บทที่ 14 งานเลี้ยงเปิดภาคเรียน

ไซนส์ไม่ได้ใส่ใจนักว่านักเรียนข้างหลังเขาจะถูกคัดไปบ้านไหน เพราะการมาถึงของเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากชาวฮัฟเฟิลพัฟทุกคน

รวมถึงนักเรียนใหม่ที่มาถึงก่อนหน้าเขาด้วย

บาทหลวงอ้วนยิ้มร่าและยื่นมือออกมาต้อนรับ "วิเศษมาก ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวนะ"

ไซนส์ยื่นมือออกไปทักทาย แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจน พวกเขาไม่สามารถสัมผัสกันได้ มือของพวกเขาทะลุผ่านกันไป

เขาคิดในใจ "เหมือนที่แฮร์รี่ พอตเตอร์เคยบอกไว้เลย เหมือนกระโดดลงไปในถังน้ำแข็ง ความเย็นยะเยือกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก" สถานการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย

หลังจากทักทายทุกคนและนั่งลงที่โต๊ะแล้ว เขาก็หันไปสนใจโต๊ะพักของเหล่าอาจารย์

ตรงกลางโต๊ะยกพื้น พ่อมดชราผู้มีผมและเคราสีเงินนั่งอยู่บนเก้าอี้ทองคำตัวใหญ่

จมูกยาวที่คดงออย่างน่าประทับใจ แว่นตาทรงพระจันทร์ครึ่งเสี้ยว และผมกับเคราสีเงินยวงส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงไฟ

ไม่ต้องบอกก็รู้ นั่นคือดัมเบิลดอร์อย่างแน่นอน

ที่นั่งว่างทางซ้ายของดัมเบิลดอร์คงเป็นที่ของศาสตราจารย์มักกอนนากัล

ถัดไปทางซ้าย ชายวัยกลางคนผิวสีเหลืองซีด หน้าตาบอกบุญไม่รับ ก็เดาได้ง่ายเช่นกัน สเนป ในชุดคลุมสีดำตัวโคร่ง จมูกตะขอแหลมคม และผมสีดำมันเยิ้ม

ทางขวาของดัมเบิลดอร์ พ่อมดร่างเล็กจิ๋วหัวล้านที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ต้องเป็นศาสตราจารย์ฟลิตวิกแน่ๆ ลักษณะเด่นของเขาชัดเจนขนาดนั้น

แม่มดที่นั่งถัดจากศาสตราจารย์ฟลิตวิกน่าจะเป็นคณบดีบ้านฮัฟเฟิลพัฟ ศาสตราจารย์โพโมน่า สเปราต์ เธอมีใบหน้าใจดีและผมสีเทาสลวย

สิ่งที่ดูไม่เข้ากับผมยาวสลวยของเธอคือหมวกที่มีรอยปะชุน ซึ่งท่ามกลางเหล่าศาสตราจารย์ที่มีรูปลักษณ์หลากหลาย หมวกใบนั้นให้ความรู้สึกเรียบง่ายติดดินจนเกินไป

ถัดจากศาสตราจารย์สเปราต์คือศาสตราจารย์ซินิสตร้า อาจารย์วิชาดาราศาสตร์ แม่มดผมสั้นท่าทางทะมัดทะแมงทางขวาของเธอน่าจะเป็นอาจารย์สอนการบิน มาดามฮูช และแฮกริดร่างยักษ์ก็นั่งถัดจากเธอ

อีกฝั่งหนึ่ง ถัดจากสเนปมีพ่อมดชรามากนั่งอยู่ ไซนส์ไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่เดาว่าอาจจะเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่ของปีนี้

ถัดไปทางซ้ายเป็นแม่มดรุ่นราวคราวเดียวกับศาสตราจารย์สเปราต์ ซึ่งเขาไม่คุ้นหน้าเช่นกัน ดูจากการจัดที่นั่งแล้ว ความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นศาสตราจารย์วิชามักเกิ้ลศึกษา แชริตี้ เบอร์เบจ

เธอเป็นศาสตราจารย์ฮอกวอตส์เพียงคนเดียวที่ถูกโวลเดอมอร์สังหารในเวลาต่อมา เพราะสนับสนุนแนวคิดที่ว่าไม่มีความแตกต่างระหว่างพ่อมดกับมักเกิ้ล

ศาสตราจารย์ทรีลอว์นีย์ อาจารย์วิชาพยากรณ์ศาสตร์ผู้โดดเด่นไม่ได้อยู่ที่นี่ และศาสตราจารย์บินส์ที่เป็นผีเพียงหนึ่งเดียวก็ไม่อยู่เช่นกัน

คนที่นั่งกับแฮกริดน่าจะเป็นศาสตราจารย์วิชาการดูแลสัตว์วิเศษ ซึ่งเป็นชายชราร่างกำยำที่มีเคราสีขาวรุงรัง ไซนส์จำชื่อของเขาไม่ค่อยได้

ในตำแหน่งที่ตรงกันอีกฝั่ง คาดว่าเป็นศาสตราจารย์วิชาตัวเลขมหัศจรรย์และวิชาอักษรรูนโบราณ ซึ่งทั้งสองท่านเป็นสุภาพสตรี

ไซนส์กวาดสายตามองไปทั่วโต๊ะยกพื้น เมื่อสบตากับศาสตราจารย์ซินิสตร้า เธอก็พยักหน้าให้เขาเล็กน้อย เขาจึงยิ้มตอบตามมารยาท

ในไม่ช้า พ่อมดแม่มดน้อยเข้าใหม่ทุกคนก็ผ่านการคัดสรรจนครบ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลม้วนกระดาษและเดินออกไปพร้อมกับหมวกคัดสรร

ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้น ยิ้มกว้างให้นักเรียน กางแขนออกกว้างราวกับไม่มีอะไรจะทำให้เขามีความสุขไปกว่าการได้เห็นนักเรียนมารวมตัวกัน

"ช่างน่ายินดีเหลือเกิน" เขาพูดด้วยความตื้นตัน ซับหางตาเหมือนน้ำตาจะไหลออกมา

"ฉันจำได้ว่าตอนที่ฉันมาโรงเรียนครั้งแรก ฉันก็เหมือนกับพวกเธอนี่แหละ..."

"อาจารย์ใหญ่คะ ฉันต้องขอเตือน..." ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขัดจังหวะความกระตือรือร้นในการรำลึกความหลังของอาจารย์ใหญ่อย่างเคร่งขรึม

"ครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ครับผม" ดัมเบิลดอร์ตอบรับราวกับเด็กที่เชื่อฟัง

"ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับทุกคนสู่ฮอกวอตส์สำหรับปีการศึกษาใหม่!

ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม ฉันอยากจะพูดสักสองสามคำ ปีนี้เรายินดีต้อนรับสมาชิกใหม่เข้าสู่คณะอาจารย์ ขอแนะนำอาจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่ โรซาริโอ กราตัน

เขาเป็นเพื่อนเก่าแก่ที่ซื่อสัตย์ของฉัน และฉันดีใจมากที่เขาตอบรับคำเชิญของฉัน"

เป็นไปตามคาด พ่อมดชราที่นั่งถัดจากสเนปลุกขึ้นโค้งคำนับให้ทุกคนเล็กน้อย เป็นการแสดงความขอบคุณสำหรับการแนะนำของดัมเบิลดอร์

หลังจากศาสตราจารย์โรซาริโอ กราตันนั่งลง ดัมเบิลดอร์ก็พูดต่อ "ฉันเชื่อว่าตอนนี้ทุกคนคงหิวกันแล้ว

ไอ้ทึ่ม! อ้วนฉุ! หัวเน่า! หยิก!

ขอบคุณทุกคน เริ่มงานเลี้ยงได้!"

หลังจากดัมเบิลดอร์นั่งลง ทุกคนก็ปรบมือและส่งเสียงเชียร์

ทันใดนั้น จานชามทั้งหมดบนโต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารรสเลิศในพริบตา

มียอดถั่ว แครอท น้ำเกรวี่ ซอสมะเขือเทศ

มีพอร์กชอป แลมป์ชอป ไส้กรอก สเต๊ก เนื้ออบ ไก่อบ

ยังมีมันฝรั่งทอด มันฝรั่งอบ มันฝรั่งแผ่น

แถมยังมีกองลูกอมรสเปปเปอร์มินต์อีกด้วย

เมื่ออาหารปรากฏขึ้น เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยต่างลืมมารยาทและใช้มือหยิบจับอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย

ไซนส์ตักเนื้อย่างแต่ละชนิดมาอย่างละหน่อย พลางทานอาหารและนึกถึงคำพูดไม่กี่คำที่เข้าใจยากของดัมเบิลดอร์

ไอ้ทึ่ม! อ้วนฉุ! หัวเน่า! หยิก!

ในชาติก่อน หลายคนมีการตีความคำพูดเหล่านี้แตกต่างกันไป การตีความหนึ่งบอกว่าเมื่อนำคำเหล่านี้มารวมกันในภาษาละตินจะเป็นประโยคว่า ขอให้เมอร์ลินคุ้มครองท่าน

ไซนส์รู้สึกว่านี่เป็นการตีความที่ลึกซึ้งเกินเหตุ ถ้าจะฝืนแปลความหมายแบบนั้น มันจะเป็นประโยคอะไรก็ได้ทั้งนั้น เพราะภาษาอังกฤษมีตัวอักษรแค่ 26 ตัว และคำไม่กี่คำนี้ก็ใช้ตัวอักษรไปเกือบหมดแล้ว ไม่แปลกที่จะนำมาปะติดปะต่อเป็นอะไรก็ได้

เหมือนกับการสุ่มหยิบตัวอักษรจีนมาแยกประกอบใหม่ คุณสามารถสร้างความหมายได้มากกว่านี้เสียอีก เพราะตัวอักษรจีนมีเส้นขีดน้อยกว่า ไม่ถึง 26 เส้นด้วยซ้ำ

ถ้าจะให้ละเอียดจริงๆ ก็คงมีแค่ กฎแปดประการของตัวอักษรหย่ง เท่านั้น

เขาเอนเอียงไปทางคำอธิบายอีกแบบมากกว่า ที่ว่าคำเหล่านี้คือความประทับใจที่คนทั่วไปมีต่อบ้านทั้งสี่

เบน สเตบบินส์ โน้มตัวมาหาไซนส์ ใช้สายตาชี้ไปที่ดัมเบิลดอร์ แล้วถามอย่างลังเล "เขา... สติไม่ค่อยดีหรือเปล่า"

ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ผู้คนมักอยากอยู่ใกล้คนที่ตนคุ้นเคย แม้ว่าเขาและไซนส์จะรู้จักกันเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็ตาม

ไซนส์พูดติดตลกเล็กน้อย "ฮ่ะ! นายแย่แน่ นั่นอาจารย์ใหญ่ของเรานะ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเพิ่งบอกไป นายจำไม่ได้เหรอ นายกำลังนินทาอาจารย์ใหญ่ลับหลังงั้นหรือ"

สเตบบินส์ไม่รู้ตัวเลยว่าไซนส์กำลังล้อเล่น กระบนหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ และร่างที่ดูธรรมดาของเขาก็หดเล็กลงถนัดตา

เขาพูดตะกุกตะกัก "ซ... ไซนส์... นายคิดว่าเขา... ได้ยินไหม"

เมื่อเห็นว่ามุกตลกของเขาทำให้เด็กน้อยตกใจกลัวจริงๆ ไซนส์จึงรีบปลอบใจ "โอ้ ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ ฉันไม่คิดว่าอาจารย์ใหญ่จะใจแคบขนาดนั้น ฉันแค่เห็นนายเครียดเกินไปเลยอยากช่วยให้ผ่อนคลาย"

สเตบบินส์รีบชำเลืองมองไปทางโต๊ะยกพื้น เมื่อเห็นว่าไม่มีศาสตราจารย์คนไหนสนใจเขา เขาถึงได้โล่งใจในที่สุด

"ทำเอาฉันตกใจแทบตาย นึกว่าจะโดนไล่ออกซะแล้ว ฉันจะไม่นินทาใครลับหลังอีกเลย"

ไซนส์พูดไม่ออก

เอาจริงๆ นะ ปฏิกิริยาของเขาไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ

อย่างไรก็ตาม หากเขาสร้างนิสัยดีๆ ที่จะไม่นินทาคนอื่นลับหลังตั้งแต่นั้นมา ก็ถือเป็นกุศลผลบุญมหาศาล

แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าเขาคิดมากไปเอง

สิบนาทีต่อมา เจ้าเด็กคนนี้ดูเหมือนจะผ่อนคลายมากเกินไปหน่อย ดึงเด็กใหม่อีกคนที่ชื่อ โจชัว แคดวอลเดอร์ มาคุยเสียงดังว่าชายวัยกลางคนหน้าซีดบนเวทีนั่นป่วยเป็นโรคร้ายแรงอะไรหรือเปล่า

ไซนส์แอบแสดงความเห็นใจในใจ 'เจ้าหนู นายช่างเลือกเป้าหมายได้เก่งจริงๆ'