บทที่ 7: ปะทะ เติ้งอี้เฟย

เช้าวันรุ่งขึ้น เวลาประมาณแปดโมงเศษ เกาโม่และครูหลิวเดินทางมาถึงสนามแข่งขัน ตามตารางแข่งวันนี้เกาโม่ลงแข่งเป็นคู่ที่สี่ โดยปกติแล้วไม่จำเป็นต้องมาก่อนเวลาขนาดนี้ ทว่าวันนี้เป็นวันแรกของรอบเมนดรอว์ ทางผู้จัดจึงมีพิธีเปิดและกล่าวสุนทรพจน์

โชคดีที่ฝ่ายจัดงานตระหนักถึงตารางแข่งที่แน่นขนัด พิธีเปิดจึงจบลงภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง และการแข่งขันเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในเวลาเก้าโมงเศษ

ทันทีที่ประเภทชายเดี่ยวเริ่มแข่ง เอกลักษณ์เฉพาะตัวของรุ่นนี้ก็เผยออกมาให้เห็น... ทุกคนล้วนเป็น 'จอมอึด' กันทั้งสิ้น เกมยืดเยื้อเกินความจำเป็น แม้จะเป็นรุ่นเยาวชนที่แข่งกันเพียงเซตละ 6 เกม แต่สองคู่แรกก็กินเวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมงเมื่อรวมช่วงวอร์มอัพและช่วงท้ายเกม คู่ที่สามที่กำลังแข่งอยู่นี้ ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรักษาเกมเสิร์ฟจนเสมอกันที่ 2-2 เกมที่ห้าคะแนนยังค้างอยู่ที่ 40-40 (ดิวซ์) ยื้อยุดกันไปมาหลายรอบแล้ว

"รูปแบบการแข่งยังไม่ลงตัวจริง ๆ รุ่นเยาวชนแข่งเซตเดียว 6 เกมแบบนี้ไม่น่าใช้ระบบแอดแวนเทจ (Advantage) เลย พอดิวซ์ 40-40 ใครได้แต้มต่อไปก็น่าจะให้ชนะเกมนั้นไปเลย" ครูหลิวบ่นพึมพำเมื่อเห็นเกมยืดเยื้ออีกครั้ง

ระบบแอดแวนเทจคือเมื่อคะแนนเสมอกันที่ 40-40 (ดิวซ์) ผู้ที่ได้แต้มถัดไปจะได้สิทธิ์เป็นผู้ได้เปรียบ หากทำแต้มได้อีกครั้งก็จะชนะในเกมนั้น แต่ถ้าเสียแต้ม คะแนนจะกลับมาเสมอกันที่ดิวซ์อีกครั้ง วนเวียนอยู่เช่นนี้จนกว่าจะมีฝ่ายใดทำแต้มทิ้งห่างได้

หลังยื้อกันอยู่หลายนาที ในที่สุดฝ่ายรับลูกเสิร์ฟก็เบรกเกมเสิร์ฟได้สำเร็จ พลิกสกอร์ขึ้นนำ 3-2

เมื่อเห็นโมเมนตัมของเกมเปลี่ยน ครูหลิวจึงหันมาบอกเกาโม่ "ไปวอร์มร่างกายอีกรอบ อีกสิบนาทีกลับมา"

"ครับ" เกาโม่พยักหน้า เขาอ่านสถานการณ์ออก หลังจากการดวลอันยาวนาน ฝ่ายเสิร์ฟที่ถูกเบรกเกมย่อมเสียขวัญ ประกอบกับพละกำลังและสภาพจิตใจของเด็กมัธยม มีโอกาสสูงที่ฟอร์มจะหลุดลุ่ยจนกู่ไม่กลับ

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเกาโม่กลับมาในอีกสิบนาทีให้หลัง สกอร์ขาดลอยเป็น 5-3 เด็กหนุ่มที่เป็นฝ่ายเสิร์ฟเพื่อยื้อแมตช์ตามหลังอยู่ 15-40 จ่อจะโดนเบรกเกมและแพ้แมตช์รวดเดียว ภายใต้ความกดดันมหาศาล เขาไม่สามารถควบคุมสติได้และเสิร์ฟเสียสองลูกติด (Double Fault) จบเกมไปอย่างน่าเสียดาย

การเสิร์ฟเสียสองลูกติด หรือ ดับเบิลฟอลต์ ในกีฬาเทนนิส ผู้เสิร์ฟมีโอกาสสองครั้งในแต่ละแต้ม หากลูกแรกติดเน็ต ออกหลัง หรือแฉลบเน็ตออกนอกกรอบเสิร์ฟ ผู้เล่นสามารถเสิร์ฟใหม่ได้ แต่ถ้าพลาดทั้งสองครั้ง ฝ่ายตรงข้ามจะได้แต้มทันที

"เอาล่ะ ไปได้แล้ว ดูทรงแล้วคู่ของนายกับเติ้งอี้เฟยน่าจะเป็นคู่เอกของรอบนี้เลยนะ"

ครูหลิวตบไหล่เกาโม่เหมือนรอบคัดเลือกเมื่อวาน ยืนส่งลูกศิษย์เดินลงสู่สนาม

"หวัดดี ไม่นึกว่าจะเจอกันตั้งแต่รอบแรกนะ" เติ้งอี้เฟยทักทายขณะเดินสวนมาจากอีกฝั่ง

"นั่นสิครับ"

เกาโม่ยิ้มตอบ ทั้งคู่เดินไปที่กรรมการ หลังเสี่ยงทายเหรียญ เกาโม่ได้สิทธิ์เสิร์ฟก่อน ส่วนเติ้งอี้เฟยเลือกแดน

หลังจากตีโต้เพื่อวอร์มร่างกายเล็กน้อย เกาโม่รับลูกเทนนิสมาสองลูก—ในระดับนี้ไม่มีเด็กเก็บลูกให้—เขาเก็บลูกหนึ่งไว้ในกระเป๋ากางเกง เตรียมพร้อมเปิดเกมเสิร์ฟ

บรรยากาศข้างสนามพิสูจน์ให้เห็นว่าทำไมแมวมองจากทีมมณฑลถึงจับตาดูเติ้งอี้เฟย ผู้ชมหนาตากว่าสามคู่แรกอย่างเห็นได้ชัด หนึ่งในนั้นคือ 'เจิ้งกั๋วเฉียง' แฟนพันธุ์แท้เทนนิสในท้องถิ่นที่ติดตามชื่อเสียงของเติ้งอี้เฟยมาตั้งแต่สองปีก่อน ในสายตาของเขา หากเด็กคนนี้ปรับปรุงฟุตเวิร์กและแบ็กแฮนด์ได้ ก็มีศักยภาพพอที่จะก้าวขึ้นเป็นนักเทนนิสชายแถวหน้าของจีน หรืออาจไต่อันดับโลก ATP เข้าสู่ท็อป 400 ได้เลยทีเดียว

การแข่งขันเริ่มขึ้นท่ามกลางสายตาผู้ชม

เกาโม่ตระหนักดีว่าลูกเสิร์ฟตนเองไม่รุนแรง จึงเลือกใช้ลูกสปิน (Spin) แทนการอัดแรงเพียว ๆ เพื่อเปิดเกม

ปัง!

เติ้งอี้เฟยเตรียมตัวมาดี เขาอ่านทางบอลสปินออกจึงขยับตัวไปดักตีโต้กลับมาได้ แต่เกาโม่วางแผนขึ้นหน้าเน็ตไว้แล้ว ทันทีที่ลูกออกจากหน้าไม้ เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ดักวอลเลย์ลูกรีเทิร์นเบา ๆ นั้นจนได้แต้มวินเนอร์ไปครอง

ปัง!

15-0!

อีกฝั่งของเน็ต เติ้งอี้เฟยเลิกคิ้วเล็กน้อย เขาจับทางได้ว่าลูกเสิร์ฟเกาโม่ขาดความเร็ว จึงชดเชยด้วยสปินที่จัดจ้าน โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาขยับตำแหน่งเตรียมรับลูกเสิร์ฟในฝั่งแอดคอร์ต (Ad Court)

ปัง!

ครั้งนี้เติ้งอี้เฟยเตรียมตัวมาดีขึ้น รีเทิร์นลูกกลับมาได้เฉียบคมกว่าเดิม แต่บอลยังคงลอยเข้าทางปืน เกาโม่สไลด์ตัวไปหวดโฟร์แฮนด์ขนานเส้นข้าง (Down the line) เป็นวินเนอร์สวยงาม

30-0!

เกมแรกผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้เติ้งอี้เฟยจะค่อย ๆ ปรับตัวได้ แต่ก็ไม่อาจชิงแต้มได้เลย เกาโม่เก็บเรียบ 4 แต้มรวด ชนะเกมศูนย์ (Love Game)

ฟู่ว...

ช่วงเปลี่ยนแดน เกาโม่ผ่อนลมหายใจยาว บททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มขึ้น ด้วยประสบการณ์แข่งที่ยังน้อย เขาไม่เคยเจอนักเทนนิสสายพลังเสิร์ฟขนานแท้มาก่อน เติ้งอี้เฟยคือคนแรก และนั่นต้องอาศัยการปรับตัวขั้นสูงสุด

ตู้ม!

ทันทีที่เกาโม่ตั้งท่าเตรียมพร้อม ลูกเสิร์ฟแรกของเติ้งอี้เฟยก็ระเบิดออกจากหน้าไม้ เกาโม่เบิกตากว้าง... เร็วมาก!

เอซ (Ace)!

เกาโม่สะดุ้งกับลูกเอซเปิดหัว เขาพิจารณารอยลูกตก แล้วขยับถอยหลังไปอีกครึ่งก้าว การยืนชิดเส้นเกินไปเมื่อเจอกับปืนใหญ่อย่างเติ้งอี้เฟยเท่ากับฆ่าตัวตายชัด ๆ

แต้มที่สอง... เช่นเดียวกับที่เติ้งอี้เฟยอ่านลูกเสิร์ฟเขาออก เกาโม่ก็ปรับตัวเร็วไม่แพ้กัน ครั้งนี้เขาอ่านวิถีบอลได้และรีเทิร์นกลับไปได้สวย

แต่แบบนี้ไม่ไหวแน่ หมอนั่นอัดลูกหนักลงมุมลึกตลอด เราโดนตรึงอยู่หลังเส้นแบบนี้ ขาคงหมดแรงก่อนจะได้แต้มพอดี!

ระหว่างการดวลแรลลี่อันดุเดือด เกาโม่เริ่มวางแผนกลยุทธ์ใหม่ในใจ ทันทีที่เขารีเทิร์นลูกเสิร์ฟกลับไป รูปเกมก็เปลี่ยนไปทันที เติ้งอี้เฟยใช้โฟร์แฮนด์อันทรงพลังคุมเกมไว้ทั้งหมด ตรึงเกาโม่ให้ต้องวิ่งรับลูกอยู่ลึกหลังเส้นเบสไลน์