บทที่ 9: เจิ้งกั๋วเฉียง

สองศิษย์อาจารย์ที่กำลังฉลองชัยชนะต้องชะงัก แล้วหันไปตามต้นเสียง พบชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบต้น ๆ แต่งกายในชุดลำลองยืนอยู่

"สวัสดีครับ คุณเจิ้ง" ครูหลิวเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายตามมารยาททางสังคม หลังจากจับมือกับเจิ้งกั๋วเฉียงแล้ว เขาก็แนะนำตัว "ผมชื่อหลิวเฟิงครับ"

"สวัสดีครับครูหลิว" เจิ้งกั๋วเฉียงทักทายตอบอย่างสุภาพ ก่อนจะเข้าเรื่อง "ผมมีธุระอยากจะคุยเกี่ยวกับนักเรียนเกาโม่สักหน่อย ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านพอจะมีเวลาไหมครับ?"

...ยี่สิบนาทีต่อมา ในร้านน้ำชาแห่งหนึ่ง

เจิ้งกั๋วเฉียง หลิวเฟิง และเกาโม่ นั่งจิบชาเผชิญหน้ากันเงียบ ๆ หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เจิ้งกั๋วเฉียงก็เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาเข้าประเด็นทันที

"ครูหลิว เกาโม่... ผมเป็นเจ้าของสโมสรเทนนิสแห่งหนึ่งในฉางซา ผมอยากรู้ว่าเกาโม่มีความคิดที่จะเข้าสังกัดสโมสรบ้างไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายตาของเกาโม่ก็วาบขึ้นทันที เขารู้แล้วว่าเป้าหมายหนึ่งในการมาร่วมแข่งขันรายการนี้กำลังจะบรรลุผล!

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะหงายไพ่หมดหน้าตัก ทั้งสองฝ่ายยังต้องค่อย ๆ ทำความรู้จักกันก่อน เขาจึงไม่ได้ตอบรับทันที แต่เลือกที่จะย้อนถามกลับไปเรียบ ๆ "ทำไมคุณเจิ้งถึงเลือกผมล่ะครับ? ผมเชื่อว่าตัวเองพอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ผมไม่ใช่คนฉางซา สโมสรของคุณตั้งอยู่ที่นั่น น่าจะมีเด็กปั้นแววดีให้เลือกเยอะแยะ ทำไมต้องเป็นผม?"

ข้าง ๆ กันนั้น ครูหลิวนั่งจิบชาเงียบ ๆ ไม่เข้าไปแทรกบทสนทนา เรื่องนี้เป็นเรื่องส่วนตัวของเกาโม่ เขาจึงไม่เหมาะที่จะออกความเห็น แต่ก็ไม่ได้ปล่อยปละละเลย แม้เกาโม่จะแสดงความสุขุมเกินวัยมาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา แต่ยังไงเขาก็ยังเป็นผู้เยาว์ หลิวเฟิงยังคงต้องคอยช่วยดูทิศทางลมให้

เจิ้งกั๋วเฉียงจิบชาเล็กน้อยพลางยิ้ม "เกาโม่ ผมไม่ปิดบังหรอกนะ สโมสรเราเพิ่งก่อตั้งปีนี้ เรื่องเงินทุนเราไม่ขาด แต่ขาดแรงดึงดูดใจ นักกีฬาดาวรุ่งส่วนใหญ่ถ้าไม่โดนจองตัวไปหมดแล้ว ก็มักจะมุ่งเข้าทีมมณฑลไปเลย อีกอย่าง เราไม่ได้สนใจนักกีฬาประเภทที่เก่งแต่ไปไม่สุด... ประเภทที่เข็นยังไงก็คงได้แค่อันดับ 500 กว่าของโลก ถ้าอนาคตมือหนึ่งของสโมสรผมมีดีแค่นั้น ผมยอมยุบทีมทิ้งดีกว่า"

เกาโม่มองเจิ้งกั๋วเฉียงนิ่ง ๆ โดยไม่พูดอะไร อีกฝ่ายจึงพูดต่อเพื่อตอบคำถามก่อนหน้านี้ของเขา

"ส่วนเหตุผลที่ผมเลือกคุณ... เกาโม่ คุณคิดว่าฝีมือคู่แข่งของคุณวันนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"คำตอบคือเขาเก่งมาก!" โดยไม่รอให้เกาโม่ตอบ เจิ้งกั๋วเฉียงเฉลยเองทันที "ในวงการเทนนิสเยาวชนฉางซา ความเก่งกาจของเติ้งอี้เฟยเป็นที่เลื่องลือ จะบอกว่าเป็นเบอร์หนึ่งในรุ่นเดียวกันก็ไม่เกินจริง ถ้าเขาแก้ไขจุดอ่อนและเสริมจุดแข็งได้ อนาคตหากเทิร์นโปร เขามีโอกาสติดท็อป 500 หรืออาจถึงท็อป 300 ของโลกได้เลย!"

เกาโม่ไม่ได้แปลกใจกับคำพูดของเจิ้งกั๋วเฉียง ระดับของเติ้งอี้เฟยเหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในชีวิตก่อน เขาไม่เคยได้ยินชื่อนักเทนนิสชายคนนี้มาก่อน แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ การมีโอกาสไม่ได้แปลว่าจะประสบความสำเร็จเสมอไป เขาอาจไปไม่ถึงฝั่งฝันเพราะอาการบาดเจ็บ พัฒนาการหยุดชะงัก หรือจุดอ่อนบางอย่างที่ไม่ได้รับการแก้ไขจนล้มเหลวในระดับอาชีพและหายสาบสูญไป ทุกอย่างเป็นไปได้ทั้งนั้น

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสงสัยเรื่องนั้น เกาโม่จึงถามกลับเพียงว่า "แล้วคุณเจิ้งสนใจผมตรงไหนครับ?"

"ถูกต้อง!" เจิ้งกั๋วเฉียงพยักหน้ายอมรับ "ในสายตาผม อนาคตของคุณไกลกว่าเติ้งอี้เฟยมาก ดูจากรูปเกมวันนี้ ความครบเครื่องทางเทคนิคของคุณเหนือกว่าเขาหลายขุม ติดอยู่แค่อย่างเดียว..."

"ติดที่ผมเตี้ยเกินไปใช่ไหมครับ?" เกาโม่พูดแทรกในสิ่งที่เจิ้งกั๋วเฉียงละไว้ ในฐานะเด็กมัธยม ความสูงไม่ถึง 160 เซนติเมตรย่อมเป็นเรื่องน่ากังวล สำหรับเทนนิสชาย ส่วนสูงคือปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อความแข็งแกร่งของผู้เล่น

"ฮ่า ๆ" เจิ้งกั๋วเฉียงหัวเราะแห้ง ๆ ยอมรับกลาย ๆ

เกาโม่ไม่ได้โกรธ ความกังวลของเจิ้งกั๋วเฉียงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เขาเพียงแต่หันไปถามกลับว่า "คุณเจิ้งทราบไหมครับว่าผมฝึกเทนนิสมานานแค่ไหนแล้ว?"

"หือ?" เจิ้งกั๋วเฉียงไม่ค่อยเข้าใจเจตนาของคำถาม แต่ก็ตอบตามที่คิด "ด้วยเทคนิคระดับนี้ เวลาฝึกซ้อมคงไม่น้อย อย่างต่ำ ๆ ก็ต้องห้าปี"

"ผิดครับ" คราวนี้ครูหลิวเป็นคนแทรกขึ้นมา "ระยะเวลาที่เกาโม่ฝึกเทนนิสคือเจ็ดเดือน!"

"อะไรนะ! เป็นไปไม่ได้!"

สิ้นเสียงครูหลิว เจิ้งกั๋วเฉียงที่เคยวางมาดสุขุมถึงกับกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ เขามองสลับระหว่างครูหลิวกับเกาโม่ หวังจะได้รับคำยืนยันจากเจ้าตัว

เมื่อเห็นสายตาของเจิ้งกั๋วเฉียง เกาโม่ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อยยืนยันความจริง

เมื่อเห็นดังนั้น เจิ้งกั๋วเฉียงก็นั่งไม่ติดเก้าอี้อีกต่อไป เขาลุกพรวดเดินวนไปมาสองสามก้าว ก่อนจะกลับมานั่งลง โชคดีที่พวกเขาอยู่ในห้องส่วนตัวจึงไม่เป็นจุดสนใจของคนอื่น

"เกาโม่ หลังจากจบรายการนี้ ผมต้องขอคุยกับผู้ปกครองของคุณให้ได้!"

การก้าวมาถึงระดับนี้ได้ในเวลาเพียงเจ็ดเดือน พรสวรรค์ของเกาโม่นั้นฉายแสงเจิดจ้าจนไม่อาจมองข้าม!

เกาโม่ไม่ได้ปฏิเสธ นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่เขามาร่วมแข่งรายการนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ตอบตกลงทันที "ไม่ทราบว่าคุณเจิ้งพอจะเสนอเงื่อนไขแบบไหนได้บ้างครับ?"

เขาจำเป็นต้องคัดกรองเบื้องต้น หากข้อเสนอแย่เกินไปก็ป่วยการที่จะคุย สู้หาทางเข้าทีมมณฑลเพื่อเกาะระบบรัฐบาลช่วยแบกรับค่าฝึกซ้อมช่วงแรก แล้วค่อยหาลู่ทางบินเดี่ยวทีหลังยังดีกว่า

เจิ้งกั๋วเฉียงมีสีหน้าจริงจัง ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้น "ค่าใช้จ่ายในการฝึกซ้อมอย่างน้อยปีละหนึ่งแสนหยวน จนกว่าคุณจะอายุสิบเก้าหรือเทิร์นโปร แต่มีเงื่อนไขเพิ่มเติมคือ คุณต้องเข้ารับการทดสอบภายในของสโมสรทุกไตรมาสเพื่อยืนยันว่ามีพัฒนาการต่อเนื่อง หากอัตราการเติบโตไม่เป็นไปตามเป้า สโมสรมีสิทธิ์ลดงบฝึกซ้อม นอกจากนี้ คุณยังต้องช่วยงานจิตอาสาของสโมสรบ้างตามสมควร!"

"อืม..." เกาโม่นิ่งคิด

เงื่อนไขนี้ถือว่าไม่เลว แม้จะดูคลุมเครือไปบ้าง เช่น อัตราการเติบโตวัดจากอะไร การทดสอบเป็นแบบไหน หรืองานจิตอาสาคืออะไร แต่รายละเอียดพวกนี้ค่อยไปถกกันทีหลังได้ สิ่งที่ยืนยันได้ตอนนี้คือความจริงใจของเจิ้งกั๋วเฉียง

ต้องไม่ลืมว่าในมณฑลหูหนานปี 2011 เงินหนึ่งแสนหยวนต่อปีไม่ใช่เงินน้อย ๆ แม้แต่ในยุคเศรษฐกิจเฟื่องฟูหลายปีให้หลัง การทุ่มงบขนาดนี้ให้เด็กเยาวชนก็ถือว่าใจป้ำมากแล้ว

ดังนั้น พวกเขาสามารถขยับความสัมพันธ์ไปสู่ขั้นต่อไปได้!

"คุณเจิ้งครับ จบรายการนี้แล้ว เชิญคุณไปคุยรายละเอียดกับที่บ้านผมได้เลยครับ"

"เยี่ยม!"

เจิ้งกั๋วเฉียงลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ก่อนจะยื่นมือไปจับกับครูหลิวและเกาโม่เพื่อแสดงความยินดี!