บทที่ 22: การเปลี่ยนแปลงของระบบและการทะลุสู่รอบสาม

"นี่เป็นสถิติที่เราเก็บได้จากการแข่งวันนี้ ภาพรวมนายทำได้ดี แต่ลูกเสิร์ฟยังดู 'เพลย์เซฟ' ไปหน่อย"

ในห้องพักโรงแรม โค้ชจางกำลังวิเคราะห์เกมการแข่งขันกับเกาโม่ ส่วนเจิ้งกั๋วเฉียงที่ไม่มีความรู้ลึกซึ้งด้านเทคนิคออกไปคุยโทรศัพท์ข้างนอก เกาโม่นั่งฟังและจดบันทึกคำแนะนำของโค้ชอย่างตั้งใจ

โค้ชจางชี้นิ้วลงบนแผ่นสถิติ "ดูนี่ เปอร์เซ็นต์เสิร์ฟแรกลงของนายวันนี้สูงเกิน 80% ซึ่งมันสูงมาก นายต้องรู้นะว่าแม้แต่นักเทนนิสชายระดับท็อปของโลก เปอร์เซ็นต์เสิร์ฟแรกส่วนใหญ่ก็อยู่ที่ 60-70% นายคิดว่าเป็นเพราะพวกเขาทำไม่ได้เหรอ?"

เกาโม่ตอบอย่างใคร่ครวญ "แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ ด้วยฝีมือระดับท็อป ถ้าพวกเขาอยากทำเปอร์เซ็นต์เสิร์ฟแรกให้ได้ 80-90% พวกเขาก็ทำได้"

"ถูกต้อง" โค้ชจางพยักหน้าอย่างพอใจ เอนตัวพิงโซฟา น้ำเสียงผ่อนคลายลง "ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่พวกเขาต้อง 'แลก' ต่างหาก... แลกความรุนแรงของลูกเสิร์ฟกับความแม่นยำ แมตช์วันนี้เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน แม้เปอร์เซ็นต์เสิร์ฟแรกของนายจะสูงลิ่ว แต่ความเร็วเฉลี่ยกลับช้ากว่าตอนซ้อมถึง 12 กม./ชม. เห็นได้ชัดว่านายจงใจลดความแรงลงเพื่อให้เสิร์ฟลงชัวร์ ๆ"

"ใช่ครับ"

เกาโม่ไม่ปฏิเสธ เขาทำแบบนั้นจริง ๆ คงเป็นเพราะนี่เป็นแมตช์อาชีพแรก จิตใต้สำนึกเลยสั่งให้เล่นแบบประคองตัวไว้ก่อน

โค้ชจางไม่ได้ตำหนิ นี่เป็นเรื่องปกติของมือใหม่ เขาแค่ชี้แนะ "เรื่องนี้ต้องชั่งน้ำหนักให้ดี จะเสิร์ฟเบาแต่ลงชัวร์ หรือจะเสี่ยงอัดแรงเพิ่มความอันตราย ฉันช่วยตัดสินใจแทนไม่ได้ ไม่มีใครช่วยได้ มันเป็นเรื่องของจังหวะในสนามที่นายต้องตัดสินใจเอง"

"เข้าใจแล้วครับ" เกาโม่พยักหน้า สมดุลของลูกเสิร์ฟคือหัวใจสำคัญของนักเทนนิสทุกคน

"ดี งั้นมาคุยเรื่องเกมรับกันต่อ..." โค้ชจางหยิบกระดาษอีกแผ่นขึ้นมา วิเคราะห์ทิศทางการรีเทิร์นลูกและกลยุทธ์การตอบโต้ เวลาผ่านไปเกือบชั่วโมงโดยไม่รู้ตัว

...

ในขณะที่ทั้งสองกำลังเคร่งเครียดกับการวิเคราะห์เกม ณ บ้านตระกูลเกาในอำเภอฉางอัน เมืองเจียงหนาน...

กลิ่นหอมของแตงและผลไม้ลอยอบอวลในลานบ้าน 'เกาหลิง' ลูกพี่ลูกน้องของเกาโม่กำลังนอนเกลือกกลิ้งอยู่บนโซฟาห้องนั่งเล่น แสงจากหน้าจอโทรศัพท์สว่างจ้า นิ้วมือไถหน้าจออย่างรวดเร็ว ปากก็บ่นพึมพำ "ทำไมยังไม่อัปเดตสักทีน้า..."

เดิมที พ่อแม่ของเกาโม่ (เกาจงและหลี่เฟิง) น้องสาว (เกาเว่ย) และปู่ย่าตายาย ตั้งใจจะยกขบวนไปเชียร์เกาโม่ถึงกวางโจว แต่โชคร้ายที่สองวันก่อนเดินทาง เกาเว่ยไข้ขึ้นสูง 39 องศา ส่วนอาการปวดขาเรื้อรังของคุณย่าก็กำเริบ แผนการจึงต้องล้มเลิกกะทันหัน ปล่อยให้เกาโม่ไปกับทีมงาน ส่วนทางบ้านทำได้แค่ส่งใจไปเชียร์

"ผลออกแล้ว! ผลออกแล้ว!"

จู่ ๆ เกาหลิงก็กรีดร้องลั่น เด้งตัวจากโซฟาวิ่งถือโทรศัพท์ไปอีกห้อง เกาจงที่กำลังหั่นผลไม้อยู่ถึงกับมือสั่น มีดเฉียดนิ้วไปนิดเดียว เขารีบหันขวับ "เป็นไงบ้าง? ชนะไหม?"

"ชนะ! ชนะขาดลอยด้วย!" เกาหลิงยื่นโทรศัพท์ให้เกาจงดูหน้าจอกระทู้รายงานสดที่ปักหมุดอยู่ในเว็บบอร์ดเทนนิส บรรทัดสุดท้ายเขียนชัดเจน: 'เกาโม่ชนะคู่แข่ง 6-2/6-2 ผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบสอง!'

เกาจงถอนหายใจยาว มือที่เกร็งจนข้อขาวค่อย ๆ คลายออก รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า "เฮ้อ ชนะก็ดีแล้ว ชนะแมตช์แรกได้น่าจะลดความตื่นเต้นไปได้เยอะ มีลุ้นเข้าเมนดรอว์แล้วล่ะ เย็นนี้กินข้าวที่นี่แหละ เดี๋ยวลุงออกไปซื้อของดี ๆ มาฉลองให้พี่โม่ของเอ็ง!"

"รับทราบค่า!" เกาหลิงรับคำเสียงใสแล้ววิ่งแจ้นไปบอกหลี่เฟิง สองครอบครัวนี้สนิทกันมาก แม้เกาหลิงจะย้ายไปอยู่ปากทางหมู่บ้าน แต่ก็ไปมาหาสู่กันตลอด ถึงขั้นมีชุดนอนและของใช้ส่วนตัวทิ้งไว้ที่บ้านเกาโม่เลยทีเดียว

ในห้องครัว หลี่เฟิงกำลังวัดไข้เกาเว่ยที่เพิ่งตื่น พอได้ยินข่าวดีก็ยิ้มออกมาอย่างโล่งใจ เธอลูบหน้าผากลูกสาวเบา ๆ "เว่ยเว่ย พี่ชายหนูชนะแล้วนะ ไว้หนูหายดีเมื่อไหร่ เราค่อยไปเชียร์พี่เขาที่สนามกันนะลูก"

เกาเว่ยพยักหน้าช้า ๆ แม้ใบหน้าเล็ก ๆ จะซีดเซียวเพราะพิษไข้ แต่ริมฝีปากก็ยังคลี่ยิ้มออกมาได้...

...

"เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้งานหนักแน่ ฉันจะออกไปดูว่าเติ้งกั๋วเฉียงทำอะไรอยู่"

หลังจากผ่านไปเกือบชั่วโมง ในที่สุดโค้ชจางก็วิเคราะห์ข้อบกพร่องทั้งหมดในแมตช์วันนี้จบ

เกาโม่ลุกขึ้นเดินไปส่งโค้ชจางที่ประตู "ครับ ผมจะทบทวนดูอีกที"

เมื่อโค้ชกลับไปแล้ว เกาโม่ก็นวดขมับเบา ๆ แล้วเรียกในใจ "ระบบ!"

【ชื่อ: เกาโม่】

【อายุ: 17 ปี】

【มือถนัด: ขวา】

【สถานะ: ตื่นตัว, เหนื่อยล้า】

【ค่าพลังรวม: 66 (พัฒนาต่อได้)】

【รายละเอียด:】

【เสิร์ฟ: 68】

【ท้ายคอร์ต: 65】

【โฟร์แฮนด์: 66】

【แบ็กแฮนด์: 60】

【หน้าเน็ต: 60】

【ความอึด: 54】

【ความเร็ว: 72】

【ฟุตเวิร์ก: 65】

【เซนส์บอล: 98 (ค่าพลังแฝง แปรผันตามความรู้สึกที่มีต่อเทนนิส)】

【ศักยภาพ: 100 (หนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์)】

【ระดับผู้เล่น: นักเทนนิสอาชีพ (คะแนน ATP: 0, อันดับ: ?)】

【คุณได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งเทนนิสอาชีพอย่างเป็นทางการแล้ว แม้จะเป็นเพียงหน้าใหม่ที่ไร้ชื่อเสียง แต่จงสู้ต่อไปเจ้าหนุ่ม บิ๊กโฟร์กำลังรอให้คุณไปท้าทาย!】

"เอ๊ะ?"

เกาโม่มองแผงสถานะแล้วชะงัก ค่าพลังย่อยแทบไม่เปลี่ยน แต่ทำไมค่าพลังรวมถึงกระโดดขึ้นมาหลายแต้ม? หรือว่า...

ด้วยความสงสัย เกาโม่ลองจิ้มไปที่แผงควบคุมและค้นพบความลับภายใต้คำว่า 'ค่าพลังแฝง' ปรากฏว่านอกจาก 'เซนส์บอล' แล้ว ยังมีค่าอื่น ๆ ที่ถูกซ่อนไว้อีก เช่น พลังใจ, จิตวิญญาณการแข่งขัน, ระดับแทกติก, และความสามารถในการปรับตัว ซึ่งทั้งหมดล้วนส่งผลต่อค่าพลังรวม ที่คะแนนพุ่งขึ้นมา น่าจะเป็นเพราะค่าพลังด้านแทกติกและการปรับตัวในสนามจริงของเขาพัฒนาขึ้นนั่นเอง

เมื่อไขข้อข้องใจได้แล้ว เกาโม่ก็เลิกสนใจระบบ แล้วหันมาทบทวนรูปเกมวันนี้และข้อมูลคู่แข่งรอบสองที่โค้ชจางทิ้งไว้ให้...

เช้าวันรุ่งขึ้น การแข่งขันรอบคัดเลือกรอบสองเริ่มขึ้น

คู่แข่งของเกาโม่ยังคงเป็นนักกีฬาจีนชื่อ 'หม่าหยาง' คนท้องถิ่นกวางโจววัย 25 ปี ฝีมืออยู่ในระดับธรรมดา ไม่มีคะแนน ATP และหวังแค่จะฟลุ๊กผ่านเข้าสู่รอบสามเพื่อเก็บสักแต้ม แต่โดยรวมแล้วฝีมือยังห่างชั้นกับเกาโม่มาก

เพียงแค่ 40 นาที เกาโม่ก็จัดการเช็กบิลด้วยสกอร์ 6-0 ทั้งสองเซต ทะลุเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบสาม (รอบสุดท้าย) ได้อย่างงดงาม

และในรอบนี้... คู่แข่งของเขาไม่ใช่นักกีฬาเจ้าถิ่นอีกต่อไป แต่เป็นนักหวดชาวแคนาดาที่ชื่อว่า 'สตีเวนส์'!