บทที่ 26: ฉันมีอันดับโลกแล้ว!

หลังจากจับมือกับชุงฮยอนและกรรมการเรียบร้อย เกาโม่ก็กลับมาที่ม้านั่งพักข้างสนาม เขาค่อย ๆ เก็บไม้เทนนิส ผ้าขนหนู เครื่องดื่มเกลือแร่ และข้าวของต่าง ๆ ลงกระเป๋าอย่างใจเย็น ก่อนจะสะพายกระเป๋าใบโตขึ้นบ่าเตรียมเดินออกจากสนาม ตั้งแต่รอบเมนดรอว์เป็นต้นไป ตารางแข่งขันจะไม่ถี่ยิบเหมือนรอบคัดเลือก เนื่องจากจำนวนผู้เล่นในรอบแรกมีเยอะ การแข่งขันจึงแบ่งเป็นสองวัน ทำให้เกาโม่มีเวลาพักฟื้นร่างกายที่หาได้ยากยิ่ง

"เกาโม่!"

จังหวะที่เกาโม่กำลังจะเดินออกไป เสียงเรียกดังขึ้นจากข้างสนาม เขาหันไปมองและพบว่าเป็นเหอเย่เฉิง

"พี่เหอ!"

ในเมื่ออีกฝ่ายอายุมากกว่าเขาถึงสามปี การเรียกว่า 'พี่' ก็ถือเป็นมารยาทที่สมควรทำ

"เยี่ยมมาก!" เหอเย่เฉิงยกนิ้วโป้งให้ "นายนไม่ได้อยู่ในระบบคงไม่รู้หรอก แต่ในแวดวงทีมมณฑลของพวกเรา เจ้าชุงฮยอนนี่ดังมากเลยนะ ในฐานะนักกีฬาเอเชียตะวันออกเหมือนกัน แถมปีที่แล้วตอนอายุ 16 ก็คว้ารองแชมป์เยาวชนวิมเบิลดันมาได้ พวกโค้ชเลยชอบยกชื่อหมอนั่นมากระตุ้นพวกเรา โดยเฉพาะฉันเนี่ย... โดนโค้ชโจวเปรียบเทียบกับชุงฮยอนประจำ วันนี้นายช่วยระบายความแค้นให้ฉันได้สะใจจริง ๆ"

เกาโม่หัวเราะพลางส่ายหน้า "ไม่ขนาดนั้นหรอกครับ ชุงฮยอนเก่งจริง ๆ ผมว่าอนาคตเขาติดท็อป 100 หรือท็อป 50 ของโลกได้แน่ ถ้าพี่เหออยากล้างแค้น คงต้องซ้อมหนักหน่อยนะครับ"

เหอเย่เฉิงถอนหายใจอย่างปลงตก "ช่างเถอะ ถึงจะรำคาญที่โค้ชบ่นกรอกหูทุกวัน แต่ฉันก็ยอมรับว่าพรสวรรค์สู้หมอนั่นไม่ได้ ฝากนายล้างแค้นแทนละกัน นายเป็นคนจีน ฉันก็คนจีน นายชนะก็เหมือนฉันชนะนั่นแหละ"

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเหอเย่เฉิงพลันเปลี่ยนไป "เดี๋ยวนะ! ไม่ถูกสิ! นายชนะชุงฮยอนได้... งั้นจากนี้ไปโค้ชโจวต้องเปลี่ยนมาเอาชื่อนายมากรอกหูฉันแทนชุงฮยอนแน่ ๆ! ซวยแล้ว!"

"ฮ่า ๆ" เห็นปฏิกิริยาของเหอเย่เฉิง เกาโม่ก็อดหัวเราะอย่างขบขันไม่ได้

"โอเค ไม่คุยละ ฉันต้องไปหาโค้ช ไปดูฟอร์มพวกมือวางอันดับสูง ๆ หน่อย ไว้เจอกันในสนามนะ" พูดจบเหอเย่เฉิงก็โบกมือลา เกาโม่เองก็ไม่ได้รั้งไว้ เขาแบกกระเป๋าเดินออกจากสนามไป

ครั้งนี้เพื่อน ๆ จาก 'เทนนิสบาร์' ไม่ได้เข้ามารุมขอถ่ายรูป เพราะกลุ่มที่ตามมาเชียร์ที่กวางโจวได้ลายเซ็นและรูปถ่ายไปครบแล้ว อีกอย่างพอเข้าสู่รอบเมนดรอว์ พวกเขาก็อยากให้เกาโม่ได้พักผ่อนและปรับสภาพร่างกายให้เต็มที่โดยไม่ไปรบกวน

"ทำได้ดีมาก เสี่ยวโม่!"

ที่ด้านนอกสนาม โค้ชจางและเจิ้งกั๋วเฉียงยืนรอรับด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด ช่วยไม่ได้จริง ๆ... เด็กอายุ 17 ปีที่ลงแข่งอาชีพรายการแรกแล้วทะลุผ่านรอบแรกเมนดรอว์มาได้ มองมุมไหนก็คือว่าที่ซูเปอร์สตาร์ชัด ๆ ไม่ว่าจะมองในมุมของวงการเทนนิสระดับชาติ หรือในมุมผลตอบแทนจากการลงทุน ผลผลิตมหาศาลกำลังรออยู่ข้างหน้า จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไร!

เกาโม่ส่ายหน้ายิ้ม ๆ ไม่ใช่ว่าเขาไม่ดีใจ แต่เขาฉลองในสนามไปจนพอใจแล้ว ตอนนี้อารมณ์จึงกลับมาสงบนิ่ง

"กลับโรงแรมกันก่อนเถอะครับ"

"ได้เลย!"

เมื่อกลับถึงโรงแรม อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เกาโม่ยังไม่ได้เริ่มวิเคราะห์แมตช์กับโค้ชจางทันที เขาขอยืมแล็ปท็อปของเจิ้งกั๋วเฉียงมาเปิดเว็บไซต์ทางการของ ATP วันนี้เป็นวันที่ 3 มีนาคม ซึ่งเป็นวันประกาศอันดับโลกใหม่ประจำสัปดาห์พอดี

เกาโม่กดค้นหา เลือกสัญชาติ แล้วเลื่อนลงไปดูที่ท้ายตารางทันที และเขาก็เจอชื่อตัวเองจริง ๆ

1691T Gao Mo CHN 17 1 +1 1 - -

'1691T' หมายถึงอันดับโลกปัจจุบันของเขาคือที่ 1,691 โดยตัว T ย่อมาจาก Tied หรืออันดับร่วมกับคนอื่น

'17' คืออายุ

เลข '1' ตัวแรกคือคะแนนสะสมปัจจุบันที่มีอยู่ 1 แต้ม

'+1' หมายถึงในสัปดาห์ที่ผ่านมาเขามีคะแนนเพิ่มขึ้น 1 แต้มเมื่อเทียบกับรอบการนับคะแนนก่อนหน้า

และเลข '1' ถัดมาคือจำนวนทัวร์นาเมนต์ที่ลงแข่งขัน

ชัดเจนว่านี่นับเฉพาะ 1 แต้มที่เกาโม่ได้จากการผ่านรอบคัดเลือกเข้ามาสู่เมนดรอว์ ส่วนแต้มจากการชนะรอบแรกในวันนี้ยังไม่ถูกนับรวม เพราะรอบการตัดคะแนนสิ้นสุดไปเมื่อวาน

"ไม่เลวเลย" โค้ชจางตบไหล่เกาโม่ด้วยความยินดี "ตอนนี้นายคือนักเทนนิสที่มีอันดับโลกอย่างเป็นทางการแล้ว ถือเป็นการเริ่มต้นอาชีพที่แท้จริง หวังว่านายจะก้าวต่อไปบนเส้นทางนี้นะ!"

"แน่นอนครับ!"

เกาโม่มั่นใจมาก แม้จุดเริ่มต้นที่เลือกเป็นนักเทนนิสอาชีพจะมาจาก 'ระบบ' ที่บอกว่าเขามีพรสวรรค์ระดับหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ และความต้องการกอบโกยเงินทองจากวงการนี้ แต่หลังจากทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักมาตลอดสามปี หากไร้ซึ่งความหลงใหล ก็คงยากที่จะยืนหยัดมาถึงจุดนี้ได้

ตอนนี้เทนนิสกลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเกาโม่ไปแล้ว ในสายตาของเขาตอนนี้ เขามีความรับผิดชอบที่จะต้องยกระดับวงการเทนนิสจีนให้ดีขึ้น

ต่างจากกีฬาประเภททีม ในกีฬาประเภทบุคคลอย่างเทนนิส อิทธิพลของซูเปอร์สตาร์เพียงคนเดียวนั้นมหาศาล ตัวอย่างเช่นกระแสเทนนิสฟีเวอร์ในจีนช่วงปี 2011 ถึง 2014 เกิดขึ้นเพราะนักเทนนิสหญิงทีมชาติสร้างผลงานระดับโลก โดยเฉพาะ 'หลี่นา' ที่คว้าแชมป์แกรนด์สแลมได้ถึงสองรายการ กลายเป็นตำนานเบอร์หนึ่งของเอเชีย

แต่น่าเสียดาย เกาโม่รู้ดีว่าด้วยปัญหาอาการบาดเจ็บ ช่วงพีคของ 'พี่นา' กำลังจะจบลง และเธอจะประกาศแขวนแร็กเกตในเดือนกันยายนปีนี้ ผลกระทบโดยตรงคือกระแสเทนนิสที่กำลังบูมในจีนจะสะดุดลงและค่อย ๆ ซาไป

หากเกาโม่ต้องการสานต่อกระแสความนิยมนี้ เขาต้องใช้เวลาครึ่งปีที่เหลือก่อนพี่นาจะแขวนแร็กเกต เร่งไต่อันดับโลกให้เร็วที่สุด เพื่อก้าวขึ้นมาเป็น 'เสาหลัก' ต้นใหม่ของวงการเทนนิสจีนให้ทันเวลา!

ด้วยฐานประชากรของจีน ขอแค่กีฬานั้นได้รับความนิยมมากพอและมีคนเล่นเยอะพอ การจะมีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมาสักคนสองคนก็ไม่ใช่เรื่องเหลือเชื่อ เมื่อนั้นเทนนิสก็จะหยั่งรากลึกในประเทศได้อย่างมั่นคงจริง ๆ

ถามว่าทำแบบนี้แล้วเกาโม่ได้อะไร? ง่ายมาก... ยิ่งเทนนิสได้รับความนิยมในประเทศมากเท่าไหร่ เม็ดเงินที่เกาโม่จะหาได้ก็ยิ่งมหาศาลขึ้นเท่านั้น สุดท้ายมันก็วนกลับมาที่เรื่องเงินนั่นแหละ! แถมถ้าในอนาคตวงการเทนนิสจีนรุ่งเรืองขึ้นมาจริง ๆ ต่อให้เกาโม่เลิกเล่นไปแล้ว เขาก็จะยังคงสถานะระดับตำนานผู้บุกเบิกไว้ได้ตลอดไป!

(หมายเหตุ 1: กฎการคิดคะแนนของ ITF 15K Futures ปี 2014 ค่อนข้างซับซ้อน โดยแบ่งตามเงื่อนไขว่ามี 'Hospitality' (+H) หรือไม่ แบบมี +H แชมป์จะได้ 35 แต้ม แบบไม่มีจะได้ 27 แต้ม เพื่อความสะดวกในการเล่าเรื่อง ในที่นี้จะยึดกฎ 27 แต้มสำหรับแชมป์ แต่มีการจัดหาที่พักและอาหารให้)

(หมายเหตุ 2: การจัดอันดับโลก ATP ใช้ระบบสะสมคะแนนรอบ 52 สัปดาห์ โดยนับคะแนนจากผลงานที่ดีที่สุด 18 รายการในรอบปีที่ผ่านมา รายการ ATP Finals จะนับเป็นรายการที่ 19 แยกต่างหาก ส่วนคะแนนจากรายการระดับ Masters Series และ Grand Slam จะถูกบังคับนับรวม ไม่สามารถนำคะแนนจากรายการเล็กมาแทนที่ได้)