บทที่ 5 รถเมล์อัศวินราตรี

หลังจากใช้เวลาจัดการธุระเรื่องค่ายเพลงและบอกลาผู้อำนวยการเก่า โดยอ้างเหตุผลว่าโรงเรียนตั้งอยู่ในลอนดอนซึ่งห่างไกลจากดันดี ไซนส์จึงเตรียมตัวออกเดินทางล่วงหน้าเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม

อันที่จริง คำถามเรื่องการเดินทางที่เขาเคยถามศาสตราจารย์ซินิสตร้าก่อนหน้านี้ก็เพื่อเตรียมการสำหรับเรื่องนี้เช่นกัน

เตาผิงของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่สามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายฟลูได้ตลอดเวลา เพราะที่นี่เป็นเพียงชุมชนมักเกิ้ล การยกเว้นเป็นกรณีพิเศษให้แก่นักเรียนใหม่ของฮอกวอตส์สักครั้งก็นับเป็นความกรุณาอย่างสูงแล้ว หากต้องการให้กระทรวงเวทมนตร์สิ้นเปลืองพลังงานต่อไปอีกก็ดูจะเป็นคนอกตัญญูไปสักหน่อย

การเดินทางไปตรอกไดแอกอนอย่างเร่งรีบทำให้ไซนส์พอจะจับใจความสถานการณ์ทั่วไปของโลกเวทมนตร์ได้ กริงกอตส์ไม่ให้ราคาเงินปอนด์อังกฤษมากนัก แต่ทองคำยังคงเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่ง

หรือบางทีอาจเป็นอย่างที่ไซนส์เคยคาดการณ์ไว้ โลกเวทมนตร์ยังคงยึดติดกับแนวคิดมาตรฐานทองคำในยุคโลหะมีค่า และยังไม่เข้าใจว่าทองคำเองก็ไม่ได้น่าเชื่อถืออย่างที่เห็น

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร สถานการณ์นี้คือสิ่งที่ไซนส์ยินดีจะเห็น

ไซนส์ลองชั่งน้ำหนักดูแล้ว เหรียญเกลเลียนหนึ่งเหรียญหนักประมาณ 3 กรัม และหนึ่งเกลเลียนมีค่าเท่ากับ 5 ปอนด์ เมื่อคำนวณดูแล้ว 1 กรัมจะมีค่าประมาณ 1.7 ปอนด์

หากเหรียญเกลเลียนทำจากทองคำบริสุทธิ์ พวกเขาคงขาดทุนย่อยยับไปนานแล้ว

ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น เกลเลียนเป็นเพียงสกุลเงินเวทมนตร์ที่สร้างโดยก๊อบลิน โดยแต่ละเหรียญจะมีหมายเลขของผู้เสกกำกับไว้เพื่อเป็นเครื่องหมายป้องกันการปลอมแปลง

หากมองในมุมนี้ โดยเนื้อแท้แล้วเหรียญเกลเลียนก็เป็นสกุลเงินเครดิตทางเลือกรูปแบบหนึ่ง

ราคาทองคำในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 14 ปอนด์ต่อกรัม เขาจึงนำเงินสดทั้งสามแสนปอนด์ไปแลกเป็นทองคำแท่ง รวมน้ำหนักเกือบ 22 กิโลกรัม

เขาเดินออกไปพร้อมกับลากกระเป๋าเดินทางที่หนักเกือบ 30 กิโลกรัม ชูไม้กายสิทธิ์ไม้อแอปเปิลขึ้นในอากาศ ราวกับคนปกติที่กำลังเรียกแท็กซี่

ไม่นานนัก หรืออาจจะผ่านไปเพียงนาทีเดียว รถเมล์สามชั้นคันหนึ่งก็กระโจนออกมาจากการจราจรที่ห่างออกไป มันเบรกหยุดดังสนั่นตรงหน้าไซนส์พอดี โดยไม่สนใจเลยว่าเกือบจะชนคนเข้าให้แล้ว

บนกระจกหน้ารถเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า รถเมล์อัศวินราตรี

ปัง!

ประตูท้ายรถเปิดออก กระเป๋ารถเมล์ชราภาพมากคนหนึ่งก้าวลงมา ดวงตาที่ขุ่นมัวจ้องมองไซนส์เขม็ง ราวกับกลัวว่าเขาจะหายวับไปโดยบังเอิญ

"รถเมล์อัศวินราตรีพร้อมให้บริการ... อืม... คุณผู้ชาย?"

เสียงแหบพร่าและฟังไม่ชัดเล็ดลอดออกมาจากลำคอที่แห้งผากของกระเป๋ารถเมล์เฒ่าร่างผอม "เราให้บริการพ่อมดที่ตกทุกข์ได้ยาก" เขาพยายามเพ่งมองสีหน้าของไซนส์อย่างระมัดระวัง "หรือพ่อมดทุกคนที่มีความจำเป็น ผมคือกระเป๋ารถเมล์ คิริล มาโย"

ไซนส์รู้สึกว่าชายชราร่างผอมคนนี้อาจจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อ เขาจึงปฏิเสธความหวังดีที่จะช่วยยกกระเป๋าด้วยไม้เท้า

"ขอบคุณครับ ผมจัดการเองได้ ถ้าเป็นไปได้ช่วยบอกข้อควรปฏิบัติในการโดยสารหน่อย นี่เป็นครั้งแรกของผม..."

"ออกรถเลย เออร์นี่!" กระเป๋ารถเมล์ตะโกน ปลุกคนขับรถชราที่เผลอหลับคาพวงมาลัยเมื่อครู่ให้ตื่นขึ้น รถกระชากตัวอย่างรุนแรง พุ่งทะยานเข้าสู่กระแสจราจร "กฎการโดยสารงั้นหรือ? แน่นอน... แน่นอน... ไม่มีหรอก คุณจ่ายค่าโดยสาร แล้วเราจะพาคุณไปทุกที่ที่ต้องการ แค่นั้นแหละ! ใช่ไหมเออร์นี่"

"ใช่!" คนขับรถชราตอบกลับโดยไม่หันมามอง ขณะมือก็ง่วนอยู่กับพวงมาลัย หัวย่อส่วนที่ห้อยอยู่ตรงกระจกมองหลังก็ส่งเสียงเห็นด้วยเสียงดังพร้อมกัน

"นั่นคนขับรถของเรา เออร์นี่ เออร์นี่ แพรง"

เออร์นี่เองก็เป็นคนแก่ สวมแว่นตาหนาเตอะจนน่าสงสัยว่าจะมองเห็นถนนข้างหน้าหรือไม่ แต่ใครจะสนกันล่ะ โลกเวทมนตร์ก็เป็นแบบนี้แหละ

หากใครใส่ใจกับเหตุผลแบบมักเกิ้ลมากเกินไปในโลกเวทมนตร์ จุดจบอาจกลายเป็นเหมือนป้าของแฮร์รี่ก็ได้

เมื่อได้ยินคำตอบ คิริล มาโย ก็หันกลับมาด้วยท่าทางภูมิใจเล็กน้อย "เพื่อนพ่อมดน้อยของฉัน ตราบใดที่ยังอยู่บนบก เธอไปได้ทุกที่ที่ต้องการนั่นแหละ"

"ไปกริงกอตส์ เท่าไหร่ครับ"

"เท่าไหร่งั้นหรือ สิบเอ็ดซิกเกิ้ล ไม่ต้องสงสัยเลย ไปที่ไหนในสหราชอาณาจักรก็สิบเอ็ดซิกเกิ้ล แน่นอนว่าถ้าคุณจ่ายสิบสี่ซิกเกิ้ลคุณจะได้ช็อกโกแลต และถ้าจ่ายสิบห้าซิกเกิ้ลจะได้กระเป๋าน้ำร้อนกับแปรงสีฟันด้วย เอาไหมล่ะ เลือกสีได้นะ"

ไซนส์ไม่สนใจช็อกโกแลต และไม่อยากได้แปรงสีฟันที่ไม่รู้ว่าสะอาดหรือไม่ เขาจ่ายเพียงค่าโดยสารพื้นฐาน ยกสัมภาระหนักหลายสิบปอนด์อย่างสบายๆ แล้วกดมันลงบนเก้าอี้นวมซอมซ่อที่กำลังวิ่งพล่านอยู่บนพื้นเพื่อนั่งลง

เขาจำได้ว่าตอนที่แฮร์รี่ขึ้นรถเมล์อัศวินราตรีครั้งแรกนั้นเป็นเวลากลางคืน และในรถเต็มไปด้วยเตียงทองเหลือง บางทีอาจเป็นเพราะตอนนี้เป็นเวลากลางวัน ในรถจึงเต็มไปด้วยเก้าอี้นวมสี่ขาที่ส่งเสียงดังและคอยหลบผู้โดยสารอย่างสะเปะสะปะ และพวกมันจะบิดตัวอย่างหดหู่เมื่อถูกกดทับ

ด้วยแรงกระแทกอย่างรุนแรง รถเมล์อัศวินราตรีพุ่งแทรกระหว่างรถสองคันที่กระโดดหลบไปข้างทาง ภาพตรงหน้ามืดดับแล้วสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ก่อนจะหยุดนิ่งในทันที

"ลินคอล์นเชียร์ สวนฮาเธอร์เซจมัวร์ คุณเอลลิส วิลเลส ถึงที่หมายแล้ว"

กระเป๋ารถเมล์ชราใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสองอย่างยากลำบาก สักพักเขาก็พาพ่อมดวัยกลางคนที่สวมผ้าคลุมสำหรับเดินทางลงมา ดูจากสีหน้าแล้ว การเดินทางคงไม่น่าอภิรมย์นัก

คิริล มาโยดูจะไม่คิดเช่นนั้น เขาเดินนำทางอย่างร่าเริง "คุณวิลเลส เชิญทางนี้" คุณวิลเลสเดินโซซัดโซเซลงจากรถพลางเอามือปิดปาก

ทันทีที่ประตูปิดลง รถเมล์คันนั้นก็กระโจนออกไปราวกับกำลังแข่งขันกระโดดไกล

หากไซนส์ไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่ง การโดยสารรถคันนี้คงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก สำหรับคนอื่น การนั่งเพียงครั้งเดียวก็ทุกข์ทรมานพอแล้ว แต่กระเป๋ารถเมล์และคุณคนขับตรงหน้าต้องทำสิ่งนี้เพื่อเลี้ยงชีพ ลองคิดดูแล้วช่างน่าเวทนาจริงๆ ทั้งคู่ดูเหมือนพร้อมจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ ยากจะบอกว่าปัจจัยนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง

กระเป๋ารถเมล์ดูจะไม่เข้าใจสายตาที่พิจารณาของเขา เขาหันมาทางไซนส์แล้วฝืนยิ้มจนเกร็ง เผยให้เห็นโคนฟันสีเหลือง "มีผู้โดยสารมากมายทุกวัน ผู้คนชอบรถเมล์อัศวินราตรี คุณรู้ความลับของเราไหม ชื่อของคุณคือ..."

"ไซนส์ ออทั่ม"

"ใช่ ไซนส์ ออทั่ม คุณรู้ไหมว่าความลับคืออะไร มันมีความลับอยู่อย่างชัดเจน ความลับคือการบริการด้วยรอยยิ้ม! ความสุขส่งต่อกันได้ครับ คุณออทั่ม"

ไซนส์ยิ้มตอบเพื่อแสดงความเห็นด้วย แต่บ่นในใจว่า "บริการด้วยรอยยิ้มบ้านแกสิ! คนเขาขึ้นไอ้รถเวรนี่เพราะไม่มีทางเลือกอื่นไม่ใช่หรือไง หายตัวก็ไม่ได้ ขี่ไม้กวาดก็เหนื่อยเกินไป เครือข่ายฟลูทางเตาผิงก็ยังไม่ได้ต่ออายุ"

ปัง!

แมนเชสเตอร์ เซล

ปัง!

เดอรัม โรงแรมคิงส์อาร์ม

ปัง!

ศูนย์ธรรมชาติเบอร์มิงแฮม

ปัง! อิลค์ลีย์ เบนริดดิง

ปัง!

เส้นทางของรถเมล์อัศวินราตรีไม่มีจุดจอดที่แน่นอน ไซนส์ค้นพบว่าลำดับการจอดถูกกำหนดโดยลำดับการขึ้นรถของผู้โดยสาร

นั่นหมายความว่าต่อให้จุดหมายของคุณอยู่ใกล้กับคนที่ลงไปก่อนหน้านี้ รถก็จะยังกระโดดข้ามไปไกลหลายร้อยกิโลเมตรเพื่อส่งคนที่มาก่อนตามลำดับ แล้วค่อยกระโดดกลับมา

"กริงกอตส์! คุณออทั่ม ให้ผมช่วยยกสัมภาระไหม"

"ขอบคุณครับคุณมาโย แต่ไม่ต้องลำบากหรอก ผมจัดการเองได้ เห็นไหมครับ มันง่ายมาก"

"ใช่ เบากว่าที่เห็นเสียอีก ดูไม่หนักเลยเมื่ออยู่ในมือคุณ เอาล่ะ ขอให้เป็นวันที่ดีครับ คุณออทั่ม หากต้องการสิ่งใด รถเมล์อัศวินราตรีพร้อมบริการเสมอ"

หลังจากกระเป๋ารถเมล์ชราปิดประตู รถเมล์สามชั้นสีม่วงก็พุ่งตัวออกไปพร้อมเสียงดังสนั่นและหายลับไป

ช่างน่าแปลกประหลาดจริงๆ การกระโดดแต่ละครั้งครอบคลุมระยะทางเป็นร้อยไมล์ หรือหนึ่งร้อยหกสิบกิโลเมตร ตั้งแต่ขึ้นรถจนถึงลงรถ ใช้เวลารวมไม่ถึงสิบนาที ซึ่งเวลาส่วนใหญ่เสียไปกับการรอผู้โดยสารขึ้นลง

เทคโนโลยีมืดอันก้าวหน้าเช่นนี้กลับถูกนำมาใช้ขนส่งกลุ่มคนหัวโบราณที่ใช้ชีวิตเหมือนอยู่ในยุคกลาง ช่างเป็นการผสมผสานระหว่างความก้าวหน้าและความล้าหลังได้อย่างลงตัว จะให้พูดว่าอย่างไรดี ทำได้เพียงถอนหายใจแล้วบอกว่า สมกับเป็นโลกเวทมนตร์จริงๆ!