บทที่ 24: คู่แข่งรอบแรก

หลังจบการแข่งขัน เกาโม่ยังคงฉลองกับเพื่อน ๆ สมาชิกจาก 'เทนนิสบาร์' ที่ด้านนอกสนามเหมือนเช่นเคย ทั้งแจกลายเซ็นและถ่ายรูปคู่จนครบทุกคน ก่อนจะกลับไปสมทบกับเจิ้งกั๋วเฉียงและโค้ชจาง ทว่าคราวนี้พวกเขาไม่ได้ตรงดิ่งกลับโรงแรมทันที แต่เลือกที่จะรออยู่ที่สนาม เพราะพิธีจับสลากประกบคู่รอบเมนดรอว์กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า

สำหรับนักกีฬาที่ไต่เต้ามาจากรอบคัดเลือกอย่างเกาโม่ ผลการจับสลากรอบเมนดรอว์มีความสำคัญดั่งความเป็นความตาย หากดวงดีเลี่ยงพวกมือวางอันดับต้น ๆ ในรอบแรกได้ โอกาสที่จะทะลุเข้ารอบลึก ๆ ก็มีสูงขึ้น

อย่าลืมว่าเมื่อหลุดเข้ามาถึงรอบเมนดรอว์ได้แล้ว เป้าหมายสูงสุดของทุกคนคือการโกยคะแนนสะสมให้ได้มากที่สุด แต่พวกมือวางระดับหัวกะทินั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่นักกีฬารอบคัดเลือกทั่วไปจะต้านทานไหว การหวังให้มวยรองไปล้มยักษ์ตั้งแต่นัดแรกจึงดูจะเป็นเรื่องที่โหดร้ายเกินไปหน่อย

พิธีจับสลากของเทนนิสอาชีพนั้นกระชับฉับไว ทันทีที่รอบคัดเลือกจบลง ใช้เวลาเพียงสิบนาทีสายการแข่งขันทั้งหมดก็คลอดออกมา ข่าวดีคือ... เกาโม่รอดพ้นเงื้อมมือของบรรดามือวางอันดับต้น ๆ

แต่ข่าวร้ายคือ... คู่แข่งรอบแรกของเขาคือนักเทนนิสที่มีอันดับโลกอยู่ที่ 477 แม้อันดับจะไม่ได้สูงลิ่วจนน่าตกใจ แต่ประเด็นอยู่ที่หมอนั่นอายุแค่ 17 ปี... เท่ากับเกาโม่เป๊ะ!

เขาคือนักหวดจากเกาหลีใต้... 'ชุง ฮยอน'!

การมีอันดับโลกขนาดนี้ในวัยเพียงเท่านี้ ย่อมการันตีได้ว่าเขาคือความหวังใหม่ของวงการเทนนิสเกาหลีใต้ และบังเอิญเหลือเกินที่ในชีวิตก่อน เกาโม่คุ้นเคยกับชื่อนี้เป็นอย่างดี... ชุง ฮยอน ว่าที่เอซของเทนนิสชายเกาหลีใต้ในอนาคต ผู้ที่จะก้าวขึ้นไปติดท็อป 20 ของโลกและทะลุถึงรอบรองชนะเลิศแกรนด์สแลม เขาคือหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ที่โดดเด่นที่สุดของเทนนิสชายเอเชีย

แน่นอนว่าเกาโม่ไม่ได้คิดว่าจะแพ้คู่แข่งรุ่นราวคราวเดียวกัน เพียงแต่เขารู้สึกเหมือนเหตุการณ์เดจาวู... ในที่สุดเขาก็ได้ประมือกับคนดังที่เคยได้ยินชื่อในอดีต แม้ว่าตอนนี้อีกฝ่ายจะยังเป็นเพียงต้นกล้าที่รอวันเติบโตก็ตาม

เมื่อตารางแข่งออกแล้ว คณะของเกาโม่ก็ไม่รั้งรออยู่ที่สนามต่อ พวกเขากลับไปที่โรงแรมเพื่อ... เช็กเอาต์!

ใช่แล้ว เช็กเอาต์!

ในเมื่อฝ่ายจัดการแข่งขันมีโรงแรมฟรีให้นักกีฬารอบเมนดรอว์พัก แล้วจะเสียเงินนอนโรงแรมเดิมทำไม? คติประจำใจคือ 'ประหยัดในสิ่งที่ควรประหยัด กล้าจ่ายในสิ่งที่ต้องจ่าย'

หลังจากย้ายเข้าโรงแรมที่ทางผู้จัดเตรียมไว้ให้ เกาโม่ก็โทรศัพท์กลับบ้าน จุดประสงค์หลักคือถามไถ่อาการป่วยของน้องสาวและคุณย่า อีกอย่างคือเพื่อรายงานผลการแข่งขัน

"เกาเว่ยกับคุณย่าดีขึ้นหรือยังครับพ่อ?" เกาโม่เอ่ยถามเกาจงปลายสาย

"หายดีแล้ว เกาเว่ยไข้ลดตั้งแต่วันซืน วันนี้ซนเหมือนลิง เมื่อเช้ายังรบเร้าจะตามไปหาเอ็งที่กวางโจวอยู่เลย ส่วนย่าเอ็งก็โรคคนแก่กำเริบตามประสา สองวันนี้แกก็บ่นว่าดีขึ้นแล้ว เอ็งไม่ต้องห่วงทางบ้านหรอก ตั้งใจแข่งเถอะ" น้ำเสียงของเกาจงยังคงหนักแน่นมั่นคงเช่นเคย

"ครับ ผมรู้แล้ว"

เกาโม่ยิ้มพลางกำชับ "งั้นฝากบอกเกาเว่ยด้วยว่าถ้าผมชนะ เดี๋ยวจะซื้อของฝากจากกวางโจวไปให้ แล้วก็บอกย่าว่าอย่าทำงานหนัก พักผ่อนเยอะ ๆ นะครับ"

"เออ เดี๋ยวพ่อบอกให้" เกาจงเว้นจังหวะนิดหนึ่ง "เอ็งก็ดูแลตัวเองดี ๆ อย่าหักโหมจนเกินไป สุขภาพต้องมาก่อน"

"ทราบแล้วครับพ่อ"

สองพ่อลูกคุยเรื่องรายละเอียดการแข่งกันอีกเล็กน้อย เกาจงกลัวจะรบกวนสมาธิลูกชายจึงรีบวางสายไป หลังจากวางโทรศัพท์ เกาโม่ก็เปิดเว็บบอร์ดเทียปา นิ้วรัวหน้าจอตั้งกระทู้อัปเดตสถานการณ์

【รายงานสดจากกวางโจว F1: บทสรุปรอบคัดเลือก】

【พี่น้องครับ ชนะ 2-0 รวดสามนัด ผ่านเข้าเมนดรอว์เรียบร้อย! รอบแรกเจอ 'ชุง ฮยอน' จากเกาหลีใต้ มือ 477 ของโลก อายุเท่าผมเป๊ะ มีความเห็นว่าไงกันบ้าง?】

ทันทีที่กระทู้เด้งขึ้นหน้าฟีด คอมเมนต์ก็ไหลมาเทมา

【ตามดูจากกระทู้รายงานสดแล้ว เสี่ยวโม่ยังเถื่อนเหมือนเดิม】

【เสี่ยวโม่มีแต้ม ATP แล้ว! เสี่ยวโม่เป็นสมาชิกบอร์ด ฉันก็เป็นสมาชิกบอร์ด งั้นเท่ากับฉันก็มีแต้ม ATP ด้วยสิ... ฉันเป็นโปรแล้วโว้ย!】

【ในที่สุดก็มาถึงจุดนี้!】

หลังจากอ่านคอมเมนต์เกรียน ๆ ของเพื่อนในบอร์ดให้พอหายเหนื่อย เกาโม่ก็วางโทรศัพท์และเริ่มพักผ่อนอย่างจริงจัง แม้แมตช์วันนี้จะจบเร็วทั้งสองนัด แต่การแข่งสองแมตช์ในวันเดียวก็สูบพลังกายและพลังใจไปมหาศาล เพื่อความฟิตสมบูรณ์ในวันพรุ่งนี้ เขาต้องรีบชาร์จพลังคืนมาให้เร็วที่สุด...

วันที่ 3 มีนาคม รอบเมนดรอว์ของรายการกวางโจว F1 ฟิวเจอร์สเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ ในบันทึกประวัติศาสตร์ นี่คือก้าวแรกของการแข่งขันจริง

พิษสงจากตารางแข่งสุดโหดเมื่อวานยังส่งผลตกค้าง แม้จะได้นอนเต็มอิ่ม แต่ตื่นมาเกาโม่ก็ยังรู้สึกเพลีย ๆ อยู่บ้าง

แต่ไม่เป็นไร! ร่างกายอาจจะล้า แต่ใจที่ตื่นเต้นสูบฉีดอะดรีนาลีนมาชดเชยได้!

ดังนั้น แม้ร่างกายจะยังไม่เต็มร้อย แต่เกาโม่รู้สึกว่าฟอร์มโดยรวมถือว่าดีใช้ได้ สถานะ 【ตื่นตัว】 บนหน้าจอระบบยืนยันเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี ทว่าอาจจะตื่นตัวจนออกนอกหน้าไปหน่อย โค้ชจางถึงกับต้องเข้ามาเตือนสติก่อนแข่งว่าอย่าคึกจนเกินเหตุ ให้รู้จักควบคุมอารมณ์ด้วย

โชคยังเข้าข้างเกาโม่เล็กน้อยที่แมตช์แรกของเขาถูกจัดไว้ในช่วงบ่าย ทำให้พอมีเวลาหายใจหายคอและสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลงได้บ้าง

ช่วงบ่าย ก่อนการแข่งขันเริ่ม เกาโม่ได้พบกับคู่แข่งที่ทางเข้าสนาม ตรงตามข้อมูลที่โค้ชจางหามา เด็กหนุ่มคนนั้นสูงเกิน 185 เซนติเมตร สวมแว่นตาบุคลิกดูเนิร์ด ๆ และกำลังจ้องประเมินเกาโม่กลับมาเช่นกัน

จะไม่ให้มองได้ยังไง ในวงการเทนนิสอาชีพ นักกีฬาที่อายุต่ำกว่า 18 ปีถือเป็นของหายาก แต่ในรายการฟิวเจอร์สนี้กลับมีมากกว่าหนึ่งคน แถมดันมาเจอกันเองในรอบแรกอีกต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลที่ชุงฮยอนสืบมาบอกว่า ไอ้หนุ่มจีนที่ชื่อเกาโม่คนนี้ไม่ใช่เด็กน้อยที่มาหาประสบการณ์เล่น ๆ ไม่ว่าจะเป็นดีกรีแชมป์เยาวชน U18 ตอนอายุ 16 หรือการกวาดชัยชนะ 2-0 รวดสามนัดในรอบคัดเลือก ทุกอย่างชี้ชัดว่า... หมอนี่คือ 'รุกกี้อัจฉริยะ'!

ทว่า... ชุงฮยอนมองเกาโม่ที่สะพายกระเป๋าเทนนิสอยู่ตรงหน้าแล้วคิดในใจ

ใครบ้างไม่ใช่อัจฉริยะ? ปีที่แล้วฉันก็เพิ่งได้รองแชมป์วิมเบิลดันระดับเยาวชนมาเหมือนกันนะโว้ย!

...

เกาโม่ยืนอยู่ที่เส้นท้ายคอร์ต สายตามุ่งมั่นมองไปข้างหน้า มือเดาะลูกเทนนิสลงพื้นเบา ๆ สมองคำนวณวิถีลูกเสิร์ฟที่จะปล่อยออกไป

จากการเสี่ยงทายเมื่อครู่ เกาโม่เป็นฝ่ายได้สิทธิ์เสิร์ฟก่อน

ตามข้อมูลที่ได้มาเมื่อเช้า ชุงฮยอนเป็นพวกเสิร์ฟหนักและเชี่ยวชาญการดวลท้ายคอร์ต (Baseline Maneuver) การรีเทิร์นลูกเสิร์ฟของเขาไม่เน้นบุกดุดัน แต่เน้นความเหนียวแน่นแน่นอน

ประมวลข้อมูลคู่แข่งในหัวเสร็จสิ้น เกาโม่ไม่ลังเลอีกต่อไป

โยนลูกขึ้นฟ้า... ถีบตัวส่งแรง... แล้วสะบัดหน้าไม้!

ปัง!

ลูกเทนนิสเปลี่ยนสภาพเป็นเส้นแสง พุ่งตรงเข้าเสียบมุมใน (Inner Corner) ของฝั่งตรงข้ามอย่างแม่นยำ!