บทที่ 37: ลินเดน ชไนเดอร์

การสัมภาษณ์ที่บริษัท เป็นไปอย่างราบรื่น และโจเซ่ก็รับสมัครคนที่เหมาะสมได้ห้าคนสำเร็จ ผู้จัดการมืออาชีพสามคนที่มีประสบการณ์ในอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้อง เจ้าหน้าที่การเงินหนึ่งคน และเลขานุการฝ่ายบริหารหนึ่งคน

ทั้งห้าคนเป็นผู้ชายทั้งหมด

นี่เป็นเรื่องปกติ; ก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง แม้แต่ในประเทศที่ค่อนข้างทันสมัยอย่างสหรัฐอเมริกา อัตราส่วนผู้หญิงที่เข้ามาทำงานสังคมยังต่ำมาก และส่วนใหญ่จะอยู่ในงานที่ “เหมาะกับผู้หญิง” อย่างครู พนักงานสำนักงาน หรือบริการและค้าปลีก

จนกระทั่งสหรัฐอเมริกาเข้าสู่สงครามอย่างเป็นทางการ เมื่อชายหนุ่มหลายคนเข้ารับราชการและสังคมขาดแรงงานอย่างหนัก ผู้หญิงจำนวนมากจึงได้เข้ามาในอุตสาหกรรมต่าง ๆ ด้วยการสนับสนุนของรัฐบาลรูสเวลต์

อย่างไรก็ตาม หลังสงครามโลกครั้งที่สองสิ้นสุดและแรงงานชายทยอยกลับมาเป็นจำนวนมาก ผู้หญิงในบางแง่ก็เสียโอกาสในการทำงานนั้นไป

สถานการณ์นี้ไม่เปลี่ยนจนกระทั่งถึงยุค 1960s

เรื่องนี้ไม่ได้จำกัดแค่การทำงาน แต่รวมถึงโอกาสทางการศึกษาระดับสูงด้วย

แม้ว่ามหาวิทยาลัยของรัฐหลายแห่งจะอนุญาตให้ผู้หญิงเข้าเรียนในศตวรรษที่ 19 แต่ส่วนใหญ่เป็นวิทยาลัยชุมชน โรงเรียนอาชีพ หรือโรงเรียนเทคนิค ที่สอนทักษะวิชาชีพสังคมพื้นฐาน

มหาวิทยาลัยชั้นนำอย่างฮาร์วาร์ด เยล และแคลเทค โดยทั่วไปเพิ่งเริ่มรับนักศึกษาหญิงหลังทศวรรษ 1970

แม้แต่ที่สถาบันอย่าง MIT ที่รับผู้หญิงได้ค่อนข้างจะเร็ว (1911) สัดส่วนผู้หญิงที่รับเข้าก็ยังน้อยมาก

ดังนั้นในยุคนั้นจึงมีผู้หญิงที่ได้รับการศึกษาสูงจริง ๆ น้อยมาก แม้มีสักคนสองคนก็มักเป็นสาวน้อยจากตระกูลมีชื่อเสียงที่กลับไปทำงานในบ้านของตนเอง

ฉะนั้น ถ้าโจเซ่ไม่ได้แค่มองหาหน้าตาดี ๆ เขาก็ทำได้เพียงจ้างผู้ชายเท่านั้น

แต่ถ้าเขาอยากได้หน้าตาดีจริง ๆ แล้วจะไปให้เฮดฮันเตอร์หาทำไมกันล่ะ?

พอสัมภาษณ์เสร็จ โจเซ่ก็แจกงานแรกให้ทั้งห้าคน… ผู้จัดการมืออาชีพสามคนได้รับมอบหมายให้หาทำเลตั้งโรงงานที่เหมาะสม ส่วนเลขานุการฝ่ายบริหารกับเจ้าหน้าที่การเงินได้รับมอบหมายให้หาตึกสำนักงานที่เหมาะสม

เมื่อมอบงานเรียบร้อย โจเซ่ก็ปฏิเสธคำเชิญไปรับประทานเลี้ยงจากผู้บริหารของบริษัท แมคคินซีย์ อย่างสุภาพและเตรียมตัวกลับบ้าน

แต่พอเขาออกจากอาคาร แมคคินซีย์ ก็เห็นขบวนรถตำรวจคันใหญ่กำลังแล่นผ่านด้วยเสียงไซเรนดังระงม

ในเวลาเดียวกัน เสียงปัง ๆ เป็นชุด ๆ คล้ายเสียงถั่วกระทะดังมาจากย่านริมน้ำใกล้ ๆ

จริง ๆ แล้วนั่นคือเสียงปืน

แม้เขาจะไม่รู้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น โจเซ่ก็ยึดหลักว่าควรเลี่ยงปัญหาไว้ก่อน จึงตัดสินใจไปในทิศทางตรงข้ามเพื่อจะอ้อมกลับบ้าน

จะไปยืนดูเหตุการณ์ตื่นเต้นเหรอ? ล้อเล่นไม่เข้าเรื่อง! เมื่อมีปืนเข้ามาเกี่ยวข้อง นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะยืนดูเฉย ๆ กระสุนไม่มีตา

เพราะการอ้อมทาง โจเซ่ขับรถผ่านเส้นทางในสวนสาธารณะที่ไม่ค่อยมีคนใช้ แล้วอยู่ ๆ ก็มีคนวิ่งตัดหน้าเขามา

โจเซ่เบรกด้วยสัญชาตญาณ

เพราะถนนคับแคบ ความเร็วของเขาไม่ได้สูงนักตั้งแต่แรก จึงไม่ชนใคร

แต่เมื่อเขาเห็นคนที่วิ่งตัดหน้าชัด ๆ โจเซ่กลับเสียดายที่กดเบรกทัน

คนนั้นสูงมาก โจเซ่คาดว่าอาจสูงราวสองเมตร แต่จุดสำคัญคือคนนั้นถือปืนชี้ตรงมาที่โจเซ่

“เฮ้ เพื่อน อย่าใจร้อนสิ อะไรที่ต้องการคุยกันได้หมด!” เผชิญหน้ากับปืน โจเซ่ยกมือขึ้นอย่างเด็ดขาด แต่ในใจเขาก็เตรียมจะหยิบลูกซองจากคลังของระบบออกมาและยิงฝ่ายตรงข้ามทันทีที่ไม่ทันระวัง

“ขอโทษครับ ท่าน เราแค่ต้องการรถ!” ชายร่างสูงชี้ปืนให้สัญญาณให้โจเซ่ออกจากรถ

โอ้ เขานิสัยสุภาพใช้ได้ แต่นั่นก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าคุณใกล้จะตาย... แต่... “พวกเรา”?

โจเซ่ยังงง ๆ อยู่เมื่อชายแก่คนหนึ่งถือกระเป๋าหนังสีดำใส่ชุดสูทออกมาจากพุ่มไม้ข้างทาง ท่านดูสุภาพบุรุษมาก

รอเดี๋ยวนะ ลินเดน ชไนเดอร์เหรอ? เมื่อเห็นชายชรานั้น โจเซ่ก็จำข่าวการปล้นในหนังสือพิมพ์เช้านั้นได้ทันที

พระเจ้า เขาโชคดีจริง ๆ

“ขออภัยนะท่าน แต่เราอยากได้รถจริง ๆ!” ลินเดน ชไนเดอร์ถอดหมวกคำนับโจเซ่อย่างสุภาพและกล่าวขอโทษเล็กน้อย แต่ทันทีที่เขาเห็นหน้าโจเซ่อย่างชัดเจน เขาก็หยุดเล็กน้อยแล้วถามว่า “หนุ่มน้อย ไฮน์ คาห์นเป็นอะไรกับนาย?”

โจเซ่ตกใจเมื่อได้ยินชื่อนั้น เพราะนั่นคือชื่อของพ่อผู้ล่วงลับของเขา

“นายรู้จักพ่อฉันหรอ?” โจเซ่ไม่อาจห้ามไม่ให้ขมวดคิ้ว

“โอ้ แน่นอน นายต้องเป็นโจเซ่ คาห์นแน่ ๆ ฉันชื่อเออร์วิน ลินเดน ชไนเดอร์ เป็นเพื่อนของพ่อของนาย” ชายชราพูด

ฮ่า ๆ แน่นอนว่าฉันก็รู้ว่าคุณคือลินเดน ชไนเดอร์ แล้วฉันคือโจเซ่ คาห์น เราอยู่คนละหน้าในหนังสือพิมพ์เดียวกัน โจเซ่คิดในใจ

อย่างไรก็ตาม เพราะอีกฝ่ายเรียกชื่อพ่อเขาได้ คำพูดของเขาน่าจะเป็นเรื่องจริง

และแม้อีกฝ่ายจะพูดภาษาอังกฤษ แต่สำเนียงบาวาเรียชัดเจน รวมกับนามสกุลเยอรมันว่า ชไนเดอร์ และท่าทางที่แข็งเล็กน้อย บ่งชี้ว่าเขาน่าจะมีเชื้อสายเยอรมันหรือออสเตรีย

“แต่ผมไม่เคยได้ยินพ่อพูดว่าเขามีเพื่อนเป็นหัวขโมยฝีมือระดับพระกาฬเลยนะ” โจเซ่ยกคิ้วเย้ยหยัน “และผมไม่คิดว่าเพื่อนคนไหนจะยอมให้ใครชี้ปืนใส่ลูกของเขา”

“ฉันเข้าใจ ถ้าฉันเป็นพ่อ ฉันคงไม่บอกลูกว่าฉันมีเพื่อนเป็นพวกอาชญากรหรอก” อย่างไรก็ตาม ท่าทางค่อนข้างคาดไม่ถึง ชายชราดูไม่ถือสาเสียงประชดของโจเซ่ เขากลับยอมรับคำพูดนั้นอย่างใจกว้าง แล้วหันไปสั่งชายร่างใหญ่ว่า “ดิกซ์ วางปืนลง”

ชายร่างใหญ่นั้นดูไว้ใจลินเดน ชไนเดอร์อย่างชัดเจนและรีบวางปืนลงทันที

“เด็กน้อย ฉันขอโทษจริง ๆ ที่ทำให้นายลำบาก และนายคงได้อ่านข่าวแล้ว สถานการณ์ของพวกเราตอนนี้แย่มาก ตำรวจตามไล่เราอยู่ ดังนั้นเราจึงขอยืมรถของนาย เมื่อตำรวจมาถึงทีหลัง นายก็ไม่ต้องรักปิดบังเรา บอกความจริงไปเถอะ ฉันเชื่อว่าตำรวจจะไม่ทำเรื่องให้นายลำบาก และเอานี่ไป ถือว่าเป็นค่าชดเชยของเรา!” ขณะที่โจเซ่กำลังคิดว่าจะใช้จังหวะนี้หยิบปืนจัดการชายร่างใหญ่ที่ดูอันตรายหรือไม่ ลินเดน ชไนเดอร์ก็ขอโทษแล้วเปิดกระเป๋าหนังสีดำที่ถืออยู่ หยิบเพชรมันวาวหยาบ ๆ ราคาประเมินไม่ได้จำนวนหนึ่งกำมือแล้วยัดใส่มือโจเซ่

สิ่งนี้ทำให้โจเซ่รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

แม้ว่า รถ ของเขาจะมีค่ามากและเป็นของขวัญจากมาร์ก็อท ทำให้มันมีความหมายมาก

แต่มือกำใหญ่ของอัญมณีที่อีกฝ่ายยัดมาในมือนั้นซื้อรถได้อย่างน้อยเป็นโหลเลยทีเดียว

นิ้วของเขาลูบไล้อัญมณีในมือ โจเซ่อดคิดพินิจไม่ได้

แล้วพออีกฝ่ายสตาร์ทรถ เขาก็เริ่มพูด

“ฉันคิดว่านายคงต้องการที่ซ่อนตัว”

……….