บทที่ 18: ศึกแรก!

ประมาณสิบนาทีถัดมา เกาโม่ก้าวลงสู่สนาม ฝั่งตรงข้ามตาข่ายคือคู่แข่งของเขา เหอเย่เฉิง ทั้งสองยืนฟังกรรมการอธิบายกฎกติกาตามธรรมเนียมปฏิบัติ

เมื่อการบรรยายสรุปจบลง ก็ถึงขั้นตอนการเสี่ยงทายเหรียญเพื่อเลือกสิทธิ์เสิร์ฟ

"สิทธิ์เสิร์ฟเป็นของเกาโม่!"

ทันทีที่เหรียญตกถึงพื้น กรรมการประกาศผลและกลับขึ้นนั่งบนเก้าอี้ผู้ตัดสิน เกาโม่และเหอเย่เฉิงแยกย้ายกันไปที่เส้นท้ายคอร์ตของตน เสิร์ฟลูกวอร์มสิบกว่าลูก แล้วเริ่มตีโต้เพื่ออุ่นเครื่อง

จังหวะนั้นเอง เจิ้งกั๋วเฉียงและโค้ชจางก็หาที่นั่งบนอัฒจันทร์ได้ แม้จะเป็นรายการอาชีพ แต่ด้วยระดับที่เป็นเพียงฟิวเจอร์ส 15K ผู้ชมจึงบางตา ยิ่งเป็นรอบคัดเลือกรอบแรกด้วยแล้ว นอกจากคนท้องถิ่นไม่กี่คนกับแฟนเทนนิสพันธุ์แท้ อัฒจันทร์แทบจะโล่ง พวกเขาเลือกที่นั่งได้ตามใจชอบ... และบังเอิญไปนั่งลงข้าง ๆ โค้ชจากทีมมณฑลเจ้อเจียงพอดี

"อ้าว ๆ นั่นเหล่าโจวไม่ใช่เรอะ! ไม่เจอกันนานเลยนะ!"

ทันทีที่หย่อนก้นลงนั่ง โค้ชจางก็เหลือบไปเห็นคนคุ้นหน้า ทั้งสองรู้จักกันมาหลายปี สมัยโค้ชจางยังเป็นนักกีฬา โค้ชโจวก็เป็นนักแข่งของเจ้อเจียง เคยดวลกันในสนามมานับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้ต่างฝ่ายต่างแขวนแร็กเกต โจวยังคงอยู่ในระบบเป็นโค้ชทีมมณฑล ส่วนจางผันตัวออกมาทำสโมสรเอกชน แต่สุดท้ายโลกก็กลมพาวนมาเจอกันอีกจนได้

เมื่อได้ยินคนเรียกชื่อ ชายที่ชื่อเหล่าโจวก็หันมา พอเห็นหน้าก็ฉีกยิ้มกว้าง "เหอะ! เหล่าจางนี่เอง! ได้ข่าวว่าลาออกจากทีมหูหนานแล้วเหรอ? อยู่ในระบบไม่รอดหรือไง? แต่ก็นะ... ฝีมือระดับนาย ฉันเคยต้อนตือในกีฬาแห่งชาติมาแล้วนี่นา"

"ไสหัวไปเลย แกก็ดีแต่โม้เรื่องแมตช์นั้นแหละ จะให้รื้อฟื้นสถิติที่เจอกันตลอดชีวิตการแข่งไหมล่ะ?" โค้ชจางสวนกลับทันควัน ก่อนจะพยักพเยิดหน้าไปทางสนาม "เหอเย่เฉิงข้างล่างนั่น... เด็กปั้นแกเหรอ?"

"ใช่ ฉันหวังกับเด็กคนนี้ไว้มาก ขอเวลาบ่มเพาะอีกสักไม่กี่ปี รอให้ถึงช่วงพีค แชมป์ระดับชาลเลนเจอร์น่าจะไม่ไกลเกินเอื้อม" พอพูดถึงศิษย์รัก โค้ชโจวก็ยิ้มอย่างภูมิใจ ก่อนถามกลับ "แล้วนายมาทำอะไรที่นี่? จำได้ว่าไปรับจ้างสโมสรเอกชนเมื่อปีก่อน ๆ ไม่ใช่เหรอ?"

โค้ชจางยิ้มอย่างมีเลศนัย "ทำไม? มีแค่ลูกศิษย์แกที่ลงแข่งได้ ลูกศิษย์ฉันลงไม่ได้รึไง?"

"หือ?" โค้ชโจวหันขวับ "ไอ้หนูฝั่งตรงข้ามนั่นเด็กนายเหรอ? อ้อ จริงสิ ได้ยินว่าเป็นนักกีฬาอิสระจากหูหนาน ไม่ได้สังกัดทีมมณฑล... มิน่าล่ะถึงมากับนาย หน้าตาดูเด็กชะมัด"

"สิบเจ็ด"

"เด็กขนาดนั้นเชียว!" โค้ชโจวอุทาน "สิบเจ็ดให้เทิร์นโปรแล้วเหรอ? รอเล่นเยาวชนอีกสักปีไม่เสียหายหรอกมั้ง"

"เจ้าตัวเขาขอมาเอง" โค้ชจางส่ายหน้า "อีกอย่าง ด้วยระดับฝีมือตอนนี้ รายการเยาวชนไม่ช่วยให้พัฒนาแล้ว ขยับมาเล่นอาชีพเร็วหน่อยก็ไม่เสียหาย"

โค้ชโจวเริ่มสนใจ "นายประเมินเด็กคนนี้ไว้สูงขนาดนั้นเชียว?"

"อะไรนะ?" โค้ชจางขมวดคิ้ว "นี่แกไม่รู้เหรอ? ปีที่แล้วเขาเพิ่งคว้าแชมป์เยาวชนแห่งชาติรุ่น U18 มาหมาด ๆ นี่แกยังเรียกตัวเองว่าโค้ชเยาวชนได้อีกเรอะ?"

"อ้อ! ที่แท้ก็เขานั่นเอง!" โค้ชโจวร้องอ๋อทันที "สองปีมานี้ฉันโฟกัสแต่เจ้าเย่เฉิง เลยไม่ได้ตามข่าววงนอกเท่าไหร่ อีกอย่างเย่เฉิงก็สิบเก้าแล้ว ฉันเลยเลิกดูพวกรุ่นเด็กไป รู้แค่ว่ามีคนได้แชมป์แต่ไม่นึกว่าเป็นเด็กนาย... แต่ถึงงั้นก็เถอะ ไม่เห็นต้องรีบเทิร์นโปรขนาดนี้เลยนี่?"

แทนที่จะตอบคำถาม โค้ชจางกลับพูดขึ้นว่า "เหล่าโจว ดูเกมเถอะ คอยดูให้ดี... เกาโม่คนนี้แหละที่จะกลายเป็นตำนานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์เทนนิสชายจีน!"

ระหว่างที่บทสนทนาดำเนินไป กรรมการก็ขานเริ่มเกม

"Play!"

วินาทีนั้น แววตาของเกาโม่พลันเปลี่ยนเป็นคมกริบ เขาหยิบลูกเทนนิสออกจากกระเป๋ากางเกง เดาะลงพื้นเบา ๆ เพื่อจับจังหวะ...

ย่อเข่า โยนลูก ถีบตัวส่งแรง แล้วสะบัดข้อมือหวดเต็มข้อ!

ปัง!

เสียงหน้าไม้ปะทะลูกดังสนั่น ลูกเทนนิสพุ่งเป็นเส้นแสงสีเหลืองเขียว เสียบลงมุมนอกของคอร์ตฝั่งขวา (Deuce Court) ของคู่แข่งอย่างแม่นยำ

เหอเย่เฉิงหน้าถอดสี เขาตระหนักทันทีว่าข้อมูลที่ได้มามันผิดถนัด! ไหนว่าเป็นมือสมัครเล่นอิสระที่ไม่เคยลงแข่งอาชีพ? ไหนว่าอายุน้อยกว่าเขา? แล้วไอ้ลูกเสิร์ฟนรกแตกนี่มันอะไรกัน?!

แม้จะกรีดร้องในใจ แต่สัญชาตญาณสั่งให้เหอเย่เฉิงพุ่งตัวไปด้านข้าง พยายามยื่นไม้ไปรับ แต่ลูกเสิร์ฟนั้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก บอลเช็ดเส้นแล้วพุ่งผ่านตัวเขาไป

"ACE!"

"15–0!"

กรรมการขานแต้ม

สีหน้าของเหอเย่เฉิงเคร่งเครียดขึ้นทันตา เขาจ้องมองจุดตกของลูกบอล แล้วเดินกลับไปประจำที่ฝั่งซ้าย (Ad Court) สายตาจับจ้องไปที่เกาโม่ เขารู้ซึ้งแล้วว่า... คู่แข่งคนนี้ไม่ใช่หมูสนามที่จะเคี้ยวง่าย ๆ แต่นี่คือของจริงที่มีอาวุธหนักครบมือ

กลับมาที่ฝั่ง Ad Court เกาโม่เริ่มกระบวนการเสิร์ฟลูกถัดไป ครั้งนี้เขาไม่ได้เน้นความเร็วเพียว ๆ แต่ใส่สปิน (Kick Serve) เข้าไปหนัก ๆ ทำให้ลูกวิ่งช้าลง

เหอเย่เฉิงอ่านทางออก ขยับเท้าเตรียมพร้อมและหวดสวนกลับไป

แต่ด้วยสปินที่จัดจ้าน ลูกบอลกระดอนสูงเข้าหาลำตัวทำให้ตีลำบาก ลูกรีเทิร์นจึงตกตื้นและลอยโด่ง เข้าทางเกาโม่ที่วางแผนบุกหน้าเน็ต (Serve and Volley) ไว้แล้ว

ตุบ ตับ ตับ!

เกาโม่ขยับเข้าหาบอลแล้ววอลเลย์สวนเปรี้ยงเดียวหายไปในพื้นที่ว่าง ลูกตกใส่เส้นหลังพอดี หมดสิทธิ์รับ... อีกแต้มตกเป็นของเกาโม่

"เฮ้อ..." เหอเย่เฉิงพ่นลมหายใจหนักหน่วง เกมนี้คงต้องสู้กันยืดเยื้อแน่ เขาต้องตั้งรับให้เหนียวแน่น โชคดีที่แม้นี่จะเป็นแมตช์อาชีพแรกของเขา แต่เขาก็ผ่านสนามซ้อมทีมมณฑลและแข่งกระชับมิตรมาโชกโชน ประสบการณ์น่าจะเหนือกว่านักกีฬาอิสระอย่างเกาโม่

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะลากเกมเข้าสู่สงครามความอึด เหอเย่เฉิงกัดฟันสู้ยิบตาในอีกสองแต้มถัดมา... แต่มันก็ไร้ผล เขาโดนเก็บเรียบ ไม่ได้แม้แต่แต้มเดียว

เลิฟเกม (Love Game)

"1–0!"

สิ้นเสียงกรรมการประกาศจบเกมแรก ทั้งสองฝ่ายต่างเดินกลับไปพักที่ม้านั่งข้างสนาม