บทที่ 17: รอบคัดเลือก

ในช่วงเย็น เกาโม่และทีมงานไม่ได้ออกไปเดินเตร็ดเตร่ที่ไหน แม้กวางโจวในปี 2014 จะเริ่มมีเค้าโครงความเจริญรุ่งเรืองไม่ต่างจากอีกสิบปีให้หลัง แต่เป้าหมายหลักในครั้งนี้คือการแข่งขัน เรื่องเที่ยวเก็บไว้หลังแข่งจบก็ยังไม่สาย

วันรุ่งขึ้น เกาโม่และคณะเดินทางไปปรับตัวที่สนามตามแผน แม้จะเป็นเพียงรายการระดับ ITF 15K ฟิวเจอร์ส แต่ฝ่ายจัดการแข่งขันที่สนามกวางโจวกลับทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพจนน่าทึ่ง แม้เกาโม่จะเป็นแค่นักกีฬารอบคัดเลือกที่เพิ่งสมัครล่วงหน้าแค่วันเดียว แต่ก็ยังได้รับจัดสรรเวลาให้ลงซ้อมในสนามจริงถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

ระหว่างทางเดินไปสนาม เกาโม่กวาดตามองไปรอบ ๆ เห็นผู้เข้าแข่งขันหลายคนทยอยเดินทางมาดูลาดเลา แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นนักกีฬาจีน มีชาวต่างชาติให้เห็นเพียงคนเดียว ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ เพราะนี่เป็นรายการเล็กระดับ 15K เงินรางวัลรวมแค่ 15,000 เหรียญ สำหรับนักกีฬาต่างชาติที่อยู่ไกล ๆ หากตกรอบคัดเลือกก็เท่ากับคว้าน้ำเหลว ไม่ได้ทั้งเงินและแต้ม ขาดทุนยับเยินแน่นอน

ดังนั้น นักกีฬาต่างชาติที่มาร่วมแข่งส่วนใหญ่จึงมาจากญี่ปุ่น เกาหลีใต้ หรือเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ไม่ก็เป็นพวกมือวางอันดับโลกที่หวังมาเก็บแต้มและเงินรางวัลแบบชัวร์ ๆ อย่างเช่น 'ลาโด' นักเทนนิสจากมอลโดวา มือวางอันดับหนึ่งของรายการที่รั้งอันดับ 160 ของโลก

อีกเหตุผลหนึ่งคือนี่คือสนามกวางโจว ถ้าไปจัดเมืองที่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน จำนวนนักกีฬาต่างชาติคงยิ่งน้อยกว่านี้

การสำรวจสนามผ่านไปอย่างราบรื่น ความปลอดภัยในจีนปี 2014 ถือว่าดีมาก ไม่ต้องคอยระแวงโจรผู้ร้ายเหมือนในต่างประเทศหรือจีนยุค 90 หลังจากดูสนามเสร็จ เกาโม่ก็ตามเจิ้งกั๋วเฉียงและโค้ชจางกลับโรงแรมเพื่อเริ่มวิเคราะห์ข้อมูลคู่แข่งคนแรก... 'เหอเย่เฉิง' นักเทนนิสเจ้าถิ่น

อันที่จริงก็ไม่มีข้อมูลให้วิเคราะห์มากนัก คู่แข่งรายนี้อายุ 20 ปี สังกัดทีมมณฑลหนึ่ง ยังไม่มีคะแนนสะสมและอันดับโลก แม้จะแก่กว่าเกาโม่สามปี แต่ก็ถือเป็นหน้าใหม่ในวงการอาชีพเหมือนกัน ทว่าในอนาคต (ชาติที่แล้ว) เกาโม่เคยได้ยินชื่อคน ๆ นี้ ไม่ใช่ในฐานะนักเทนนิส แต่เขากลายเป็นทีมงานของนักเทนนิสหญิงมือหนึ่งของจีนในยุคนั้น แสดงว่าฝีมือต้องมีดีพอตัว

แน่นอนว่าถึงข้อมูลจะน้อย แต่เจิ้งกั๋วเฉียงและโค้ชจางก็ไม่ประมาท ตลอดเมื่อวานและเมื่อเช้า โค้ชจางระดมโทรหาเพื่อนเก่าสมัยเป็นนักกีฬาเพื่อสืบข้อมูลของชายคนนี้

"เหอเย่เฉิง เด็กปั้นรุ่นใหม่จากเจ้อเจียง เพิ่งเริ่มตระเวนแข่งอาชีพปีนี้ จุดเด่นคือสัมผัสบอลดีเยี่ยม ถนัดการแรลลี่ดวลท้ายคอร์ต แต่มีจุดอ่อนใหญ่ที่การเล่นหน้าเน็ตและเกมบุก"

"สายท้ายคอร์ตเหรอครับ?" เกาโม่เลิกคิ้วเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก วิวัฒนาการของเทนนิสสมัยใหม่ทำให้เกมรับเริ่มมีภาษีดีกว่าเกมรุกแบบบ้าระห่ำ สไตล์การเล่นที่หลากหลายในอดีตเริ่มถูกกลืนกลายเป็นรูปแบบเดียวกัน การดวลท้ายคอร์ตคือกระแสหลักของเทนนิสชายในอนาคต เหมือนที่ 'ยอโควิช' ทำ แม้แต่เกาโม่เองก็ยังเน้นซ้อมท้ายคอร์ตมากกว่าหน้าเน็ต นี่คือกรรระแสธารแห่งยุคสมัยที่ไม่อาจต้านทาน

"ก็ไม่เชิง" โค้ชจางแย้ง "เขาว่ากันว่าหมอนี่พอเล่นหน้าเน็ตเป็น แต่ไม่ค่อยงัดออกมาใช้ น่าจะเพราะฟุตเวิร์กไม่ถึง ลูกเสิร์ฟก็ธรรมดาเทียบกับนายไม่ได้"

หลังจากถกเถียงและวางแผนกันกว่าชั่วโมง ทั้งสามก็สรุปแทกติก: เกมเสิร์ฟให้ใช้ความได้เปรียบกดดันหนัก ๆ ส่วนเกมรับให้พยายามโยกคู่แข่งให้มากที่สุด จี้จุดอ่อนเรื่องฟุตเวิร์กให้ตั้งรับจนเป๋ แล้วหาจังหวะเผด็จศึกในไม้เดียว

เมื่อแยกย้ายกันไปพักผ่อน เกาโม่หยิบสมาร์ตโฟนเครื่องใหม่ขึ้นมาโพสต์ข้อความลงใน 'เทนนิสบาร์'

【พี่น้องครับ มารายงานตัว!】

【ถึงกวางโจวเมื่อวาน เตรียมลงหวดรายการ ITF ฟิวเจอร์สสนามนี้ พรุ่งนี้แข่งรอบคัดเลือก เจอดาวรุ่งจากทีมมณฑลเจ้อเจียง จบข่าว!】

ทันทีที่โพสต์ ข้อความตอบกลับก็ไหลมาเทมา เพราะตอนนี้เกาโม่กลายเป็นคนดังประจำบอร์ดไปแล้ว

【เจิม!】

【เกาะขอบจอ!】

【เสี่ยวโม่ไม่เล่นเยาวชนแล้วเหรอ ข้ามรุ่นมาเทิร์นโปรเลย?】

【ไวเกิ๊น สามปีก่อนเพิ่งโพสต์ว่าหัดเล่น ตอนนี้แข่งอาชีพแล้ว ฉันเล่นมาสามปีเหมือนกันทำไมมันต่างกันงี้วะ ร้องไห้.jpg】

【แข่งกวางโจวเหรอ เดี๋ยวพรุ่งนี้ออฟไลน์ไปตามล่าตัวถึงสนาม!】

【ไปด้วย ๆ!】

【แจ่มแมว! เดือนมีนาลงฟิวเจอร์ส เมษาคงไปชาลเลนเจอร์ พฤษภาคงไปคว้าแชมป์ ATP 250 แล้วมั้ง!】

อ่านคอมเมนต์ขำ ๆ ของเพื่อนสมาชิกแล้วเกาโม่ก็ยิ้มออกมา เขาโยนโทรศัพท์ไว้ข้างตัวแล้วเริ่มทำสมาธิกับการแข่งพรุ่งนี้...

วันที่ 1 มีนาคม การแข่งขันรอบคัดเลือกเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

เกาโม่และทีมงานตื่นแต่เช้าตรู่ แบกกระเป๋าเทนนิสเดินทางไปยังสนามแข่งขัน ระหว่างทางบรรยากาศเต็มไปด้วยนักกีฬาจีน มีฝรั่งให้เห็นน้อยมาก สีหน้าทุกคนดูมุ่งมั่นกระตือรือร้น ทำให้เกาโม่ที่แอบตื่นเต้นอยู่บ้างรู้สึกผ่อนคลายลง

"ระบบ!"

เพื่อความชัวร์ เกาโม่เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาเช็กอีกครั้ง

【ชื่อ: เกาโม่】

【อายุ: 17 ปี】

【มือถนัด: ขวา】

【สถานะ: ตื่นตัว】

【ค่าพลังรวม: 62 (พัฒนาต่อได้)】

【รายละเอียด:】

【เสิร์ฟ: 67】

【ท้ายคอร์ต: 65】

【โฟร์แฮนด์: 66】

【แบ็กแฮนด์: 60】

【หน้าเน็ต: 60】

【ความอึด: 54】

【ความเร็ว: 72】

【ฟุตเวิร์ก: 64】

【เซนส์บอล: 98 (ค่าพลังแฝง แปรผันตามความรู้สึกที่มีต่อเทนนิส)】

【ศักยภาพ: 100 (หนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์)】

【ระดับผู้เล่น: มือสมัครเล่น】

"ฟู่ว..."

เห็นตัวเลขบนแผงควบคุมแล้วเกาโม่ก็โล่งอก สำหรับเด็กอายุสิบเจ็ด ค่าพลังระดับนี้ถือว่าไม่เลว แม้ความอึดจะยังน้อย แบ็กแฮนด์กับหน้าเน็ตยังมีรอยรั่ว แต่จุดแข็งก็โดดเด่น... ความเร็วสูง ลูกเสิร์ฟดี และ 'เซนส์บอล' ระดับพระกาฬที่สูงปรี๊ด ซึ่งน่าจะพอชดเชยข้อบกพร่องทางเทคนิคในตอนนี้ได้

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดและดูการแข่งคู่อื่น เติ้งกั๋วเฉียงก็รีบวิ่งหน้าตื่นมาบอกให้เขาไปวอร์มอัพ เพราะคู่ต่อไปถึงคิวเขาแล้ว

เมื่อเกาโม่กลับจากการวอร์มร่างกาย การแข่งขันในสนามก็จบลงพอดี ทั้งสองฝ่ายกำลังจับมือกัน ไม่นานเจ้าหน้าที่สนามก็เดินมาแจ้งให้เกาโม่เตรียมตัวลงสนาม