บทที่ 34: เล่นใหญ่ไฟกระพริบ

หลังจากทักทายคู่สามีภรรยาเชสเสร็จเรียบร้อย มาร์ก็อทก็พาโจเซ่ไปพบเจ้าภาพคนหนึ่งของงานค็อกเทลคืนนี้—จอห์น ลาเบล

“สวัสดีตอนเย็นจ้ะ ที่รัก ลุงดีใจมากที่เธอมา สวยเหมือนเดิมเลยนะ!” ชายชราใบหน้าดูใจดีดูจะยินดีมากที่ได้เจอมาร์ก็อท เขาโอบเธอเบา ๆ ด้วยท่าทีอบอุ่น

ข้าง ๆ เขายังมีอีกสองคน หนึ่งในนั้นคือเดวิด ที่โจเซ่เคยเจอมาแล้ว และแน่นอนว่าเป็นคนที่เคยตามตื๊อมาร์ก็อท ตอนนี้เจ้าตัวกำลังมองโจเซ่ด้วยสายตาไม่เป็นมิตรอย่างแรง

อีกคนเป็นชายชราอายุรุ่นราวคราวเดียวกับจอห์น ลาเบล

“ขอบคุณค่ะลุงจอห์น แล้วก็ ขอแนะนำให้รู้จักนะคะ นี่คือโจเซ่ ที่หนูเคยเล่าให้ฟัง” หลังจากทักทายกันเสร็จ มาร์ก็อทก็ดึงโจเซ่เข้ามาใกล้แล้วแนะนำให้รู้จัก

“สวัสดีครับคุณลาเบล ผมชื่อโจเซ่ คาห์น ยินดีที่ได้พบครับ” โจเซ่พูดอย่างนอบน้อมแต่ก็ไม่ถึงกับยอมจนดูอ่อนแอ

“หนุ่มน้อยดูดีทีเดียว สนุกให้เต็มที่นะ” จอห์นมองเขาครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเบา ๆ พร้อมยื่นมือออกมา

การยื่นมือแบบนี้ แปลว่าอีกฝ่ายยอมรับเขาในระดับหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็ไม่ได้รังเกียจ

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเพราะเกรงใจมาร์ก็อท ที่ถือเป็นลูกหลานคนสนิทของเขา

โจเซ่ก็รู้จังหวะดี เขายื่นมือไปจับตอบอย่างสุภาพและให้เกียรติ

“อ้อ แล้วก็ขอแนะนำให้รู้จักท่านนี้ ทนายอลอนโซ่ เอเมอรี่ หุ้นส่วนธุรกิจรุ่นเก่าของฉันเอง” หลังจากจับมือเสร็จ จอห์นก็แนะนำชายชราข้าง ๆ เพิ่มเติม ส่วนเดวิดล่ะเหรอ?

จอห์นน่ะรู้ดีว่าลูกชายตัวเองนิสัยเป็นยังไง ถ้ามาร์ก็อทกับเดวิดไปกันได้ เขาก็คงจะดีใจแหละ แต่ในเมื่อมาร์ก็อทประกาศชัดว่าไม่สนใจเดวิด เขาก็จะไม่ฝืนให้อึดอัดกันทั้งสองฝ่าย

แน่นอนว่า เขาจะไม่พยายามแนะนำตัวให้เดวิด หรือหาเรื่องโจเซ่เพื่อแก้ต่างให้ลูกชายจอมไร้สาระของตัวเองหรอก

ใครมันจะโง่ไปก่อเรื่องกับแขกในงานที่ตัวเองจัด?

ต่อให้แขกคนนั้นจะจนหรือไม่มีชื่อเสียงแค่ไหน สุดท้ายแล้ว ถ้าเกิดเรื่องในงาน เจ้าภาพก็ไม่มีทางดูดีแน่นอน

และแม้ว่าเดวิดจะเป็นพวกเสเพล แต่เขาก็ยังรู้เรื่องพอสมควร ถึงจะมองโจเซ่แบบไม่เป็นมิตรก็ตาม แต่ก็ไม่ได้เดินมาหาเรื่อง

“สวัสดี หนุ่มน้อย ถ้ามีคำถามทางกฎหมายอะไรก็มาหาผมได้นะ!” เมื่อเทียบกับจอห์นที่ท่าทีสบาย ๆ ทนายเอเมอรี่ดูจะกระตือรือร้นกว่าเยอะ

แม้ทนายจะมีสถานะสูงในอเมริกา แต่สุดท้ายก็ยังเป็นผู้ให้บริการของนายทุนอยู่ดี และถึงแม้มาร์ก็อทจะใช้ชีวิตแบบเก็บตัวมาหลายปี แต่เธอเองก็เคยเป็นไฮโซชื่อดังในชิคาโก้ และร่ำรวยสุด ๆ

ที่สำคัญ เขารู้ดีว่าไม่นานมานี้ แม่ม่ายคนนี้เพิ่งได้เงินชดเชยก้อนใหญ่จากบริษัทประกัน… เพราะเขาเองนั่นแหละที่เป็นคนจัดการเรื่องคดีนั้น

เพราะงั้นมาร์ก็อทก็คือ “ลูกค้ารายใหญ่” ของเขาคนหนึ่งเลย

เพื่อเงิน เอเมอรี่ก็เลยแสดงออกว่าเป็นมิตรกับโจเซ่สุด ๆ

หลังจากพูดคุยกันพอเป็นพิธี และแลกนามบัตรกับทนายผู้ทรงอิทธิพลแล้ว โจเซ่กับมาร์ก็อทก็ขอตัวออกมา

เพราะเป้าหมายของงานค็อกเทลแบบนี้ก็คือการ "จำหน้า" และ "แลกนามบัตร" เท่านั้นแหละ

ถ้าจะคุยงานจริง ๆ ไม่มีใครทำกันในงานแบบนี้หรอก

หลังจากนั้น มาร์ก็อทก็พาโจเซ่ไปพบกับนักธุรกิจและนักการเมืองจากชิคาโก้อีกหลายคน

เวลาผ่านไป งานเลี้ยงก็ค่อย ๆ เข้าสู่ช่วงหลักของคืนนี้

ในฐานะงานระดมทุนเพื่อซื้อพันธบัตรสงคราม แน่นอนว่า “สุนทรพจน์ปลุกใจ” จากนักการเมืองต้องมา

วิทยากรหลัก ๆ คือ นายกเทศมนตรีของชิคาโก้ วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตจากรัฐอิลลินอยส์ และตัวแทนจากกองทัพ

“โจเซ่ นายคิดว่าเราจะชนะสงครามนี้มั้ย?” มาร์ก็อทถามขณะมองวุฒิสมาชิกที่กำลังพูดอย่างมีพลังอยู่บนเวที

“แน่นอน อเมริกาจะชนะสงครามนี้อย่างไม่ต้องสงสัยเลย” โจเซ่ตอบทันทีโดยไม่ลังเล เพราะเขารู้แนวทางของประวัติศาสตร์

ถึงแม้ว่าโจเซ่จะรู้จากมาร์ก็อทแล้วว่าโลกที่เขาทะลุมิติมานี้อาจจะเป็น “จักรวาลคู่ขนาน” เขาก็ยังเชื่อว่าประวัติศาสตร์โดยรวมไม่น่าจะเปลี่ยนแปลง

พูดถึงเรื่องนี้ ช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 การเป็นลูกหลานออสเตรียก็เป็นอะไรที่...แปลกดี

ฝั่งอักษะเนี่ย ด้วยความที่ภาษาและวัฒนธรรมใกล้กับเยอรมัน แถมผู้นำที่เคยเป็นศิลปินตกอับก็มาจากออสเตรีย ทำให้พวกออสเตรียได้รับความ “เอ็นดู” จากฝั่งเยอรมัน

ขณะที่ในอเมริกา คนเชื้อสายออสเตรียกลับถูกมองว่าเป็น “เหยื่อ” ไม่ใช่ผู้รุกราน ไม่โดนเพ่งเล็งเหมือนคนเยอรมัน

“งั้นนายคิดว่าเราควรซื้อพันธบัตรเท่าไหร่ดี?” พอเห็นว่าโจเซ่มั่นใจเต็มร้อยในชัยชนะของอเมริกา มาร์ก็อทก็รู้สึกมั่นใจตามขึ้นมาอีก

“ถ้าเป็นไปได้ ฉันว่าซื้อเยอะเท่าไหร่ยิ่งดี!” โจเซ่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบที่ข้างหูเธอเบา ๆ

คำพูดของโจเซ่ถือว่าตรงจุดมาก

เพราะถ้าต้องเลือกลงทุนอะไรสักอย่างที่ "ชัวร์" แบบ 100% ในตอนนี้ล่ะก็... ก็คือการซื้อ “พันธบัตรสงคราม” ของรัฐบาลกลางนี่แหละ

แถมกำไรยังสูงถึง “หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์” อีกด้วย

แน่นอนว่าการจะได้กำไรขนาดนั้นมันก็มีเงื่อนไขอยู่เหมือนกัน

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 พันธบัตรสงครามของอเมริกาถูกขายที่ 75% หรือ 50% ของมูลค่าที่ระบุ โดยจะไถ่ถอนคืนได้ในอีกสิบปีต่อมา

พันธบัตรที่ระบุมูลค่า $25 และ $50 ขายที่ 75% ส่วนพวก $100 และ $200 ขายที่ 50%

พูดง่าย ๆ คือ พันธบัตรที่มีมูลค่า $100 คุณสามารถซื้อได้ในราคาแค่ $50 แล้วสิบปีต่อมาก็นำไปแลกเงินคืน $100 ได้เต็มจำนวน

แน่นอนว่า ถ้าจะไถ่ถอนก่อนครบสิบปี ก็สามารถทำได้ แต่ดอกเบี้ยจะคิดแค่ 2.9% ต่อครึ่งปีแบบทบต้น ซึ่งกำไรก็จะน้อยลงเยอะเลย

นอกจากนี้ พันธบัตรสงครามของสหรัฐฯ ในยุคนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องเงินเฟ้อด้วย

เพราะหลังชนะสงคราม สหรัฐฯ ก็ได้ครอบครอง "ทองคำสำรอง" ที่ใหญ่ที่สุดในโลก พร้อมตั้งระบบเบรตตันวูดส์ขึ้นมา

ก่อนที่ระบบเบรตตันวูดส์จะล่มสลายในปี 1971 ค่าเงินดอลลาร์เทียบเท่าทองคำโดยตรง เงินเฟ้อในช่วงนั้นก็แทบไม่มีเลย

เพราะงั้น ไม่ว่าจะซื้อพันธบัตรเท่าไหร่ในปี 1943 แล้วเอาไปไถ่ถอนในปี 1953 ก็บอกได้เลยว่า "กำไรเน้น ๆ"

“เธอมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอ?” มาร์ก็อทถาม

“ทำไมล่ะ? เธอมีอะไรในใจรึเปล่า?” โจเซ่ถามกลับ เมื่อเห็นสีหน้าเธอแปลก ๆ

“ฉันกำลังคิดอยู่ว่า... เราควรจะ ‘เล่นใหญ่’ ไปเลยดีมั้ย!” มาร์ก็อทตอบ

พอเธอพูดจบ โจเซ่ก็เข้าใจทันทีว่าเธอหมายถึงอะไร

เหมือนกับงานกาล่าระดมทุนในยุคหลัง ๆ ที่แข่งกันบริจาค การซื้อพันธบัตรในงานนี้ก็มีการแข่งขันกันเหมือนกัน

ถ้าใครเป็น “คนที่ซื้อพันธบัตรมากที่สุด” ในงาน คิดดูสิว่าจะกลายเป็นที่จับตามองในวงสังคมระดับสูงแค่ไหน?

อาจถูกเชิญให้เป็นแบบอย่างของพลเมืองดี ที่รักชาติ ร่วมสนับสนุนสงคราม

นั่นไม่ใช่แค่การซื้อพันธบัตรธรรมดา แต่มันคือ “การซื้อบัตรผ่านระดับพิเศษ” เข้าวงในเลยต่างหาก

แน่นอนว่า ด้วยทรัพย์สินของมาร์ก็อท เธอคงไม่สามารถเป็นที่หนึ่งของทั้งประเทศได้ ถึงเศรษฐีพันล้านในยุคนี้จะมีน้อย แต่ก็ไม่ได้หายากขนาดนั้น

มาร์ก็อทคงไม่สามารถแข่งกับพวกนั้นได้

แต่ถ้าแค่เป็น “เบอร์หนึ่งของงานระดมทุนนี้” ล่ะก็... มันไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้เลย

“เธอมั่นใจแค่ไหน?” โจเซ่ถาม

“ก็พอมีความมั่นใจนะ เพราะงานระดมทุนครั้งสุดท้ายเมื่อปลายปีที่แล้ว คนที่ซื้อพันธบัตรมากที่สุดก็แค่สองล้านเอง รอบนี้ไม่น่าจะเกินนะ งั้นฉันคิดว่าสามล้านน่าจะพอได้ที่หนึ่งแล้วล่ะ!” มาร์ก็อทว่า

โจเซ่ก็พยักหน้าเห็นด้วย ฟังแล้วก็สมเหตุสมผลดี เพราะตั้งแต่สหรัฐเข้าสู่สงครามอย่างเป็นทางการในเดือนพฤศจิกายน 1942 ถึงธันวาคม 1945 มีการออกพันธบัตรทั้งหมดแปดรอบภายในสามปี

เพราะงั้น ต่อให้เป็นมหาเศรษฐีตัวจริงก็ไม่มีทางทุ่มซื้อนับสิบล้านทุกครั้งหรอก ไม่งั้นธุรกิจตัวเองก็พังพอดี

ซื้อครั้งละหนึ่งถึงสองล้านเพื่อแสดงออกว่าร่วมสนับสนุน นั่นถือว่าเป็นเรื่องปกติ

เพราะงั้น สามล้านจึงน่าจะพอแล้วจริง ๆ

และแม้ว่ามันจะเป็นจำนวนเงินก้อนใหญ่ แต่มาร์ก็อทก็เพิ่งได้เงินชดเชยประกันมาประมาณเท่านี้พอดี เพราะงั้นเธอไม่ได้ลำบากอะไรเลย

...แต่พอถึงตอนจบของงานเลี้ยง เมื่อนักการเมืองบนเวทีประกาศชื่อผู้ซื้อพันธบัตรมากที่สุดในคืนนี้ โจเซ่ถึงกับอึ้งหนัก

“โจเซ่ คาห์น สามล้านดอลลาร์!”

……….