บทที่ 23: ทะลุสู่รอบเมนดรอว์!

สตีเวนส์ นักเทนนิสอาชีพชาวแคนาดาวัย 23 ปี มือวางอันดับ 12 ของรอบคัดเลือก ปัจจุบันรั้งอันดับที่ 2164 ร่วม (T) ของโลก โดยมีคะแนนสะสม ATP อยู่ 1 คะแนน เส้นทางในรอบคัดเลือกที่ผ่านมา เขาปราบนักกีฬาจีนเจ้าถิ่นมาสองคนด้วยสกอร์ 6-3/6-0 และ 4-6/6-1/6-1 ตามลำดับ ทะลุเข้ามาถึงรอบคัดเลือกรอบสุดท้าย ทำให้ตอนนี้เขามีคะแนนสะสมในมืออย่างไม่เป็นทางการเพิ่มเป็น 2 คะแนน (แต่อันดับโลกจะอัปเดตในสัปดาห์หน้า)

ในสนาม เกาโม่ลอบประเมินคู่แข่งอย่างเงียบ ๆ อีกฝ่ายรูปร่างสูงใหญ่ อย่างน้อยต้อง 190 เซนติเมตรขึ้นไป ลักษณะเด่นของนักเทนนิสไซส์นี้ชัดเจนอยู่แล้ว... เสิร์ฟหนัก แต่เคลื่อนที่ช้า เกาโม่เดาว่าสตีเวนส์ก็คงไม่ต่างกัน เหตุผลง่าย ๆ ก็คือ ถ้าสูงขนาดนี้แล้วยังวิ่งเร็ว แถมมีเบสิกแน่น คงไม่จมปลักอยู่ที่อันดับสองพันกว่าตอนอายุ 23 หรอก อย่างน้อยต้องติดท็อป 500 หรือ 300 ไปแล้ว

ขณะที่เกาโม่กำลังประเมินคู่แข่ง สตีเวนส์ก็กำลังทำแบบเดียวกัน เป้าหมายของเขาในการบินข้ามน้ำข้ามทะเลมาแข่งที่จีนชัดเจนมาก... ต้องเข้าเมนดรอว์ เก็บแต้ม และคว้าเงินรางวัลกลับไปให้ได้มากที่สุดเพื่อ 'ขาดทุนให้น้อยที่สุด' ใช่แล้ว... ขาดทุนให้น้อยที่สุด เพราะต่อให้คว้าแชมป์รายการนี้ เงินรางวัล 2,500 เหรียญก็แทบจะแค่พอดีกับค่าตั๋วเครื่องบินไปกลับที่ปาเข้าไปกว่าพันเหรียญแล้ว

แต่ถ้าได้แชมป์จริง เรื่องเงินก็เป็นเรื่องรอง เพราะ 27 คะแนนแชมป์จะดีดอันดับโลกเขาให้พุ่งเข้าสู่ท็อป 800 ทันที ซึ่งจะนำมาซึ่งโอกาสทางรายได้อื่น ๆ อีกมหาศาล

ทว่าตอนนี้... เขาต้องผ่านด่านเกาโม่ไปให้ได้ก่อน!

สตีเวนส์ไม่ใช่พวกไม่ดูตาม้าตาเรือ ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาเฝ้าสังเกตฟอร์มของเกาโม่มาตลอด และตระหนักดีว่าเจ้าเด็กจีนอายุ 17 คนนี้ฝีมือไม่ธรรมดา อนาคตไกลแน่นอน

"แต่นั่นมันเรื่องของอนาคต! วันนี้ข้าขอเก็บชัยชนะไปก่อนนะไอ้หนู!"

คิดได้ดังนั้น สตีเวนส์ก็โยนลูกเทนนิสขึ้นฟ้า แล้วหวดตูม!

ใช่... สตีเวนส์ชนะการเสี่ยงทายและได้สิทธิ์เสิร์ฟเกมแรก

ปัง!

เสียงไม้กระทบลูกดังสนั่น ลูกเทนนิสพุ่งเข้าหาแบ็กแฮนด์ของเกาโม่พร้อมไซด์สปินที่หนักหน่วง

เกาโม่ไม่ประมาท เขายืนตำแหน่งรับลูกเสิร์ฟแรกค่อนข้างลึกเพื่อความชัวร์

รูม่านตาของเกาโม่หดเล็กลง ลูกนี้เร็วใช้ได้—สปีดกันบนอัฒจันทร์ขึ้นตัวเลข 192 กม./ชม.—แต่ยังไม่ถึงระดับที่เขาประเมินไว้ ที่สำคัญจุดตกห่างจากเส้นข้างเกือบครึ่งเมตร สำหรับพวกตัวสูงสายเสิร์ฟแล้ว ถือว่าทิศทางไม่ได้อันตรายนัก

การคาดการณ์ของเกาโม่ถูกต้อง สตีเวนส์คือสายเสิร์ฟที่เคลื่อนที่ช้า และระดับการเสิร์ฟก็แปรผันตามอันดับโลกของเขาเป๊ะ ๆ ไม่ได้มีทีเด็ดอะไรซ่อนอยู่!

"ตอนนี้แหละ!"

ขาขวาของเกาโม่ถีบพื้นส่งแรง ร่างกายพุ่งสไลด์ไปด้านข้างดั่งสปริง เขาไม่เลือกที่จะปะทะด้วยแรง แต่ใช้การสะบัดข้อมือ 'สไลซ์' (Slice) ลูกกลับไปเบา ๆ บอลติดแบ็กสปินลอยข้ามเน็ตไปตกปุที่มุมแคบฝั่งโฟร์แฮนด์ของสตีเวนส์

ปฏิกิริยาของสตีเวนส์ช้าไปครึ่งจังหวะ ร่างกายที่ใหญ่โตทำให้การกลับตัวเป็นเรื่องยาก กว่าจะยื่นไม้ไปถึง ลูกก็ตกกระทบพื้นแล้ว

"0-15!"

เสียงขานแต้มทำให้สตีเวนส์ขมวดคิ้ว เขาเดินไปฝั่งแอดคอร์ตแล้วเสิร์ฟเข้ากลาง (T-serve) คราวนี้เกาโม่ไม่รีเทิร์นข้ามคอร์ต แต่หวดสวนวินเนอร์ขนานเส้น (Down the line) ไปลงยังพื้นที่ว่างฝั่งแบ็กแฮนด์ที่สตีเวนส์ปิดไม่ทัน

"0-30!"

เสียงเชียร์ดังประปรายมาจากอัฒจันทร์ เป็นกลุ่มแฟนคลับชาวบอร์ดเทนนิสที่วันนี้ขนพลพรรคมาเพิ่มอีก

สีหน้าสตีเวนส์เริ่มเคร่งเครียด ระดับของเกาโม่สูงกว่าที่เขาคาดไว้ เขาโยนลูกเสิร์ฟครั้งที่สามด้วยปลายนิ้วที่ขาวซีดจากการเกร็ง แต่คราวนี้เขาทำได้ดี ลูกเสิร์ฟพุ่งเสียบเส้นพอดีเป๊ะ เกาโม่พุ่งไปรับแต่พลาดไปนิดเดียว... เอซ!

"15-30!"

แต่สถานการณ์ไม่ได้ดีขึ้น ในแต้มถัดมา เกาโม่จับทางได้ว่าสตีเวนส์ใจร้อนอยากรีบปิดเกม จึงจงใจรีเทิร์นลูกโด่ง (Lob) บีบให้คู่แข่งถอยหลัง สตีเวนส์ถอยกรูดอย่างทุลักทุเล กระโดดตบลูกสแมชแต่เสียหลัก ลูกพุ่งออกนอกกรอบไปไกล

"เบรกพอยต์!"

สตีเวนส์หอบหายใจหนักหน่วง เกมเพิ่งเริ่มแท้ ๆ แต่แรงกดดันจากเกาโม่นั้นมหาศาล!

เขาโยนลูกเสิร์ฟอีกครั้ง แต่คราวนี้ฟอร์มหลุดลุ่ยอย่างเห็นได้ชัด เกาโม่ไม่ปล่อยโอกาสหลุดมือ หวดโฟร์แฮนด์อินไซด์-เอาต์ (Inside-out) สวนตูมเดียว ลูกพุ่งเข้าจุดบอดราวกับติดวิถีนำร่อง

"15-40! เบรกพอยต์ของเกาโม่!"

เกาโม่ไม่ปล่อยให้โอกาสลอยนวล เขาปิดบัญชีทันที เบรกเกมเสิร์ฟแรกได้สำเร็จ กุมความได้เปรียบตั้งแต่ต้นเกม!

จบเกมแรก เกาโม่คลายมือกำไม้ ฝ่ามือชื้นเหงื่อ เขาไม่แสดงอาการดีใจ เพียงเดินไปจิบน้ำที่ข้างสนาม หางตาเหลือบเห็นสตีเวนส์กำลังดึงคอเสื้อระบายความร้อน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ดูเหมือนจะง่ายกว่าที่คิดแฮะ" เกาโม่จิบน้ำอุ่นพลางคิดในใจ แต่ก็ไม่กล้าประมาท งูจนตรอกมักแว้งกัดได้เสมอ!

และก็เป็นจริงตามคาด ในเกมถัด ๆ มา สตีเวนส์สู้ยิบตาราวกับกระทิงคลั่ง พลังเสิร์ฟรุนแรงขึ้น แถมยังกล้าเสี่ยงขึ้นหน้าเน็ตบ่อยขึ้น เกมเสิร์ฟของเกาโม่ทั้งสองเกมผ่านไปอย่างยากลำบาก โดยเฉพาะเกมที่สี่ ทั้งคู่ดวลหน้าเน็ตกันดุเดือด แต้มที่ยาวนานที่สุดปาเข้าไป 23 ไม้ กว่าเกาโม่จะรักษาเกมเสิร์ฟไว้ได้ด้วยลูกวอลเลย์สุดเหนือชั้น

3-1

ตัวเลขบนสกอร์บอร์ดทำให้สตีเวนส์เริ่มตัวแข็งทื่อ จุดอ่อนเรื่องการเคลื่อนที่ถูกขยายให้เห็นชัดเจนในการดวลแรลลี่ เกาโม่มองทะลุจุดตายนี้ จึงจงใจตีฉีกมุมกว้างดึงแรงคู่แข่ง ในเกมที่หก เกาโม่ตีฉีกข้ามคอร์ตจนสตีเวนส์ต้องพุ่งตัวรับจนล้มกลิ้งลงไปนอนหอบกับพื้นอยู่นาน

"4-2!"

เซตแรกจบลงอย่างรวดเร็ว ความเร็วลูกเสิร์ฟของสตีเวนส์ตกลงมาต่ำกว่า 170 กม./ชม. และเริ่มตีเสียเองบ่อยขึ้น เมื่อเกาโม่ได้เซตพอยต์ในเกมที่เก้า สตีเวนส์ก็เสิร์ฟเสียดับเบิลฟอลต์ปิดเซตให้เกาโม่ไปเอง

"เกมและเซต 6-3! เกาโม่!"

สิ้นเสียงกรรมการ สตีเวนส์ฟาดไม้ลงพื้นเสียงดังทึบ เดินกลับม้านั่งแล้วเอาผ้าขนหนูคลุมหน้า ไหล่สั่นสะท้าน

เกาโม่นั่งพัก กินเจลพลังงาน สำหรับเขา การแข่งสองแมตช์ในวันเดียวก็กินแรงใช่เล่น เขามองดูคู่แข่งพลางนึกถึงคำพูดโค้ช... 'ในระดับอาชีพ ไม่ได้วัดกันแค่เทคนิค แต่วัดที่ใจด้วย'

เมื่อเซตสองเริ่มขึ้น สตีเวนส์เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาเลิกบ้าพลังเน้นความเร็ว แต่หันมาใช้สปินและการวางบอลที่หลากหลายขึ้น มีหยอดหน้าเน็ตสลับเพื่อทำลายจังหวะเกาโม่ การเปลี่ยนสไตล์กะทันหันทำเอาเกาโม่เป๋ไปเหมือนกัน ทั้งคู่ผลัดกันรักษาเกมเสิร์ฟจนเสมอกันที่ 1-1

จุดเปลี่ยนสำคัญอยู่ที่เกมที่ห้า ขณะเสมอกัน 2-2 สตีเวนส์ฮึดเสิร์ฟเอซสองลูกติดจนได้เกมพอยต์ แต่ในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าเขาจะรักษาเกมไว้ได้ เกาโม่กลับรีเทิร์นลูกปาฏิหาริย์ บอลแฉลบขอบเน็ตแล้วตกลงบนเส้นข้างพอดี จนกรรมการต้องลงมาเช็กก่อนขานว่าเป็นลูกดี

หลังแต้มนี้ ประกายตาของสตีเวนส์ก็มอดดับลง ราวกับพลังเฮือกสุดท้ายได้หมดไปแล้ว ลูกเสิร์ฟต่อ ๆ มาเบาหวิวไร้น้ำหนัก เกาโม่รีเทิร์นกลับไปง่าย ๆ แล้วยืนดูคู่แข่งวิ่งไล่บอลอย่างหมดสภาพ ก่อนจะยิงแพสซิ่งช็อต (Passing Shot) ขนานเส้นปิดเกมไปอย่างเลือดเย็น

3-2

โมเมนตัมกลับมาอยู่ที่เกาโม่ แต่เขาก็ไม่ประมาท แม้สตีเวนส์จะช้าลง แต่ประสบการณ์หน้าเน็ตของเขาก็ยังสร้างปัญหาได้ ในเกมที่เจ็ด เกาโม่นำห่าง 40-0 แต่โดนไล่มาจนต้องดิวซ์ กว่าจะปิดเกมเสิร์ฟได้ด้วยลูกเสิร์ฟที่แม่นยำ สกอร์ขยับเป็น 5-2

เวลานี้ สตีเวนส์เปียกโชกไปด้วยเหงื่อตั้งแต่คอเสื้อยันเอว ทุกครั้งที่ก้มเก็บลูก เขาต้องหยุดพักหายใจก่อนจะยืดตัวขึ้น กล้ามเนื้อน่องเกร็งเขม็งจากการใช้งานหนัก

ในเกมที่แปด สตีเวนส์โชว์หัวใจนักสู้ เซฟแมตช์พอยต์ได้ถึงสองครั้งด้วยโฟร์แฮนด์วินเนอร์สวย ๆ จนตีเสมอเป็นดิวซ์ เกาโม่ไม่ตื่นตระหนก ปรับลมหายใจ ในแต้มสำคัญ เขาเลือกที่จะเสี่ยง... หยอดลูกโด่งบีบให้สตีเวนส์ต้องถอยหลัง เปิดแผลจุดอ่อนเรื่องการเคลื่อนที่อีกครั้ง ก่อนจะปิดบัญชีด้วยแบ็กแฮนด์ขนานเส้น

"เซตและแมตช์! 6-2! เกาโม่!"

เกาโม่ทิ้งไม้ลงพื้น เอามือยันเข่าหอบหายใจ แสงแดดยามเย็นแยงตาจนแทบลืมไม่ขึ้น เหงื่อไหลย้อยเข้าตาจนแสบไปหมด

อีกฝั่งของเน็ต สตีเวนส์นั่งหมดสภาพอยู่กับพื้น เอามือปิดหน้า ไหล่กระเพื่อมเล็กน้อย ผ่านไปพักใหญ่เขาถึงลุกขึ้นเดินมาที่หน้าเน็ต ยื่นมือให้เกาโม่

"นายนี่แข็งแกร่งจริง ๆ... แกร่งกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย"

"ขอบคุณครับ" เกาโม่จับมือตอบ

หลังจับมือ สตีเวนส์หันไปเก็บกระเป๋า จับมือกับกรรมการ แล้วเดินออกจากสนาม เงาร่างของเขาทอดยาวไปตามแสงอาทิตย์อัสดง

เกาโม่ยืนมองสกอร์บอร์ดที่ขึ้นตัวเลข "6-3, 6-2" แล้วยิ้มออกมา

รอบเมนดรอว์... ฉันมาแล้ว!