บทที่ 15: ตรุษจีน

หลังจากหยอกเย้าน้องสาวจนหนำใจ เกาโม่และพ่อแม่ก็ช่วยกันขนสัมภาระและของฝากลงจากรถ ก่อนจะโบกมือลาคนขับรถของสโมสร ไม่ใช่ว่าครอบครัวเกาแล้งน้ำใจไม่ชวนกินข้าวเย็น ตลอดสองปีที่ผ่านมาทุกครั้งที่คนขับรถมาส่ง พวกเขาเชื้อเชิญแกมบังคับให้ร่วมโต๊ะเสมอ แต่คนขับรถปฏิเสธอย่างสุภาพทุกครั้ง เขาอ้างว่าเป็นกฎระเบียบของสโมสรที่ต้องรีบกลับทันทีหลังจากส่งตัวนักกีฬา ซึ่งเขาก็ได้รับเบี้ยเลี้ยงพิเศษเป็นค่าตอบแทนในส่วนนี้อยู่แล้ว นานวันเข้าครอบครัวเกาจึงเลิกคะยั้นคะยอ

เมื่อกลับเข้ามาในบ้าน เกาโม่ก็รายงานสถานการณ์ปัจจุบันให้ทางบ้านฟังอย่างกระชับ

"สรุปคือหลังตรุษจีน เอ็งจะเตรียมตัวไปแข่งรายการที่กวางโจว ถ้าฟอร์มดีก็จะได้เริ่มเทิร์นโปรเต็มตัวเลยใช่ไหม?"

หลังจากฟังลูกชายเล่าจบ เกาจงเคาะขี้บุหรี่ลงในที่เขี่ยพลางถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ครับพ่อ" เกาโม่พยักหน้า "ผมรู้สึกว่าฝีมือตัวเองถึงขั้นแล้ว อยู่ซ้อมที่สโมสรต่อก็ไม่ได้ช่วยอะไรมาก ผมต้องการสนามจริงเพื่อขัดเกลาฝีมือครับ"

"แล้วตั้งเป้าไว้แค่ไหนกับรายการฟิวเจอร์สนี้?"

"ขั้นต่ำสุดคือต้องเก็บแต้ม ATP ให้ได้ 1 แต้มเพื่อจะได้มีอันดับโลกอย่างเป็นทางการครับ แต่เป้าหมายที่หวังไว้คือเข้าให้ถึงรอบก่อนรองฯ (8 คนสุดท้าย) เพื่อเก็บ 4 แต้ม"

รายการที่เกาโม่ลงสมัครคือ ITF Guangzhou F1 Futures เป็นทัวร์นาเมนต์ระดับล่างสุดที่มีเงินรางวัลรวม 15,000 เหรียญ ผู้ที่ชนะในรอบเมนดรอว์ (Main Draw) ได้ 1 แมตช์ จะได้รับคะแนนสะสม ATP 1 คะแนน

ทว่าในฐานะนักกีฬาที่ต้องผ่านรอบคัดเลือก (Qualifying) เส้นทางของเกาโม่จะโหดหินกว่าพวกที่ได้เข้าเมนดรอว์โดยอัตโนมัติจากอันดับโลกหรือไวลด์การ์ด

ในรายการระดับสูงอย่าง ATP 1000 Masters หรือแกรนด์สแลม นักกีฬาที่ผ่านรอบคัดเลือกจะได้คะแนนสะสมติดมือมาด้วย และคะแนนนั้นจะนำไปบวกเพิ่มหากทำผลงานได้ดีในรอบเมนดรอว์ (เช่น ผ่านรอบคัดเลือกแล้วแพ้รอบแรกเมนดรอว์ ก็ยังได้คะแนนจากรอบคัดเลือก + คะแนนรอบแรก)

ดังนั้น คำว่า 'ขั้นต่ำ 1 แต้ม' ของเกาโม่ หมายความว่าเขาต้องฝ่าด่านรอบคัดเลือกเข้าไปให้ถึงรอบเมนดรอว์ให้ได้ก่อน ส่วนเป้าหมาย '4 แต้ม' ในรอบก่อนรองฯ คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการเป็นนักเทนนิสอาชีพ

เขาอธิบายระบบคะแนนให้ครอบครัวฟังคร่าว ๆ ก่อนจะเสริมว่า "รายการฟิวเจอร์สระดับไม่ได้สูงมาก ยิ่งจัดในจีนคู่แข่งยิ่งไม่แข็ง ส่วนใหญ่รอบคัดเลือกจะเป็นพวกนักกีฬาทีมมณฑลต่าง ๆ ผมมั่นใจว่าผ่านไปถึงรอบสุดท้ายของรอบคัดเลือกได้สบาย"

ไม่ใช่คำคุยโวโอ้อวด รายการอาชีพระดับล่างสุดมักดึงดูดนักกีฬาเจ้าถิ่นและประเทศเพื่อนบ้านเป็นหลัก ซึ่งภาพรวมของวงการเทนนิสชายเอเชียตะวันออกนั้นถือว่าธรรมดามาก แม้ญี่ปุ่นจะมีเคอิ นิชิโคริ และไทยเคยมีภราดร ศรีชาพันธุ์ ที่เคยทะลุท็อป 10 ของโลก (โดยปีนี้นิชิโคริเพิ่งสร้างประวัติศาสตร์เข้าชิงยูเอสโอเพ่น ซึ่งเป็นผลงานแกรนด์สแลมที่ดีที่สุดของชายเอเชีย) แต่โดยรวมแล้วภูมิภาคนี้ยังไม่ใช่กระดูกชิ้นโต สนามแข่งระดับฟิวเจอร์สแถบนี้จึงไม่ได้หินจนเกินไป

ถึงกระนั้น เป้าหมายที่เขาตั้งไว้ก็ยังถือว่าถ่อมตัว (Conservative) หากวัดจากค่าพลังในระบบ เขาน่าจะทะลุไปถึงรอบรองฯ ได้ด้วยซ้ำ แต่เพราะนี่เป็นทัวร์นาเมนต์อาชีพรายการแรก เขาจึงตั้งเป้าต่ำไว้ก่อน เพราะยังไม่รู้ว่าจะรับมือกับความกดดันในสนามจริงได้ดีแค่ไหน

เกาจงไม่ได้รับรู้ถึงการประเมินค่าพลังในใจลูกชาย เขาเพียงพยักหน้าเห็นด้วย "เป้าหมายดี ครั้งแรกอย่าเพิ่งหวังสูงเกินไป ลงไปหาประสบการณ์ จับจังหวะการแข่งอาชีพให้ได้สักสองสามรายการ แล้วค่อยไต่เต้าเก็บแต้มหรือล่าแชมป์"

คำแนะนำที่สมเหตุสมผล เกาโม่ไม่ได้โต้แย้ง หากเขาปรับตัวไม่ได้ ฤดูกาลนี้เขาอาจต้องตระเวนแข่งฟิวเจอร์สหรือชาลเลนเจอร์สัก 6-7 รายการเพื่อตั้งหลัก

"แล้วเรื่องเรียนล่ะ... พักยาวเหมือนเดิม?" เกาจงเคาะขี้บุหรี่อีกครั้งแล้วเปลี่ยนเรื่องคุย

เกาโม่สอบเข้า ม.ปลาย เมื่อปี 2015 ได้อันดับ 9 ของอำเภอ ได้สิทธิ์เข้าเรียนห้องคิงของโรงเรียนอันดับหนึ่งประจำอำเภอฉางอัน แต่ด้วยเส้นสายของสโมสร เขาจึงมีชื่ออยู่ที่นั่นแต่ตัวไปเรียนและฝึกซ้อมที่โรงเรียนในเมืองเอก (ฉางซา)

ตอนแรกผู้บริหารโรงเรียนที่ฉางอันไม่ค่อยพอใจ แต่เกาโม่สอบติดด้วยความสามารถจริง แถมมีผู้ใหญ่ช่วยเจรจา พวกเขาจึงยอมหลับตาข้างหนึ่ง แต่พอปีที่แล้วเกาโม่คว้าแชมป์ระดับประเทศรุ่น U18 ท่าทีของโรงเรียนก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที เพราะโควตานักกีฬาช้างเผือกที่การันตีเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำได้ ก็ถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงในการทำสถิติ 'อัตราการสอบติดมหาวิทยาลัย' ของโรงเรียนเช่นกัน

ใบลาพักการเรียนเทอมนี้จึงผ่านฉลุย

เมื่อได้ยินพ่อถาม เกาโม่นิ่งคิดครู่หนึ่ง "คงต้องเป็นแบบนี้ไปก่อนครับ ถ้าจะเทิร์นโปร เรื่องเรียนคงต้องปล่อยเบลอ ไม่ใช่แค่ที่โรงเรียนอำเภอ แม้แต่โรงเรียนที่ฉางซาก็คงแทบไม่ได้ไป ผมต้องตระเวนแข่งทั่วประเทศ เผลอ ๆ ต้องบินไปต่างประเทศด้วย"

"งั้นก็เอาตามนี้" เกาจงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ "แต่อย่าทิ้งการเรียนไปซะทีเดียว พ่อไม่ได้ขอเกรดสวยหรู แต่เอ็งต้อง 'อ่านหนังสือเพื่อรู้ทันโลก' คนมากมายหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ แต่สุดท้ายก็เสียมันไปเพราะความไม่รู้ เอ็งเข้าใจใช่ไหม"

"เข้าใจครับ ผมจะไม่ทิ้งการเรียนแน่นอน" เกาโม่รับคำหนักแน่น เขาเข้าใจดีว่าการศึกษาไม่ใช่แค่เพื่อสอบเอาคะแนน แต่เพื่อให้ไม่กลายเป็นคนหูหนวกตาบอดในโลกยุคใหม่ เขาจึงมักกลับมาขอคำปรึกษาพ่อเสมอ แม้พ่อจะจบแค่ ม.ต้น แต่ประสบการณ์ชีวิตจากการอาบน้ำร้อนมาก่อนสิบปีในโลกกว้าง เป็นสิ่งที่เกาโม่ยังขาดแคลน

เห็นลูกชายหัวไว เกาจงก็ตบไหล่ลูกเบา ๆ "ดีมาก ช่วงนี้ก็ตักตวงความสุขช่วงปีใหม่ให้เต็มที่ ถ้าเอ็งทำผลงานได้ดี ปีหน้า ๆ อาจจะไม่ได้กลับมาฉลองตรุษจีนที่บ้านแล้วก็ได้"

"รับทราบครับ!"

การแข่งขันออสเตรเลียนโอเพ่น หนึ่งในสี่รายการแกรนด์สแลม มักจัดขึ้นตรงกับช่วงตรุษจีนพอดี คำพูดของพ่อจึงแฝงความหวังลึก ๆ ว่า สักวันลูกชายจะได้ไปเฉิดฉายบนเวทีระดับโลกนั้นบ้าง