บทที่ 16: ถึงกวางโจว!

หลังจากพักผ่อนที่บ้านได้ประมาณสิบวัน เกาโม่ก็เดินทางออกจากบ้านเกิดกลับสู่เมืองเอกอย่างฉางซา แน่นอนว่าช่วงที่อยู่บ้าน เขาไม่ได้ละเลยการซ้อมเบสิกเลยแม้แต่วันเดียว สำหรับนักกีฬาที่กำลังอยู่ในช่วงเติบโตอย่างรวดเร็วแบบเขา การซ้อมพื้นฐานเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เด็ดขาด เขาต้องรักษาวินัยในการฝึกซ้อมให้ได้ปริมาณที่เหมาะสมทุกวัน

"ลุงเติ้ง โค้ชจาง โค้ชหยาง พี่หม่า สวัสดีปีใหม่ครับ"

"อ้าว เสี่ยวโม่ กลับมาแล้วเหรอ"

"เสี่ยวโม่ สุขสันต์วันปีใหม่นะ"

"เกาโม่ สวัสดีปีใหม่"

เมื่อกลับถึงสโมสร เกาโม่ทักทายทุกคนอย่างเป็นกันเองและได้รับคำตอบรับอย่างอบอุ่น สำหรับดาวรุ่งพุ่งแรงที่มีอนาคตไกลอย่างเขา ย่อมไม่มีใครตั้งแง่รังเกียจ

หลังจากโยนกระเป๋าเก็บในหอพักและจัดของเข้าที่เรียบร้อย เกาโม่ก็ได้รับข้อความจากโค้ชจางเรียกตัวให้ไปที่ห้องประชุม โค้ชจางคนนี้เป็นเฮดโค้ชดูแลเขามาตลอดสองปีกว่า อดีตนักกีฬาทีมมณฑลที่ผันตัวมาศึกษาหลักสูตรโค้ชเทนนิสระดับสูงด้วยตนเอง เคยเป็นผู้ช่วยโค้ชทีมมณฑลอยู่สองปีก่อนจะถูกเจิ้งกั๋วเฉียงทุ่มเงินซื้อตัวมาเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของสโมสรฟิวเจอร์และโค้ชส่วนตัวของเกาโม่

เมื่อได้รับข้อความ เกาโม่ก็หยิบโทรศัพท์แล้วรีบเดินไปที่ห้องประชุม ทันทีที่ไปถึง เขาพบว่าทีมโค้ชทั้งสามคนนำโดยโค้ชจาง และเจิ้งกั๋วเฉียงนั่งรออยู่พร้อมหน้าแล้ว

เห็นเกาโม่เดินเข้ามา เจิ้งกั๋วเฉียงก็ตบเก้าอี้ว่างข้างตัวทันที "นั่งเลยเสี่ยวโม่! มาคุยเรื่องทัวร์นาเมนต์ที่กวางโจวกันหน่อย"

เกาโม่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะลากเก้าอี้มานั่ง "ลุงเติ้ง โค้ชจางครับ อีกตั้งสิบกว่าวันกว่าจะแข่ง สายรอบคัดเลือกก็ยังไม่ออก วันปิดรับสมัครก็ยังไม่ถึง จะวิเคราะห์คู่แข่งตอนนี้ไม่เร็วไปหน่อยเหรอครับ?"

"นั่นแหละที่ฉันพูด!" โค้ชจางกลอกตามองบนทันทีแล้วชี้ไปที่เจิ้งกั๋วเฉียง "ลุงเติ้งของนายนั่นแหละยืนกรานว่า 'การเปิดตัวนักกีฬาเบอร์หนึ่งของสโมสรจะทำแบบขอไปทีไม่ได้' แล้วก็ลากพวกเราสามคนออกมาจากสนามซ้อมเนี่ย"

เจิ้งกั๋วเฉียงหัวเราะร่า เอานิ้วเคาะกระดาษที่พิมพ์ข้อมูลมาวางบนโต๊ะ "ช่วยไม่ได้นี่นาเสี่ยวโม่ นายคือหน้าตาของสโมสรที่ฉันปลุกปั้นมากับมือ! นี่เป็นทัวร์นาเมนต์อาชีพรายการแรก ITF 15K... อะแฮ่ม ถึงระดับจะไม่สูง แต่นายเพิ่งจะสิบเจ็ด ถ้าทำผลงานได้ดี มันก็ดีกับตัวนายและสโมสรเราด้วย ถ้ามองในมุมธุรกิจ ถ้านายรุ่ง สโมสรเราก็จะเติบโต ลุงเติ้งของนายก็จะได้กำไร ใช่ไหมล่ะ?"

เกาโม่แอบเบ้ปากในใจ เจิ้งกั๋วเฉียงเนี่ยนะขาดเงิน? จากที่รู้มาตลอดหลายปีนี้ เจิ้งกั๋วเฉียงน่าจะมีเงินสดหมุนเวียนหลักสิบล้านยี่สิบล้าน และทรัพย์สินรวมไม่ต่ำกว่าหลายร้อยล้านหยวน ไม่งั้นคงไม่มีปัญญาเปิดสโมสรเทนนิสที่ฉางซาได้หรอก แต่เกาโม่ก็อดแย้งไม่ได้ "แต่รอบคัดเลือกยังอีกนานนะครับ..."

"นานที่ไหนกัน" ยังพูดไม่ทันจบ โค้ชจางก็เปิดเครื่องฉายโปรเจกเตอร์ ข้อความ "Guangzhou F1 ITF 15K Futures tournament" ปรากฏขึ้นบนจอ พร้อมไฮไลต์สีแดงตรงตารางแข่งขัน "ดูสิ รอบเมนดรอว์มี 32 ที่นั่ง 24 คนมาจากอันดับโลกโดยตรง อีก 8 คนที่เหลือมาจากรอบคัดเลือก"

"แปดคน?" เกาโม่เลิกคิ้วแล้วโน้มตัวไปดู "โควตารอบคัดเลือกเยอะขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

"ใช่ เยอะอยู่ ดังนั้นถ้าอยากจะฝ่าด่านรอบคัดเลือกเข้าเมนดรอว์ ถึงความยากจะไม่มาก แต่นายต้องระวังเรื่องความล้าของร่างกาย รอบคัดเลือกมีแข่งตั้งสามรอบเต็ม ๆ!"

น้ำเสียงของโค้ชจางเริ่มจริงจัง แม้เทคนิคของเกาโม่จะพัฒนาแบบก้าวกระโดดและพละกำลังเพิ่มขึ้นตามวัย แต่ความอึดยังคงเป็นจุดอ่อน เพราะช่วงที่ร่างกายกำลังยืดตัว ทีมโค้ชไม่กล้าอัดโปรแกรมความทนทานให้หนักเกินไป

"เข้าใจแล้วครับ" เกาโม่พยักหน้ารับ ก่อนจะถามด้วยความสงสัย "จำนวนคนสมัครรอบคัดเลือกนิ่งหรือยังครับ?"

"ยัง" โค้ชจางส่ายหน้า "แต่ตอนนี้ลงชื่อไปแล้วกว่าสามสิบคน เหลือเวลาอีกเกือบสองอาทิตย์กว่าจะปิดรับสมัคร ทะลุสามสิบสองคนแน่นอน สองรอบเอาไม่อยู่หรอก"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" เกาโม่พยักหน้า หายสงสัย

โค้ชจางพูดต่อ "แต่ไม่ต้องกังวลไป ส่วนใหญ่พวกที่ลงรอบคัดเลือกก็เป็นนักกีฬาทีมมณฑลจากทั่วประเทศนั่นแหละ ฝีมือก็พอ ๆ กับสองคนที่นายเจอเมื่อวันชาติปีที่แล้ว ขอแค่รักษาฟอร์มให้นิ่ง ชนะได้ไม่ยากหรอก แต่ย้ำอีกที... บริหารแรงให้ดี"

...หลังจากประชุมเสร็จ เกาโม่ก็กลับไปซ้อมตามปกติ เช้าวันที่ 26 กุมภาพันธ์ ทีมงานสามชีวิตประกอบด้วยเจิ้งกั๋วเฉียงในฐานะหัวหน้าคณะ โค้ชจางผู้ติดตาม และเกาโม่นักกีฬา ออกเดินทางจากฉางซาบินตรงสู่สนามบินไป๋ยุน กวางโจว

เดือนกุมภาพันธ์ที่กวางโจวอากาศอบอุ่นกว่าฉางซามาก ลงจากเครื่องปุ๊บพวกเขาก็ถอดเสื้อกันหนาวเก็บทันที นั่งแท็กซี่ไปลงทะเบียนรายงานตัวที่จุดรับสมัคร แล้วเช็กอินเข้าพักในโรงแรมห้องสวีทใกล้ ๆ

กฎของรายการฟิวเจอร์สเป็นแบบนี้... ผู้เล่นรอบเมนดรอว์ ฝ่ายจัดจะออกค่าโรงแรมและอาหารให้ แต่ผู้เล่นรอบคัดเลือกต้องจ่ายเองทั้งหมด

ระหว่างลงทะเบียน พวกเขาก็แอบส่องรายชื่อสายรอบคัดเลือก ปีนี้มีคนสมัครล้นหลามถึง 59 คน ตามกฎแล้วจะมีผู้โชคดี 5 คนได้บาย (Bye) เข้าไปรอในรอบสองเลย ส่วนอีก 54 คนที่เหลือต้องจับคู่แข่งกันเพื่อหาผู้ชนะ 27 คนเข้าไปสมทบ รวมเป็น 32 คนในรอบสอง จากนั้นก็แข่งกันแบบน็อกเอาต์จนเหลือ 8 คนสุดท้าย

ส่วนกติกาการแข่งขันก็ไม่มีอะไรพิเศษ รายการฟิวเจอร์สถือเป็นทัวร์นาเมนต์อาชีพอย่างเป็นทางการ ใช้กฎสากล ชนะ 2 ใน 3 เซต ไม่มีเซตยาว (Long Set)

ในฐานะหน้าใหม่ถอดด้าม เกาโม่ย่อมไม่มีดวงเป็นหนึ่งในห้าผู้โชคดีที่ได้บายรอบแรก แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ และไม่สนด้วยว่าฝ่ายจัดจะล็อกผลจับสลากหรือไม่ เรื่องแบบนี้เป็นปกติทั่วโลกที่เจ้าภาพมักจะดูแลเด็กถิ่นก่อน อีกอย่างการได้บายก็ช่วยแค่รอบแรก ถ้าอยากไปต่อ สุดท้ายก็ต้องวัดกันที่ฝีมืออยู่ดี

เมื่อสายการแข่งขันออก ตารางแข่งก็ชัดเจน ฝ่ายจัดฯ รวบรัดการแข่งรอบคัดเลือกให้จบในสองวัน คือ 1 และ 2 มีนาคม เพื่อประหยัดเวลา เนื่องจากรอบแรกมีคนได้บายและจำนวนคู่เยอะ เพื่อความยุติธรรม พวกเขาจึงยัดรอบคัดเลือกรอบสองและรอบสาม (รอบชิงตั๋วเมนดรอว์) ไว้ในวันที่ 2 มีนาคมวันเดียวกัน!

"แข่งสองแมตช์ในวันเดียว แถมเป็นรอบคัดเลือกรอบท้าย ๆ ... ภาระร่างกายหนักหนาสาหัสแน่"

ในห้องพักโรงแรม สีหน้าของทุกคนดูไม่ค่อยดีนักเมื่อเห็นตารางแข่ง โดยเฉพาะโค้ชจางที่มั่นใจในฝีมือลูกศิษย์แต่ก็รู้ซึ้งถึงจุดอ่อนเรื่องความอึดของเกาโม่ดี

"ไม่เป็นไรหรอก ทัวร์นาเมนต์แรก ถือว่ามาหาประสบการณ์ก็แล้วกัน"

จังหวะนี้เอง เจิ้งกั๋วเฉียงที่เคยตื่นเต้นจนลนลานกลับเป็นฝ่ายสงบนิ่ง เขาโบกมืออย่างไม่ยี่หระแล้วหันไปปลอบใจโค้ชจางแทน