บทที่ 8: ปิดเกม!

ปัง!

ทันทีที่ลูกเทนนิสจากฝั่งตรงข้ามพุ่งเข้ามา เกาโม่สัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน เขาชำเลืองมองการเคลื่อนไหวของคู่แข่งแวบหนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจอัดน้ำหนักใส่ลูกสวนกลับไปที่จุดเดิมอย่างแม่นยำ

เติ้งอี้เฟยที่ไม่ได้ตั้งตัวถึงกับเสียจังหวะ เขาพยายามเอื้อมไปรับลูกอย่างทุลักทุเล ทำให้ลูกที่ตีกลับมานั้นสั้นเกินไป เกาโม่ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาก้าวเข้าไปซ้ำและคว้าแต้มนั้นมาครองได้สำเร็จ

เมื่อย้อนนึกถึงจังหวะเมื่อครู่ เกาโม่ก็มั่นใจในทันที... เป็นไปตามคาด แบ็กแฮนด์ของเติ้งอี้เฟยอ่อนกว่าโฟร์แฮนด์คนละชั้น ทั้งความเร็วและความแม่นยำ ถ้าโฟร์แฮนด์ของเขาคือระดับปรมาจารย์ แบ็กแฮนด์ก็เป็นแค่ระดับ... พอถูไถเท่านั้นเอง

เมื่อวิเคราะห์จุดอ่อนได้แล้ว เกาโม่ก็ใช้เวลาที่เหลือในเซตนั้นโจมตีใส่ฝั่งแบ็กแฮนด์ของเติ้งอี้เฟยอย่างไม่ยั้งมือ แม้ว่าในเกมที่สองเติ้งอี้เฟยจะรักษาเกมเสิร์ฟไว้ได้ แต่เกาโม่ก็บีบจนได้โอกาสเบรกพอยต์ถึงสองครั้ง การที่ยังเบรกเกมไม่ได้ไม่ใช่ปัญหา เพราะรูปเกมบอกชัดเจนแล้วว่าชัยชนะในเซตนี้จะเป็นของใคร

และก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ไม่กี่เกมถัดมา แผนการของเกาโม่ก็สัมฤทธิ์ผล เขาได้โอกาสเบรกพอยต์อีกสามครั้ง และครั้งนี้เขาทำสำเร็จ สกอร์บอร์ดแสดงผล 5-3 ถึงเวลาที่เกาโม่จะออกมาเสิร์ฟเพื่อปิดแมตช์

"เจ้าหนูเกาโม่คนนี้... น่าสนใจแฮะ" เจิ้งกั๋วเฉียงพึมพำเบา ๆ อยู่ริมรั้ว โค้ชรุ่นเก๋าผู้นี้จับจ้องทุกจังหวะการตีด้วยความสนใจ เขารู้ตื้นลึกหนาบางของวงการเทนนิสชายจีนเป็นอย่างดี

หากมองตามความเป็นจริง ระดับเทนนิสในประเทศถือว่ายังไม่สูงนัก ยิ่งระดับเยาวชนยิ่งไม่ต้องพูดถึง แม้แต่ดาวรุ่งอย่างเติ้งอี้เฟยที่ทีมมณฑลหมายตาไว้ หากไปเทียบกับเวทีโลกก็เป็นแค่นักกีฬาทั่วไป ในมณฑลเขาอาจเป็นที่หนึ่งในรุ่นเดียวกัน ในระดับประเทศก็อาจจะโดดเด่น แต่ ณ เวลานี้ เขากลับกำลังถูกนักเทนนิสโนเนมไล่ต้อนจนไปไม่เป็น

ใช่แล้ว... ในสายตาอันเฉียบคมของเจิ้งกั๋วเฉียง เกมนี้เกาโม่เป็นฝ่ายคุมเกมได้เบ็ดเสร็จ แม้ส่วนใหญ่เขาจะดูเหมือนตั้งรับ แต่ทันทีที่เขาเปลี่ยนจังหวะเกม ผลลัพธ์ที่ได้คือน่าทึ่ง ไม่ว่าจะเป็นการช่วงชิงความได้เปรียบหรือการยิงวินเนอร์ ทุกช็อตล้วนสร้างความหวั่นไหวให้คู่แข่ง คนที่กุมชะตาเกมนี้ไว้ไม่ใช่เติ้งอี้เฟย แต่เป็นเกาโม่ต่างหาก

"บางทีฉันน่าจะลองทาบทามเจ้าเด็กเกาโม่คนนี้ดูหน่อย" โค้ชเฒ่าคิดในใจ

ในสนาม เกาโม่ไม่ได้รับรู้ถึงความคิดของใครทั้งนั้น เขากำลังกังวลเรื่องเกมเสิร์ฟของตัวเอง

แม้จะคุมเกมได้ แต่การดวลแรลลี่ที่ยืดเยื้อก็สูบพลังงานเขาไปมหาศาล เขาต้องปิดเกมเดี๋ยวนี้ หากยืดเยื้อออกไปหายนะมาเยือนแน่ เพราะถังพลังงานของเติ้งอี้เฟยนั้นใหญ่กว่าเขามาก

เกาโม่กวาดตามองตำแหน่งยืนของเติ้งอี้เฟยอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตัดสินใจลดความแรงในการเสิร์ฟ แล้วเปลี่ยนมาใช้ลูกสไลซ์ที่ตกสั้นและพุ่งเลียบพื้น

สีหน้าของเติ้งอี้เฟยกระตุกวูบ ตลอดทั้งเกมเขาเจอแต่ลูกเสิร์ฟหนัก ๆ ลึก ๆ และสปินจัดจ้าน พอเจอลูกตัดตกสั้นแบบนี้เขาถึงกับขาตาย แม้จะพยายามตะเกียกตะกายพุ่งมาข้างหน้า แต่ฟุตเวิร์กที่ธรรมดาเกินไปก็กลายเป็นโซ่ตรวนถ่วงขาเขาไว้

กว่าจะเข้าถึงบอล จังหวะที่ดีที่สุดก็ผ่านไปแล้ว เขาทำได้เพียงใช้โฟร์แฮนด์ตวัดลูกกลับไปหวังแก้สถานการณ์ แต่ความรู้สึกตอนไม้ปะทะลูกบอกชัดเจน... โดนบอลน้อยไป วงสวิงเยอะเกิน

"ออก! 15–0!" เสียงขานแต้มจากกรรมการดังขึ้น ลูกรีเทิร์นยาวออกหลังไป

ฟู่ว...

แปะ แปะ

เติ้งอี้เฟยพ่นลมหายใจแรง ตบแก้มตัวเองสองทีเพื่อเรียกสติ ตามหลังแค่หนึ่งเบรกพอยต์ ยังไม่จบเสียหน่อย แค่เบรกเกมคืน แล้วรักษาเกมเสิร์ฟตัวเองให้ได้ ก็กลับมาเสมอได้แล้ว

เกาโม่พอจะเดาความคิดนั้นออก เพราะเขาก็เคยคิดแบบเดียวกัน ในสองแต้มถัดมา ทั้งคู่กลับมาสู้กันอย่างดุเดือดแบบสงครามยืดเยื้อ แต่เป็นเกาโม่ที่ใช้ไหวพริบเหนือกว่า เขาหยอดลูกหน้าเน็ตสองครั้งซ้อนและทำสำเร็จทั้งสองครั้ง สกอร์พุ่งไปที่ 40-0 อีกเพียงแต้มเดียว เต็งหนึ่งประจำรายการก็จะตกรอบ และเกาโม่จะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป

แต้มสุดท้าย บรรยากาศรอบสนามเงียบกริบ ราวกับเวลาถูกหยุดไว้ เกาโม่สูดหายใจลึก จ้องมองจุดตกที่เล็งไว้ แล้วเดาะบอล โยนลูกขึ้นฟ้า และหวดเต็มแรง

ตู้ม!

เอซ!

"เกม เซต แมตช์... เกาโม่!"

สิ้นเสียงประกาศของกรรมการ เติ้งอี้เฟยปล่อยไม้เทนนิสร่วงจากมือ ยกมือขึ้นปิดหน้าครู่หนึ่ง ก่อนจะรวบรวมสติเดินมาที่หน้าเน็ตเพื่อจับมือกับเกาโม่และกรรมการ

"ทำไมลูกสุดท้ายถึงกล้าเสิร์ฟแฟลต (Flat) ล่ะ?" เขาเอ่ยถามหลังจับมือเสร็จ

เกาโม่ยักไหล่ "ง่าย ๆ ครับ ผมตีลูกแฟลตได้ ร่างกายผมอาจจะทำบ่อยไม่ได้ก็จริง แต่จังหวะเมื่อกี้... พอเห็นตำแหน่งที่คุณยืน ผมคิดว่ามันคุ้มที่จะเสี่ยง ต่อให้พลาด ผมก็ยังมีเสิร์ฟสองและแต้มนำอยู่ มันก็ได้ผล แค่นั้นเองครับ"

"อ้อ..." เติ้งอี้เฟยกระพริบตาปริบ ๆ ก่อนพยักหน้ายอมรับ "สมเหตุสมผล หวังว่าจะได้แข่งกันอีกนะ"

"เช่นกันครับ"

ทั้งคู่แยกย้ายกันเดินออกจากสนามไปหาโค้ชของตน

"สุดยอด! สุดยอดไปเลย!" ครูหลิวยืนรออยู่อย่างตื่นเต้น แก้มแดงระเรื่อ ทุบไหล่เกาโม่รัว ๆ การเอาชนะเติ้งอี้เฟยได้เป็นเรื่องเหลือเชื่อ ทั้งคู่ฉลองกันอย่างสุดเหวี่ยงอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังแทรกเข้ามา

"สวัสดีครับ คุณคือเกาโม่ ผู้ชนะเมื่อสักครู่นี้ใช่ไหม? ผมชื่อเจิ้งกั๋วเฉียง"