บทที่ 3: มาเยือนเมืองเอก

บ่ายวันที่ 1 ตุลาคม สถานีรถไฟฉางซาเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน ชายวัยกลางคนและเด็กหนุ่มคู่หนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากทางออก ชายคนนั้นแบกกระเป๋าเทนนิสใบมหึมาไว้บนหลัง ส่วนเด็กหนุ่มลากกระเป๋าเดินทางใบยักษ์ตามมาติดๆ สองคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น คือครูหลิวและเกาโม่นั่นเอง

"เฮ้อ!"

ทันทีที่ก้าวพ้นสถานี เกาโม่อก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ สำหรับคนที่เคยชินกับรถไฟความเร็วสูงในโลกอนาคต การต้องกลับมานั่งเก้าอี้แข็งๆ บน "รถไฟขบวนสีเขียว" (รถไฟรุ่นเก่าของจีน) นานกว่าสองชั่วโมง เป็นเรื่องที่ปรับตัวได้ยากจริงๆ

"เพิ่งเคยนั่งรถไฟนานๆ ครั้งแรกเหรอ?" ครูหลิวมองดูสภาพที่ดูอ่อนเพลียเล็กน้อยของเกาโม่อแล้วถามยิ้มๆ ด้วยความเป็นห่วง

"ครับ" เกาโม่อตอบ เขาจะไปบอกครูหลิวเรื่องชีวิตชาติที่แล้วได้ยังไงกันล่ะ จึงได้แต่พยักหน้าเงียบๆ "นั่งรถไฟแบบนี้มันไม่สบายตัวจริงๆ ครับ"

ครูหลิวกล่าวว่า "ช่วยไม่ได้นะ สภาพแวดล้อมเรามีจำกัด ทนๆ เอาหน่อย ส่วนเธอก็รีบปรับสภาพร่างกายให้เร็วที่สุด พรุ่งนี้เช้ามีแข่งนัดแรกแล้ว ต้องเล่นให้ดีล่ะ"

ทั้งสองเรียกรถแท็กซี่และเอาสัมภาระใส่ท้ายรถ เมื่อเห็นว่าเกาโม่อนั่งเรียบร้อยแล้ว ครูหลิวจึงบอกชื่อโรงแรมที่ทางคณะกรรมการจัดการแข่งขันจัดเตรียมไว้ให้

"ครูหลิวครับ พรุ่งนี้ต้องแข่งกี่รอบครับ?" พูดตามตรง ในชีวิตก่อนเกาโม่อไม่เคยสนใจการแข่งขันระดับนี้เลย จึงไม่รู้ขั้นตอนการแข่ง แม้ชีวิตนี้จะลงสมัครแล้ว แต่ครูหลิวเป็นคนจัดการเรื่องต่างๆ ให้ เขาเลยยังงงๆ อยู่บ้าง

เมื่อเจอคำถามของเกาโม่อ ครูหลิวก็หยิบสมุดบันทึกออกมาจากกระเป๋าอย่างไม่รีบร้อน พลิกดูสองสามหน้าแล้วกล่าวว่า "พรุ่งนี้เป็นรอบคัดเลือก มีคนลงแข่งทั้งหมด 16 คน เพื่อแย่งตั๋ว 6 ใบเข้าสู่รอบเมนดรอว์ (Main Draw) รอบคัดเลือกใช้ระบบแพ้คัดออก (Single-elimination) ถ้าเธอชนะรวด 2 นัด ก็แข่งแค่สองรอบ แต่ถ้าชนะรอบแรกแล้วไปแพ้รอบสอง จะต้องไปเล่นในกลุ่มแก้ตัว—ก็คือคนที่แพ้ในรอบสองทั้ง 4 คนต้องมาแข่งกันเพื่อแย่งตั๋ว 2 ใบสุดท้าย ซึ่งแปลว่าต้องแข่งถึง 3 รอบ ส่วนถ้าแพ้ตั้งแต่รอบแรกก็จบข่าว กลับบ้านได้เลย"

"กติการอบคัดเลือกใช้ระบบ 4 เกม (Four-game set) ถ้าเสมอ 3-3 ให้ตัดสินด้วยไทเบรก 5 แต้ม เรื่องพวกนี้เธอคงคุ้นเคยอยู่แล้วนะ"

"ครับ" เกาโม่อพยักหน้ารับรู้ ระบบ 4 เกมที่ว่าคือผู้เล่นสลับกันเสิร์ฟ ใครได้ 4 เกมก่อนเป็นฝ่ายชนะ แต่ถ้าสกอร์มาอยู่ที่ 3-3 ก็จะเข้าสู่ช่วงไทเบรก 5 แต้มทันที คล้ายกับไทเบรก 7 แต้มตอนเสมอ 6-6 ในการแข่งเทนนิสปกติ ใครถึง 5 แต้มก่อนชนะ

"พอเข้าสู่รอบเมนดรอว์ ปีนี้ใช้ระบบสายการแข่งขัน 32 คน—คือ 6 คนจากรอบคัดเลือก รวมกับ 26 คนที่มีรายชื่ออยู่แล้ว รอบเมนดรอว์ใช้กติกา 1 เซต 6 เกม ถ้าเสมอ 6-6 ตัดสินด้วยไทเบรก 7 แต้ม เป็นการแข่งแบบเซตเดียวจบ แล้วก็ใช้ลูกเทนนิสมาตรฐานในการแข่ง เธอต้องระวังจุดนี้ให้ดี เพราะเธอเพิ่งจะเปลี่ยนมาซ้อมด้วยลูกมาตรฐานเมื่อเดือนสิงหานี้เอง" ครูหลิวอธิบายต่อ

ฟังครูหลิวอธิบายจบ เกาโม่อก็คำนวณในใจแล้วพูดว่า "สรุปคือ ถ้าผมจะเอาแชมป์ ผมต้องแข่งอย่างน้อย 7 นัด?"

"ถูกต้อง" ครูหลิวยืนยัน

"ฮ่า งั้นผมก็เหมือนได้ลิ้มรสตารางแข่งระดับแกรนด์สแลมล่วงหน้าเลยสิเนี่ย!" เกาโม่ออดไม่ได้ที่จะปล่อยมุก เพราะการต้องชนะ 7 นัดรวดเพื่อคว้าแชมป์ มันเหมือนกับสายการแข่งขัน 128 คนของแกรนด์สแลมเป๊ะๆ แน่นอนว่ามันเป็นแค่มุกตลก แกรนด์สแลมของผู้ชายแข่งระบบ 3 ใน 5 เซต (Best-of-five) และในยุคนั้น แกรนด์สแลมทั้ง 4 รายการยังคงธรรมเนียมไม่มีไทเบรกในเซตตัดสิน เกมที่สูสีกันมักจะลากยาวเกิน 4 ชั่วโมง ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับการแข่งเซตเดียวจบแบบนี้

"เธอนี่จินตนาการล้ำเลิศจริงๆ" ครูหลิวส่ายหน้าอย่างระอา ไม่รู้จะเรียกว่าเกาโม่อกล้าหาญหรือทะเยอทะยานดี "เธอรู้ไหมว่าประเทศเรายังไม่มีนักเทนนิสชายคนไหนเข้าสู่รอบเมนดรอว์ของแกรนด์สแลมได้เลยสักคน?"

เกาโม่อตอบพร้อมรอยยิ้ม "รู้สิครับ แต่ประวัติศาสตร์มีไว้ให้ทำลายไม่ใช่เหรอ? ครูเองก็ยังบอกเลยว่าผมมีหวังทะลุ TOP 200 หรือแม้แต่ TOP 100 การฝันว่าจะได้เข้าเมนดรอว์แกรนด์สแลมก็คงไม่เกินตัวไปมั้งครับ?"

เกาโม่อรู้อยู่เต็มอกว่าในประวัติศาสตร์เดิม นักเทนนิสชายจีนคนแรกที่ได้เข้ารอบเมนดรอว์แกรนด์สแลมคือ อู๋ตี้ ในรายการออสเตรเลียนโอเพ่นปี 2013 โดยเขาชนะรายการเพลย์ออฟแย่งไวลด์การ์ดโซนเอเชีย-แปซิฟิก ทำให้คว้าไวลด์การ์ดอันล้ำค่ามาครอง

ส่วนผู้เล่นที่ไม่ได้มาจากไวลด์การ์ดคนแรกคือ จางเจ๋อ ในรายการออสเตรเลียนโอเพ่นปี 2014 เขาฝ่าด่านรอบคัดเลือกของออสเตรเลียนโอเพ่นจนเข้าสู่รอบเมนดรอว์ได้สำเร็จ กลายเป็นนักเทนนิสชายจีนคนแรกที่ผ่านเข้าสู่เมนดรอว์แกรนด์สแลมด้วยฝีมือในรอบคัดเลือก สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่!

อย่างไรก็ตาม สำหรับเกาโม่อผู้ครอบครองระบบและพรสวรรค์ระดับ "หนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์" ย่อมไม่ตั้งเป้าหมายไว้แค่การเข้าร่วม เขาคิดในใจว่า การเดบิวต์ในเมนดรอว์แกรนด์สแลมของเขาในอนาคต อย่างน้อยก็ต้องผ่านเข้ารอบสองให้ได้สิ ใช่ไหม? ขนาด 'บิ๊กทรี' (Big Three) ตอนลงแข่งแกรนด์สแลมครั้งแรกยังตกรอบแรกกันหมด ถ้าเขาทำได้ มันจะไม่ใช่การก้าวข้ามประวัติศาสตร์เหรอ?

จะว่าไป ผลงานของนักกีฬาจีนในออสเตรเลียนโอเพ่นมักจะออกมาดีเสมอ ย้อนไปปี 2010 ทัพนักหวดสาวจีน หรือ "ดอกไม้เหล็ก" ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม โดย หลี่นา และ เจิ้งเจี๋ย ทะลุเข้าถึงรอบรองชนะเลิศได้ทั้งในสายบนและสายล่าง ปีนี้หลี่นาก็ไปไกลกว่าเดิมด้วยการเข้าชิงชนะเลิศ และต่อมาในปี 2013 หลี่นาก็เข้าชิงที่ออสเตรเลียนโอเพ่นอีกครั้ง จนกระทั่งคว้าแชมป์ได้ในปี 2014 การเข้าชิงออสเตรเลียนโอเพ่น 3 ครั้งใน 4 ปี ถือเป็นความสำเร็จที่สุดยอดมาก

การทะลุทะลวงครั้งแรกของเทนนิสชายก็เกิดขึ้นที่ออสเตรเลียนโอเพ่น และในภายหลังประเภทชายคู่ก็เคยเข้าถึงรอบรองชนะเลิศที่นี่ สร้างสถิติที่ดีที่สุดของชายคู่จีนในแกรนด์สแลม เมื่อเทียบกันแล้ว ออสเตรเลียนโอเพ่นสมควรได้รับฉายาว่า "ดินแดนแห่งโชค" ของนักกีฬาจีนจริงๆ

แน่นอนว่าครูหลิวไม่รู้อนาคตพวกนี้ แต่ในเมื่อเขาเชื่อว่าเกาโม่อมีโอกาสติด TOP 200 หรือ TOP 100 ของโลก การที่นักกีฬาระดับนั้นจะมีโอกาสก้าวขึ้นสู่เวทีแกรนด์สแลมในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน ครูหลิวจึงยิ้มและกล่าวว่า "ก็จริงนะ ถ้าในอนาคตเธอรักษาระดับ ATP Ranking ให้อยู่ในท็อป 100 ได้สม่ำเสมอ การไปปรากฏตัวใน 4 แกรนด์สแลมก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

"พวกคุณสองคนก็มาแข่งเทนนิสนั่นใช่ไหม?" จังหวะนั้นเอง คนขับแท็กซี่เหมือนจะได้ยินบทสนทนาจึงเริ่มชวนคุย

ครูหลิวตอบ "ใช่ครับ พี่คนขับก็รู้จักรายการนี้ด้วยเหรอ?"

"เมื่อวานกับวันนี้ผมรับส่งคนจากสถานีไปที่นั่นตั้งหลายคน ได้ยินเขาคุยกัน ในเมื่อพวกคุณเป็นนักเทนนิส รู้จัก หลี่นา ไหม?" คนขับถามอย่างกระตือรือร้น

"ฮ่าๆ เรารู้จักเขาครับ แต่เขาไม่รู้จักเราหรอก เขาเป็นแชมป์แกรนด์สแลม คนละระดับกับเราเลย" ครูหลิวหัวเราะ

"ใช่ๆๆ ไอ้แกรนด์สแลมนั่นแหละ ปีนี้ผมดูในทีวี เขาว่าเป็นคนแรกในเอเชียเลยนะ เก่งสุดยอดจริงๆ" คนขับพูดด้วยสีหน้าชื่นชม

ได้ยินดังนั้น เกาโม่อกับครูหลิวหันมามองหน้ากัน แล้วก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้ นี่แหละคือชื่อเสียงอันมหาศาลที่มาพร้อมกับตำแหน่งแชมป์แกรนด์สแลม!