บทที่ 10 ชานชาลาที่เก้าเศษสามส่วนสี่

ก่อนโรงเรียนจะเปิดภาคเรียน ไซนส์ ออทั่ม ได้ทบทวนเนื้อหาวิชาบังคับตั้งแต่ปี 1 ถึงปี 3 จนครบถ้วน

ชั้นปีที่ 3 ถือเป็นขั้นกลางของการศึกษาสำหรับพ่อมดแม่มด เนื้อหาความรู้มีความลึกซึ้งกว่าปี 1 และปี 2 อย่างเห็นได้ชัด

สำหรับพ่อมดน้อยปี 1 ทั่วไป มันอาจจะยากเกินไปสักหน่อย แต่สำหรับผู้ใหญ่แล้ว นี่เป็นเรื่องที่รับมือได้สบายมาก

วิชาคาถา วิชาแปลงร่าง วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด และวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ วิชาที่อาศัยการร่ายคาถาหรือการท่องจำเหล่านี้ สามารถศึกษาได้เป็นอย่างดีในขณะที่พักอยู่ที่ร้านหม้อใหญ่รั่ว แน่นอนว่าต้องยกเว้นคาถาที่มีอานุภาพรุนแรงบางบท

ส่วนวิชาที่ต้องลงมือปฏิบัติจริงอย่างวิชาปรุงยาและวิชาสมุนไพรศาสตร์นั้น ไม่ใช่สิ่งที่เรียนรู้ได้เพียงแค่การอ่านหนังสือหรือโบกไม้กายสิทธิ์ไปมา เนื้อหาเหล่านี้จำเป็นต้องไปเรียนรู้ให้เห็นภาพและสัมผัสของจริงเมื่อไปถึงฮอกวอตส์แล้วเท่านั้น

เพียงชั่วพริบตา ก็ถึงวันที่ 1 กันยายน วันเปิดภาคเรียน

"ทอม ขอบคุณที่ช่วยดูแลผมตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมานะครับ วันนี้ผมต้องออกเดินทางไกลครั้งใหม่แล้ว"

"ได้สิ ได้สิ ใครบ้างจะไม่โหยหาฮอกวอตส์ ฉันยังจำวันที่เรียนอยู่ที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ได้แม่นยำ ตอนนั้นฉัน..."

"ขอโทษนะทอม ที่ต้องขัดจังหวะความทรงจำอันแสนหวานของคุณ แต่ผมต้องไปแล้ว ตั๋วระบุว่ารถไฟออกตอนสิบเอ็ดโมง และตอนนี้ก็ปาเข้าไปสิบโมงแล้ว ผมไม่ชอบไปสาย"

"ดีมาก ดีมากเลยไซนส์ การตรงต่อเวลาเป็นคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยม ให้ฉันช่วยยกกระเป๋าไหม"

"ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณ" ไซนส์ลากกระเป๋าเดินทางที่ดูไม่สะดุดตาของเขาขึ้นรถแท็กซี่ที่จอดรออยู่หน้าร้านหนังสือเลขที่ 48 ถนนชาริงครอส มุ่งหน้าสู่สถานีรถไฟคิงส์ครอส

เมื่อมองผ่านกระจกรถออกไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นทางเข้าสู่โลกเวทมนตร์จากมุมมองของโลกมักเกิ้ล

ร้านหม้อใหญ่รั่วที่ถูกขนาบข้างด้วยร้านหนังสือสูงตระหง่านและร้านขายแผ่นเสียงนั้นดูเล็กและสกปรกเหลือเกิน ผู้คนที่เร่งรีบเดินผ่านไปมาหน้าร้าน ไม่มีใครชายตาแลมันเลยสักคน

เหมือนอย่างที่แฮร์รี่ พอตเตอร์เคยวิจารณ์ไว้ตอนที่เขามาที่นี่ครั้งแรก สำหรับสถานที่ที่มีชื่อเสียง มันช่างมืดทึบและสกปรกเกินไปจริงๆ แถมยังจุดเทียนไขในบาร์ทั้งที่เป็นเวลากลางแสกๆ ลองจินตนาการดูสิ

ใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบนาที ก็มาถึงสถานีคิงส์ครอส

คนขับแท็กซี่ใจดีมากลงมาช่วยลากกระเป๋าเดินทางจากท้ายรถไปส่งถึงหน้าทางเข้าสถานี บริการถือว่าดีทีเดียว ระยะทางไม่ถึงสามกิโลเมตร ค่าโดยสารสิบสามปอนด์ ไม่ถือว่าแพงแต่ก็ไม่ได้ถูก

เด็กหนุ่มชาวตะวันออกที่ลากกระเป๋าเดินทางและหิ้วกรงนก กลายเป็นจุดสนใจของผู้คนในทันที ในยุคที่การแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารยังไม่รวดเร็วเช่นนี้

สิ่งที่ดึงดูดสายตายิ่งกว่าคือเจ้า สปีด ที่สง่างาม นกล่าเหยื่อที่สวยงามขนาดนี้ แม้แต่ในโลกมักเกิ้ลก็หาดูได้ยาก

ความจริงแล้ว วิธีที่ดีที่สุดคือให้มันบินไปฮอกวอตส์ด้วยตัวเอง แต่ไซนส์กังวลว่ามันจะเข้าไปไม่ได้หรืออาจจะหาฮอกวอตส์ไม่เจอ สำหรับการเดินทางครั้งแรก พาไปด้วยกันน่าจะดีกว่า ไว้คราวหน้าค่อยให้มันบินไปเอง

ความเร็วของสปีดนั้นเกินสามร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงได้อย่างสบายๆ เกาะเกรตบริเตนมีความยาวจากเหนือจรดใต้เพียงพันกว่ากิโลเมตร ด้วยความเร็วระดับนี้ การบินจากลอนดอนไปฮอกวอตส์ใช้เวลาเพียงสองหรือสามชั่วโมงเท่านั้น ต่อให้บินช้าลงหน่อยและแวะพักระหว่างทาง ก็ยังเร็วกว่ารถด่วนฮอกวอตส์อยู่ดี

จากการสังเกตอย่างละเอียด เขาพบว่าในฝูงชนมี "บุคคลน่าสงสัย" ปะปนอยู่หลายคน พวกเขาคิดว่าตัวเองซ่อนตัวได้เนียนแล้วแต่ความจริงกลับไม่ใช่เลย คนเหล่านี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเจ้าหน้าที่ที่กระทรวงเวทมนตร์ส่งมาเพื่อขจัดความเสี่ยงที่โลกเวทมนตร์จะถูกเปิดเผย

การแต่งกายของไซนส์ย่อมตกเป็นเป้าสายตาของเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์เหล่านี้ บางคนทำท่าเหมือนอยากจะเข้ามาช่วย แต่เมื่อเห็นเขาสงบนิ่งและไม่ได้ทำตัวผิดปกติไปจากพวกมักเกิ้ล พวกเขาจึงหยุดความคิดนั้น

เขาเมินเฉยต่อเสียงจอแจในโถงสถานี เดินตรงไปยังชานชาลาหมายเลขเก้าและสิบ ลากสัมภาระมุ่งหน้าสู่กำแพงเสาต้นกว้างที่อยู่ระหว่างชานชาลาทั้งสอง

เมื่อเห็นว่าความสนใจของผู้คนที่เร่งรีบรอรถไฟไม่ได้อยู่ที่ตัวเขา เขาจึงหันหลังและเอนตัวพิงกำแพง ภาพตรงหน้ามืดดับลงแล้วสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง พริบตาเดียวเขาก็ถูกส่งจากสถานีรถไฟอันทันสมัยปลายศตวรรษที่ 20 มาสู่ชานชาลาเก่าแก่ในยุคต้นศตวรรษที่ 19

ในชาติก่อนของไซนส์ ชานชาลาที่เก้าและสิบของสถานีคิงส์ครอสอยู่ขนาบข้างรางรถไฟ ไม่มีทางที่จะหาเสาเจอ และชานชาลาที่เก้าเศษสามส่วนสี่ก็ไม่อาจมีอยู่จริงได้

บนชานชาลาโบราณมีป้ายแขวนอยู่ว่า ชานชาลาที่ 9 3/4 รถจักรไอน้ำสีแดงเข้มจอดอยู่ข้างชานชาลาที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ป้ายบนรถไฟเขียนว่า 5972 รถด่วนฮอกวอตส์ สิบเอ็ดนาฬิกา

ควันหนาทึบจากรถจักรไอน้ำลอยวนอยู่เหนือฝูงชนที่พลุกพล่าน และมีแมวเดินวนเวียนอยู่แทบเท้าของผู้คน

เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ ท่ามกลางเสียงลากสัมภาระหนักๆ และเสียงร้องของนกฮูกที่แหลมบาดหู

บางทีไซนส์อาจจะมาถึงค่อนข้างเร็ว บนรถไฟจึงยังไม่มีนักเรียนมากเท่าที่คาดไว้ เป็นไปได้ว่าแม้นักเรียนจะมาถึงแล้วแต่ยังไม่ได้ขึ้นรถ เพราะบนชานชาลามีคนเยอะมาก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ปกครอง

ตู้โดยสารช่วงต้นๆ เต็มไปด้วยนักเรียนแล้ว บางคนกำลังเล่นซนอยู่บนที่นั่ง ขณะที่บางคนชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างเพื่อคุยกับครอบครัว

ไซนส์เดินตรงไปที่ท้ายขบวน หาห้องว่างและนั่งลง

เขาดูเวลา ตอนนี้สิบโมงครึ่ง ยังเหลือเวลาอีกพอสมควร เขาหยิบสมุดคู่มือการรักษาออกมาเพื่อทำความคุ้นเคยกับคาถารักษาที่ใช้บ่อยในโลกเวทมนตร์ต่อไป

เวลาตักตวงความรู้มักผ่านไปไวเสมอ จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ "ขอโทษนะ ขอนั่งตรงนี้ได้ไหม" เสียงเด็กผู้หญิงที่ตรงไปตรงมาและฟังดูเยาว์วัยทำให้เขาเงยหน้าขึ้น

"ว้าว ดูดุจัง! สัตว์เลี้ยงของเธอเหรอ ชื่ออะไรล่ะ"

"เชิญเลยครับ ที่นั่งบนรถไฟไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัว ใครๆ ก็มีสิทธิ์นั่ง"

ไซนส์วางหนังสือในมือลง เด็กผู้หญิงตรงหน้าก็น่าจะเป็นนักเรียนใหม่เหมือนกัน ในหมู่คนผิวขาว ผิวของเธอออกสีน้ำแทนมากกว่า และผมยาวสีดำถูกมัดเป็นหางม้ายาว

"สวัสดีครับ ผมเป็นนักเรียนใหม่ปีนี้ ชื่อ ไซนส์ ออทั่ม เห็นได้ชัดว่าผมเป็นชาวตะวันออกที่โตในสกอตแลนด์ ส่วนนี่คือ สปีด เหยี่ยวเพเรกรินเอเชีย" ไซนส์แนะนำตัวก่อนเพื่อลดความประหม่าของเด็กสาว

"ว้าว เธอก็เป็นเด็กใหม่เหมือนกันเหรอ! สวัสดี ฉันแองเจลิน่า จอห์นสัน ฉันนึกว่าเธอเป็นรุ่นพี่ปีสามหรือปีสี่ซะอีก เธอดู..."

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ ผมตัวสูงกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันจริงๆ อันที่จริงผมกำลังจะอายุครบสิบสอง แต่เพราะวันเกิดผมหลังวันที่ 1 กันยายน ปีที่แล้วผมเลยไม่ได้รับจดหมายตอบรับ ศาสตราจารย์ซินิสตร้าบอกผมมาแบบนี้"

"แค่นั้นก็สุดยอดแล้ว! เธอก็ยังตัวสูงมากอยู่ดี... ฉันเองก็เกือบจะได้รับจดหมายปีที่แล้วเหมือนเธอ เธออ่านอะไรอยู่เหรอ คู่มือการรักษา! โตขึ้นเธออยากเป็นหมอที่เซนต์มังโกหรือเปล่า"

"ก็อาจจะครับ ผมแค่อยากเรียนรู้ให้มากขึ้น เพราะผมเคยใช้ชีวิตในโลกมักเกิ้ลและไม่เคยติดต่อกับพ่อมดแม่มดมาก่อน การอ่านหนังสือเยอะๆ จะช่วยเพิ่มความเข้าใจให้ผมได้"

ไซนส์ไม่มีเจตนาจะปิดบังภูมิหลังของตัวเอง เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นเรื่องที่สืบรู้ได้ง่ายๆ

หลังจากอีกฝ่ายยืนตัวตรง ไซนส์สังเกตว่าเธอสูงกว่าเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ จริงๆ

"แล้วเธอล่ะ? ฟังจากน้ำเสียงดูเหมือนเธอจะรู้เรื่องโลกเวทมนตร์เยอะเลย ครอบครัวเธอเป็นพ่อมดแม่มดทุกคนเลยเหรอ"

"ฉันเป็นลูกครึ่ง แม่ฉันเป็นแม่มด ส่วนพ่อเป็นมักเกิ้ล ได้ยินว่าตอนพ่อรู้ว่าแม่เป็นแม่มด พ่อตกใจมากเลยล่ะ ฮิฮิ..."

"แต่ตอนนี้พวกเขารักกันดีนะ แม่เล่าเรื่องโลกเวทมนตร์ให้ฉันฟังบ้างแล้ว"

"เธอรู้เรื่องโลกเวทมนตร์มาตั้งแต่เด็ก งั้นคงรู้เวทมนตร์เยอะเลยสินะ"

"ไม่หรอก แม่ชอบบอกว่าฉันยังเด็กเกินไป ยังคุมเวทมนตร์ได้ไม่ดี แม่ไม่เคยให้ฉันแตะไม้กายสิทธิ์เลย แต่ฉันมีไม้กวาดสำหรับเด็กนะ จะบอกให้... ว่าแต่เจ้าสปีดนี่สวยจริงๆ นะ ว่าไหม"

นานๆ ทีสาวน้อยจะมีโอกาสได้อวดคนอื่น โดยไม่ต้องรอให้ถาม เธอก็เล่าภูมิหลังของตัวเองออกมาจนหมดเปลือกด้วยความเต็มใจ