บทที่ 5: ชัยชนะแรกในรอบคัดเลือก

เวลา 08:30 น. ของเช้าวันถัดมา หลังจากโทรศัพท์กลับไปรายงานตัวที่บ้านสั้นๆ เกาโม่อก็เดินตามครูหลิวไปยังสนามเทนนิส ตารางการแข่งขันในวันนี้แน่นเอี๊ยด เพราะรอบคัดเลือกต้องแข่งให้จบภายในวันเดียว โดยคู่แรกเริ่มหวดกันตั้งแต่ 9 โมงตรงเป๊ะ ด้วยเหตุนี้ ตอนที่เกาโม่อและครูหลิวมาถึง สนามจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนแล้ว ในฝูงชนมีทั้งนักกีฬาที่เข้าแข่งขัน ชาวบ้านในละแวกนั้น บางคนก็มาดูเพื่อความบันเทิงล้วนๆ ในขณะที่ส่วนน้อยเป็นผู้ที่ชื่นชอบเทนนิสตัวจริงที่มาเพื่อดูว่าจะมีดาวรุ่งแววดีโผล่มาบ้างไหม

"ไปกันเถอะ คู่แรกของเธอเป็นคู่ที่ 3 ที่คอร์ต 6 ถ้าทุกอย่างราบรื่น ก็น่าจะเริ่มแข่งประมาณ 9 โมง 40" หลังจากตรวจสอบตารางที่คณะกรรมการจัดการแข่งขันแจกให้อย่างละเอียด ครูหลิวก็พาเกาโม่อตรงดิ่งไปยังคอร์ต 6 ตอนนี้เหลือเวลาอีกแค่สิบนาทีก่อนการแข่งขันคู่แรกจะเริ่ม เด็กหนุ่มสองคนยืนประจำการในสนามแล้ว และกรรมการผู้ตัดสินก็นั่งประจำที่บนเก้าอี้สูงเรียบร้อย สำหรับการแข่งขันระดับนี้ แน่นอนว่าไม่มีกรรมการขานเส้น (Line Judge) มีเพียงกรรมการผู้ตัดสินบนเก้าอี้ (Chair Umpire) คนเดียวเท่านั้น

"หวังรุ่ย, จางฉือ?" สายตาของกรรมการกวาดมองผู้เล่นทั้งสองเพื่อยืนยันตัวตน

"ครับ"

"ครับ" ผู้เล่นทั้งสองขานรับพร้อมกัน

เมื่อยืนยันตัวตนเรียบร้อย กรรมการก็กล่าวว่า "ผมเป็นกรรมการผู้ตัดสินในแมตช์นี้ ผู้เล่นหวังรุ่ย คุณเลือกหัว!" พูดจบ กรรมการก็ดีดเหรียญขึ้นไปในอากาศ เมื่อเหรียญตกลงมา ผลสรุปคือจางฉือเป็นฝ่ายได้เสิร์ฟก่อน

ปัง!

ปัง!

ปัง!

ครูหลิวและเกาโม่อยืนดูการแข่งของหวังรุ่ยกับจางฉืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตระเวนดูคอร์ตอื่นๆ รอบๆ หลังจากสังเกตการณ์ได้สักพัก ทั้งคู่ก็พอจะประเมินภาพรวมของการแข่งขันได้ คนส่วนใหญ่ที่มาลงรอบคัดเลือกเป็นเพียงผู้เล่นระดับสมัครเล่นทั่วไป บางคนมีฝีมือที่น่าผิดหวัง ดูเหมือนเพิ่งจะหัดเล่นเทนนิสได้ไม่นาน—น่าจะเป็นพวกที่เพิ่งเริ่มเล่นตามกระแสหลังจาก หลี่นา คว้าแชมป์ เฟรนช์โอเพ่น ในปีนี้จนเกิดเทนนิสฟีเวอร์

การแข่งขันดำเนินไปอย่างราบรื่นตามคาด ไม่นานเวลาก็ล่วงเลยมาถึง 09:30 น. การแข่งขันคู่ที่สองบนคอร์ต 6 กำลังดวลกันอย่างดุเดือดด้วยสกอร์ 2-1

ครูหลิวมองดูผู้เล่นที่กำลังเตรียมเสิร์ฟในสนาม แล้วหันมาบอกเกาโม่อ "ไปวอร์มร่างกายได้แล้ว"

"ครับ!" เกาโม่อรับคำเสียงใสและเดินไปยังขอบสนามโดยไม่หันกลับมามอง สำหรับนักกีฬา การวอร์มอัพอย่างละเอียดก่อนแข่งเป็นสิ่งจำเป็น เพราะมันช่วยป้องกันอาการบาดเจ็บและกระตุ้นร่างกายให้พร้อมใช้งาน

สิบห้านาทีต่อมา เกาโม่อกลับมายืนที่ข้างสนาม ตอนนั้นสกอร์ในสนามเสมอกันที่ 3-3 และกำลังตัดสินด้วยไทเบรก 5 แต้ม ฝ่ายเสิร์ฟนำอยู่ 4-2 และถือแมตช์พอยต์ (Match Point) อยู่ในมือ

ปัง!

"เอซ (Ace)!"

อาจเป็นเพราะสภาพจิตใจพังทลายไปแล้ว ฝ่ายรับจึงยืนขาตายไม่ตอบสนองต่อลูกเสิร์ฟลูกนี้ ทั้งที่มันไม่ได้ยากเกินรับ ปล่อยให้คู่แข่งปิดเกมด้วยลูกเอซไปอย่างง่ายดาย

"เอาล่ะ ในสนามจบแล้ว เตรียมตัวลงไปได้เลย"

เมื่อคู่ที่สองจบลง ผู้เล่นทั้งสองจับมือหลังแข่งและเริ่มเก็บของออกจากสนาม ครูหลิวฉวยโอกาสนี้กำชับเกาโม่อเป็นครั้งสุดท้าย "เมื่อกี้เธอเห็นระดับการเล่นของคอร์ตรอบๆ แล้วนะ พูดตรงๆ ความหนักหน่วงของเกมไม่สูงนัก ขอแค่เธอประคองเทคนิคการตีอย่าให้เสีย เธอน่าจะเก็บชัยชนะได้ไม่ยาก"

"ทราบแล้วครับครู" เกาโม่อเม้มปาก จะบอกว่าไม่ตื่นเต้นเลยก็คงโกหก แต่เขามีวุฒิภาวะของผู้ใหญ่วัยยี่สิบกว่าปีอยู่ในร่าง แถมมีระบบคอยหนุนหลัง ความมั่นใจจึงมีอยู่เต็มเปี่ยม เพียงแต่ในฐานะคนที่เพิ่งเคยลงแข่งครั้งแรก เขาก็อดรู้สึกประหม่าเล็กน้อยไม่ได้

"เอาล่ะ ไปเถอะ ครูจะรออยู่ข้างนอก" ครูหลิวตบไหล่เกาโม่อ เป็นสัญญาณให้เขาเดินเข้าสนาม

เกาโม่อพยักหน้าเงียบๆ สะพายกระเป๋าเทนนิสขึ้นบ่า แล้วก้าวเท้าเข้าสู่คอร์ต 6 คู่ต่อสู้ของเขา ถังจวินฉือ ยืนรออยู่ข้างในแล้ว ทั้งคู่ยืนขนาบข้างกรรมการ

เมื่อเกาโม่อเข้าประจำที่ กรรมการก็ชูเหรียญขึ้นแล้วถาม "เกาโม่อ, ถังจวินฉือ?"

"ครับ"

"ครับ"

"ผู้เล่นเกาโม่อ คุณเลือกหัว"

สิ้นเสียง กรรมการก็ดีดเหรียญขึ้นสูง ผลสุดท้ายเกาโม่อเป็นฝ่ายได้เสิร์ฟก่อน หลังจากทั้งสองเลือกฝั่งและยืนยันความเรียบร้อย พวกเขาก็เริ่มตีโต้เพื่อวอร์มอัพก่อนแข่ง (Pre-match rally)

ถังจวินฉือ เป็นนักเรียนมัธยมต้นในฉางซา เขาเริ่มฝึกเทนนิสหลังจากจบประถมตอนอายุ 12 ปี เล่นมาได้ 2 ปีครึ่งแล้ว แม้จะเทียบไม่ได้กับพวกที่ฝึกมาตั้งแต่เด็กๆ แต่เขาก็มั่นใจในฝีมือตัวเองระดับหนึ่ง เหตุผลเดียวที่ปีที่แล้วโรงเรียนเขาไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันเทนนิสมัธยมศึกษาชิงแชมป์มณฑลครั้งแรก ทำให้ปีนี้เขาต้องมาเริ่มไต่เต้าจากรอบคัดเลือก

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เก็บเรื่องนั้นมาใส่ใจ ในสายตาของเขา ไอ้เด็กชื่อเกาโม่อที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามสูงแค่ 150 เซนติเมตร จากการคุยสั้นๆ ก่อนแข่ง เขาได้ยินมาว่าหมอนี่มาจากอำเภอบ้านนอกแถวเจียงหนาน แถมเพิ่งหัดเล่นได้ไม่กี่เดือน การจะจัดการเจ้านี่น่าจะเป็นเรื่องหมูๆ แต่ทว่า... ทันทีที่เกาโม่อระเบิดลูกเสิร์ฟลูกแรกออกมา ถังจวินฉือถึงกับตะลึง พึมพำกับตัวเอง: เฮ้ย นี่มันไม่ใช่อย่างที่คิดแล้ว!

ในการฝึกเทนนิส การเสิร์ฟคือหัวใจสำคัญ ลูกเสิร์ฟที่ทรงพลังมักเป็นอาวุธที่เฉียบคมที่สุดในการสยบคู่ต่อสู้ แต่สำหรับเกาโม่อ มีปัญหาทางกายภาพที่ต้องยอมรับ—ความสูงปัจจุบันของเขาอยู่ที่ 150 เซนติเมตรเท่านั้น ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ครูหลิวกังวลที่สุด

แน่นอน ตัวเกาโม่อเองไม่ได้กังวลมากนัก ในชีวิตที่แล้ว ส่วนสูงของเขาพุ่งพรวดในช่วง ม.3 ถึง ม.5 จนสูงถึง 185 เซนติเมตร ในชีวิตนี้ ด้วยโภชนาการและการดูแลที่เป็นวิทยาศาสตร์มากขึ้น เขาประเมินว่าตัวเองน่าจะสูงได้ถึง 188-190 ซม. ถึงตอนนั้น ส่วนสูงจะไม่ใช่จุดอ่อนอีกต่อไป

แต่นั่นมันเรื่องของอนาคต ความจริงที่เกาโม่อเผชิญอยู่ตอนนี้คือ เขาโตช้ากว่าเพื่อน ทำให้ตัวเตี้ยกว่าและแรงน้อยกว่าเด็กรุ่นเดียวกันชั่วคราว ลูกเสิร์ฟของเขาจึงไม่อาจสร้างความได้เปรียบด้วยความแรงหรือความเร็ว ดังนั้น เกาโม่อจึงเลือกเน้นไปที่ เทคนิคและแทคติก โดยเลือกวางบอลในจุดที่รับยากและใส่สปินที่ซับซ้อนเข้าไปในลูกเสิร์ฟ

ปัง!

สำหรับลูกเสิร์ฟแรก เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ยืนค่อนข้างชิดเส้นหน้า เกาโม่อเลือกเสิร์ฟแบบ ท็อปสปิน (Topspin) โดยวางบอลลึกมาก ตั้งใจบีบให้ถังจวินฉือต้องถอยไปรับ ภายใต้การควบคุมเทคนิคอันประณีตของเกาโม่อ คุณภาพของลูกนี้สูงลิบลิ่ว ถังจวินฉือพยายามจะตีสวนกลับ แต่ลูกบอลกระดอนออกนอกกรอบไปดื้อๆ

"15-0!" กรรมการขานคะแนนเสียงดัง

ลูกเสิร์ฟนี้กำหนดทิศทางของเกมทันที แม้จะเสียเปรียบเรื่องส่วนสูงและพละกำลัง แต่จุดแข็งของเกาโม่อทั้งเรื่องเทคนิค การเคลื่อนที่ (Footwork) และสัมผัสบอล (Ball feel) กลับกลบจุดอ่อนเหล่านั้นจนมิด ด้วยเทคนิคและสัมผัสบอลที่ยอดเยี่ยม เกาโม่อจึงสามารถเลือกใช้แทคติกได้หลากหลายกว่ามาก ไม่ว่าจะเป็นลูกหยอด (Drop shots), เสิร์ฟแล้วขึ้นหน้า (Serve-and-volley) หรือการตีโต้ท้ายคอร์ต (Baseline rallies)—เขางัดทุกวิชาที่เรียนมาใช้อย่างเต็มที่ กดดันคู่ต่อสู้อย่างถังจวินฉือที่ฝึกมา 2 ปีครึ่งจนโงหัวไม่ขึ้น!

ปัง!

เมื่อเกาโม่อหวดลูกสวนกลับ (Passing shot) ฝ่าการพยายามขึ้นหน้าเน็ตของถังจวินฉือ เกมก็จบลงอย่างสมบูรณ์

"เกม, เกาโม่อ, 4-0"

เกาโม่อกำหมัดซ้ายเบาๆ เพื่อฉลองชัยชนะแรก เขาเดินไปที่หน้าเน็ตเพื่อจับมือกับถังจวินฉือ ซึ่งอีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากชมก่อน "นายเก่งมาก!"

เกาโม่อตอบกลับ "นายก็เล่นได้ดีเหมือนกัน"

พูดจบ ทั้งสองก็จับมือขอบคุณกรรมการและเดินออกจากสนาม ที่ด้านนอก ครูหลิวยืนรอรับลูกศิษย์ของเขาอยู่แล้ว