บทที่ 14: ลงทะเบียนและคืนถิ่น

เกาโม่หยุดการฝึกซ้อม รูดซิปเสื้อแจ็คเก็ตขนเป็ดขึ้นจนสุดเพื่อกันลมหนาว แล้วเดินออกจากสนาม

"คุณลุงเติ้ง มีอะไรหรือเปล่าครับ?"

ที่ข้างสนาม เติ้งกั๋วเฉียงยืนรออยู่ด้วยสีหน้าอ่อนโยน แทบไม่ต่างจากเมื่อสองปีครึ่งที่แล้ว เซอร์ไพรส์ที่เกาโม่มอบให้เขานั้นช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน โดยเฉพาะการคว้าแชมป์ระดับเยาวชนแห่งชาติรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปีเมื่อปีกลาย ซึ่งสร้างชื่อเสียงให้สโมสรอย่างมหาศาล บวกกับกระแสเทนนิสฟีเวอร์ที่กำลังบูมทั่วประเทศ ทำให้กิจการของสโมสรเฟื่องฟูสุดขีดในช่วงสองปีมานี้

"เสี่ยวโม่ ยืนยันแล้วนะ รายการ 'กวางโจว เอฟวัน ฟิวเจอร์ส' (Guangzhou F1 Futures)"

เมื่อเกาโม่เดินเข้ามาใกล้ เติ้งกั๋วเฉียงก็ชูแฟ้มเอกสารในมือให้ดู "ทางสหพันธ์เทนนิสนานาชาติ (ITF) อนุมัติคำขอสมัครแข่งขันแล้ว แต่เพราะเธอยังไม่มีคะแนนสะสมระดับอาชีพ และนี่เป็นรายการเปิดตัวอาชีพรายการแรก เธอเลยต้องเริ่มเล่นตั้งแต่รอบคัดเลือก"

"เป็นเรื่องปกติครับ" เกาโม่ทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเคเพื่อแสดงว่าเขาเข้าใจ

พูดจบ เติ้งกั๋วเฉียงก็มีท่าทีลังเลเล็กน้อย "เสี่ยวโม่ จำเป็นต้องรีบเทิร์นโปรขนาดนี้เลยเหรอ? เธอเพิ่งจะอายุสิบเจ็ด... เล่นระดับเยาวชนต่ออีกสักปีแล้วค่อยขยับไปปีหน้าก็ได้ ด้วยฝีมือระดับนี้ ลงแข่งรายการเยาวชนเก็บคะแนนอีกหน่อยก็ได้โควตาไปเล่น 'ยูเอส โอเพ่น จูเนียร์' แล้วนะ"

"ไม่จำเป็นหรอกครับลุงเติ้ง" เกาโม่ส่ายหน้าปฏิเสธ "ผมรู้มือตัวเองดี การซ้อมตามตารางปกติกับรายการระดับเยาวชนมันกดดันผมไม่ได้แล้ว ผมต้องการแมตช์ที่เข้มข้นกว่านี้เพื่อหาจุดอ่อนและรีดศักยภาพออกมาครับ"

เติ้งกั๋วเฉียงเงียบไป เขารู้ดีว่าเกาโม่พูดเรื่องจริง... สัญญาณนี้เริ่มชัดเจนตั้งแต่การแข่งชิงแชมป์เยาวชนเมื่อปีก่อน ตั้งแต่รอบแบ่งกลุ่มยันรอบชิงชนะเลิศ เกาโม่เล่นด้วยท่าทีผ่อนคลายราวกับเดินเล่นในสวน ทั้งที่คู่แข่งอายุมากกว่า ฝีมือของเขาอยู่คนละระดับกับเด็กพวกนั้นไปแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะสั่นสะเทือนวงการเทนนิสเยาวชนทั้งประเทศ

ยิ่งผ่านการฝึกซ้อมเข้มข้นมาอีกหลายเดือน เกาโม่ในตอนนี้ยิ่งน่ากลัวขึ้นไปอีก อย่าว่าแต่ระดับเยาวชนเลย แม้แต่นักกีฬาทีมมณฑลหูหนานก็ไม่มีใครเอาชนะเขาได้แล้ว

ช่วงวันหยุดชาติปีที่แล้ว สโมสรเชิญนักกีฬาทีมมณฑลสองคนมาช่วยสอนคลินิกเทนนิส หลังจบกิจกรรม เกาโม่ขอท้าดวลแข่งแบบชนะ 2 ใน 3 เซต โดยแข่งคนละวัน ผลปรากฏว่าเขาชนะทั้งสองคนด้วยสกอร์ 2-1 เซต ทำเอานักเทนนิสอาชีพทั้งสองเดินคอตกกลับไป

นับจากนั้น เกาโม่ก็ขอร้องให้เติ้งกั๋วเฉียงยกเลิกโปรแกรมแข่งระดับเยาวชนปี 2014 ทั้งหมด เพื่อมุ่งสู่เทนนิสอาชีพโดยเริ่มไต่เต้าจากระดับรากหญ้าอย่างรายการ 'ฟิวเจอร์ส' (Futures) และ 'ชาลเลนเจอร์' (Challengers) นั่นจึงเป็นที่มาของการสมัครแข่งรายการ กวางโจว เอฟวัน ฟิวเจอร์ส ที่จะเริ่มในวันที่ 1 มีนาคม 2014 นี้

เมื่อนึกย้อนไปถึงเรื่องราวเหล่านั้น เติ้งกั๋วเฉียงก็ต้องยอมจำนน "ตกลง ในเมื่อเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว งั้นเราต้องเริ่มสร้างทีมสนับสนุน และที่สำคัญ... ต้องหาเอเยนต์หรือผู้จัดการส่วนตัว"

เกาโม่พยักหน้าเห็นด้วย เรื่องทีมงานครบชุดอาจจะรอได้เพราะงบยังไม่ถึง แต่การมองหาเอเยนต์ต้องเริ่มได้แล้ว

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ระดับอาชีพ ด้วยฝีมือ บวกกับสัญชาติจีน และกระแสความคลั่งไคล้เทนนิสที่พุ่งสูงขึ้นหลังจาก 'หลี่นา' เพิ่งชูถ้วย 'ดาฟนี อาเคิร์สต์ เมโมเรียล' คว้าแชมป์แกรนด์สแลมที่สองในชีวิตที่ออสเตรเลียน โอเพ่น เมื่อคืนก่อน... งานโฆษณาและธุรกิจต่าง ๆ จะต้องถาโถมเข้ามาแน่ มีเพียงมืออาชีพเท่านั้นที่จะจัดการเรื่องพวกนี้ได้โดยไม่กระทบผลงานในสนาม

แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้เขายังไม่ได้เปิดตัวในฐานะนักเทนนิสอาชีพอย่างเป็นทางการ แม้จะสร้างชื่อในระดับเยาวชนมาแล้ว แต่ในโลกของมืออาชีพ เขายังเป็นแค่หน้าใหม่ที่ยังไม่มีใครสนใจจนกว่าจะสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์

เกาโม่สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ลุงเติ้งครับ ในเมื่อตกลงกันเรียบร้อย พรุ่งนี้ผมขอกลับบ้านเลยนะ อีกสี่วันก็จะวันส่งท้ายปีเก่าแล้ว ผมไม่ได้กลับบ้านมาสองเดือนแล้วครับ"

"ได้สิ" เติ้งกั๋วเฉียงพยักหน้า "กฎเดิมนะ ระวังเรื่องการกิน กินเลี้ยงช่วงปีใหม่ได้บ้างแต่อย่าประมาท ระวังพวกสารกระตุ้นที่อาจปนเปื้อนมาในอาหาร ถ้าตรวจโด๊ปแล้วผลเป็นบวกขึ้นมาล่ะก็ฝันร้ายชัด ๆ"

"ไม่ต้องห่วงครับ" เกาโม่เคร่งครัดเรื่องนี้มาก นับตั้งแต่เลือกเดินเส้นทางนี้ เขากินเฉพาะอาหารที่สโมสรจัดให้หรืออาหารที่บ้านทำเองเท่านั้น ไม่เคยซื้อกินข้างทาง เพราะใครจะรู้ว่ามีสารเติมแต่งอะไรบ้างที่อาจทำให้ผลตรวจเป็นบวก

"ดี ลุงไม่บ่นแล้ว" เติ้งกั๋วเฉียงกำชับส่งท้าย "เดินทางพรุ่งนี้ กลับมารายงานตัววันที่ 8 กุมภาพันธ์เพื่อเก็บตัวก่อนแข่ง บินไปกวางโจววันที่ 26 ระหว่างอยู่บ้านห้ามอู้นะ ซ้อมเบสิกอย่างน้อยวันละสองชั่วโมง เดี๋ยวผู้ช่วยลุงจะส่งตารางไปให้"

"รับทราบครับลุงเติ้ง" เกาโม่ยิ้มรับ

เมื่อเติ้งกั๋วเฉียงเดินจากไป เกาโม่ก็เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาดู

【ระบบผู้ช่วยเทนนิส... ทำงาน】

【ชื่อ: เกาโม่】

【อายุ: 17 ปี】

【มือถนัด: ขวา】

【สถานะ: ตื่นตัว】

【ค่าพลังรวม: 61 (พัฒนาต่อได้)】

【ความเสี่ยงบาดเจ็บ: ไม่มี】

【ศักยภาพ: 100 (หนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์)】

【ระดับผู้เล่น: มือสมัครเล่น】

ค่าพลังรวม 61... นี่คือเหตุผลที่เขาข้ามรายการเยาวชนและมุ่งสู่ระดับอาชีพ ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาจับทางระบบได้แล้วว่า ค่าพลัง 61 เทียบเท่ากับนักเทนนิสอาชีพเกรดล่างที่วนเวียนอยู่ในรายการระดับชาลเลนเจอร์ การแข่งระดับเยาวชนแทบไม่ช่วยให้เขาพัฒนาไปมากกว่านี้แล้ว

เกาโม่ปิดหน้าจอระบบ เก็บไม้เทนนิสและอุปกรณ์เข้ากระเป๋า แล้วเดินกลับหอพักเพื่ออาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ก่อนจะออกไปเลือกซื้อของฝากให้ครอบครัว โดยเฉพาะ 'เกาเว่ย' น้องสาวตัวน้อย ขืนกลับบ้านมือเปล่า มีหวังโดนบ่นหูชาแน่

เที่ยงวันรุ่งขึ้น รถของสโมสรมาส่งเขาที่หน้าบ้านในอำเภอฉางอัน ทันทีที่ก้าวลงจากรถ เกาเว่ยที่รอชะเง้อคออยู่หน้าประตูรั้วก็พุ่งเข้าใส่

"พี่จ๋า พี่จ๋า ตุ๊กตาหนูอยู่ไหน?"

เกาโม่รวบตัวน้องสาวขึ้นมาอุ้ม หมุนตัวเหวี่ยงเล่นสองรอบแล้ววางลง

"อยู่ในท้ายรถจ้ะ รอเดี๋ยวนะ เดี๋ยวพี่หยิบให้..."