวลาต้องเจอของจริงเข้าจัง ๆ หัวใจก็อดเต้นแรงไม่ได้

"ลาโด นักเทนนิสชาวมอลโดวา ปัจจุบันอายุ 24 ปี อันดับโลกที่ 160"

คู่แข่งประเภทนี้รับมือยากที่สุด อายุ 24 แปลว่ากรำศึกในระดับอาชีพมาหลายปี ประสบการณ์โชกโชน อันดับ 160 อาจดูไม่เท่าไหร่ในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ ๆ แต่ในระดับ 'ฟิวเจอร์ส' เขาคือปีศาจชัด ๆ พูดง่าย ๆ คือ... นี่คือคู่แข่งที่เหนือกว่าทั้งฝีมือและประสบการณ์!

หลังจากไล่เรียงข้อมูลพื้นฐาน โค้ชจางก็เริ่มเจาะลึกข้อมูลที่รวบรวมมาได้ในวันนี้

"หมอนี่สูงแค่ 175 เซนติเมตร ลูกเสิร์ฟเลยไม่ใช่จุดขาย เน้นความแน่นอนเป็นหลัก จุดเด่นอยู่ที่การแรลลี่ท้ายคอร์ตและการเปลี่ยนจังหวะเกม นอกจากนี้ยังเคลื่อนที่ไวและอึดมาก เจอกับเขาต้องระวังเรื่องการดึงจังหวะให้ดี แล้วก็ลองหาช่องโจมตีจากลูกรีเทิร์นเสิร์ฟดู"

"ครับ" เกาโม่รับฟังพลางขบคิดแผนการในหัว เขาไม่ค่อยคุ้นชื่อนักเทนนิสนอกโซนเอเชียคนนี้เท่าไหร่ ในอนาคต (ชาติที่แล้ว) หมอนี่ก็ไม่ได้ดังเปรี้ยงปร้าง เขาจึงไม่รู้อนาคตหรือสไตล์การเล่นที่ชัดเจน ทำได้แค่วางแผนตามข้อมูลที่โค้ชจางหามา แต่โดยปกติแล้ว ข้อมูลของนักกีฬาที่เล่นอาชีพมานานมักจะไม่หนีไปจากความจริงมากนัก

"อ้อ อีกเรื่อง พรุ่งนี้แข่งที่ 'เซ็นเตอร์คอร์ต' นะ เห็นว่าจะมีถ่ายทอดสดทางเน็ตด้วย" โค้ชจางเสริมขึ้นมา

"ทราบแล้วครับ" เกาโม่รู้อยู่แล้ว เป็นธรรมดาที่แมตช์ของมือวางอันดับหนึ่งเจอกับนักกีฬาเจ้าถิ่นจะถูกจัดลงคอร์ตหลัก แต่คำว่า 'เซ็นเตอร์คอร์ต' ในรายการฟิวเจอร์สนั้นเป็นแค่คำเรียกหรู ๆ จริง ๆ ก็แค่สนามหลักที่มีอัฒจันทร์เยอะกว่าสนามอื่นหน่อยเดียว เทียบไม่ได้เลยกับเซ็นเตอร์คอร์ตของ ATP Tour ทั่วไป ยิ่งไม่ต้องไปเทียบกับระดับมาสเตอร์สหรือแกรนด์สแลม

ส่วนเรื่องถ่ายทอดสด ฝ่ายจัดแจ้งล่วงหน้าแล้วว่าจะมีการสตรีมผ่านแพลตฟอร์ม 'เพนกวินสปอร์ต' (Tencent) เพราะสำนักงานใหญ่อยู่ข้าง ๆ ในเขตหนานซานนี่เอง เลยต้องช่วยอุดหนุนซื้อลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดกันหน่อย...

บ่ายวันที่ 5 มีนาคม วันที่สามของการแข่งขันฟิวเจอร์ส ณ เซ็นเตอร์คอร์ต

รอบสอง: เกาโม่ (Q) vs ลาโด 【1】

หลังจบช่วงวอร์มอัพ เกาโม่ลอบประเมินคู่แข่งเหมือนทุกครั้ง อีกฝ่ายตัวเล็กจริงตามข้อมูล ชัดเจนว่าไม่ใช่สายบ้าพลังเสิร์ฟแน่ ๆ และจากการวอร์มเมื่อครู่ การเคลื่อนที่ของเขาปราดเปรียวมาก... ดูท่าวันนี้จะเป็นงานหยาบที่ต้องบดกันจนลิ้นห้อยแน่นอน

เมื่อเห็นทั้งสองฝ่ายพร้อม กรรมการบนเก้าอี้สูงก็ประกาศ

"หมดเวลาวอร์มอัพ เริ่มการแข่งขัน ลาโดเป็นฝ่ายเสิร์ฟ"

ลาโดเดาะบอลสองสามครั้งแล้วถอยไปยืนหลังเส้นเบสไลน์ เสียงอื้ออึงบนอัฒจันทร์เงียบลงทันที เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านผ้าใบกันแดดดังพึ่บพั่บ

เกาโม่ย่อตัวลง มือจับเข่า สายตาจ้องเขม็งไปที่การเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ ในหัวทบทวนคำพูดโค้ชจาง... ลูกเสิร์ฟลาโดธรรมดา แม้แต่เสิร์ฟแรกก็เน้นชัวร์

ลาโดโยนลูกขึ้นนิ่งมาก ลูกเทนนิสวาดโค้งในอากาศ แล้วเสิร์ฟแรกลงไปในกรอบอย่างแม่นยำ

เกาโม่ตอบสนองทันที ถ่ายน้ำหนักตัวไปทางขวาเตรียมรับลูกเสิร์ฟเข้ากลาง (T-serve)

ปัง!

ลูกเทนนิสพุ่งข้ามมา แฉลบขอบเน็ตเล็กน้อย ความเร็วเป็นไปตามคาด เกาโม่เหวี่ยงหน้าไม้สวนไปตามสัญชาตญาณ แต่ทันทีที่หน้าไม้ปะทะลูก หัวใจเขาก็หล่นวูบ...

ผิดท่าแล้ว!

ลูกนี้ใส่ 'ท็อปสปิน' (Topspin) มาหนักหน่วงมาก ทันทีที่กระทบเอ็นไม้ มันดีดตัวสูงขึ้นกว่าที่คาดไว้เกือบสิบเซนติเมตร ทำให้จุดกระทบลูกคลาดเคลื่อนไปจากจุดโฟกัส (Sweet Spot)!

"ชิบหาย!"

เป็นไปตามคาด ลูกรีเทิร์นตกตื้นเกินไป ลาโดไม่ปล่อยโอกาสทองหลุดมือ เขาหวดโฟร์แฮนด์สวนกลับมาเต็มข้อ ลูกพุ่งวาบราวกระแสไฟฟ้า เช็ดเส้นข้างแล้วทะยานข้ามคอร์ตไป

เกาโม่พุ่งตัวไปทางซ้ายสุดชีวิต ไม้เอื้อมถึงบอลแต่คุมทิศทางไม่ได้ ลูกลอยโด่งออกหลังไปไกล

"15-0!" เสียงขานคะแนนของกรรมการดังชัดท่ามกลางความเงียบ

สมราคาคุยจริง ๆ คนที่รักษาอันดับระดับนี้ได้ ต้องมีเขี้ยวเล็บซ่อนอยู่แน่นอน!

เกาโม่คิดในใจอย่างตระหนก ขณะมองคู่แข่งเดินไปเตรียมเสิร์ฟลูกต่อไปที่ฝั่งดิวซ์คอร์ต

(หมายเหตุ 1: ตัวเลขใน 【 】 หลังชื่อคือนื่อมือวางของรายการ, (Q) คือ Qualifier หรือผู้ที่ผ่านรอบคัดเลือก, (WC) คือ Wild Card)

(หมายเหตุ 2: ราดู อัลบอต (Radu Albot) คือนักเทนนิสชาวมอลโดวาที่มีตัวตนจริง เคยทำอันดับสูงสุดที่ 39 ของโลกในปี 2019 และจบฤดูกาลนั้นด้วยการติดท็อป 50)