บทที่ 33: งานเลี้ยงระดมทุน

สิ่งที่เรียกว่า “น้ำเชื่อมข้าวโพดฟรุกโตสสูง” จริง ๆ แล้วก็คือน้ำเชื่อมกลูโคส-ฟรุกโตส ที่กลายมาเป็นส่วนผสมยอดนิยมในยุคต่อมา และค่อย ๆ เข้ามาแทนที่ซูโครสในอุตสาหกรรมแปรรูปอาหาร

น้ำตาลประเภทนี้ปรากฏครั้งแรกหลังจากยุคปี 1950

แต่วิธีการผลิตมันไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย

ส่วนประกอบสำคัญที่สุดมีแค่สองอย่าง คือ กลูโคแอมิเลส และ กลูโคสไอโซเมอเรส

ตัวแรกถูกสกัดได้ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1930 แล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้มีการผลิตในเชิงพาณิชย์ ส่วนตัวหลังจะมาถูกค้นพบในยุค 1950

แต่สำหรับโจเซ่ เขาใช้แค่ตัวแรกก็พอแล้ว เพราะกลูโคสไอโซเมอเรสนั้นเอาไว้แปลงกลูโคสให้เป็นฟรุกโตส เพื่อเพิ่มความหวานให้กับน้ำเชื่อม

แต่ตัวที่เขาต้องการจริง ๆ คือตัวแรก ซึ่งทำหน้าที่ไฮโดรไลซ์แป้งให้กลายเป็นน้ำเชื่อมต่างหาก

เขารู้จักสองสิ่งนี้เพราะมีพี่ชายเพื่อนสมัยก่อนที่ชอบชวนเขาไปดื่มบ่อย ๆ ก่อนจะทะลุมิติมา คนคนนั้นทำงานอยู่ในอุตสาหกรรมแปรรูปวัตถุดิบสำหรับสินค้าอุปโภคบริโภค—เรียกง่าย ๆ ว่าเป็นซัพพลายเออร์ให้ร้านชานม

ตอนที่เพื่อนเขาเริ่มทำธุรกิจใหม่ ๆ โจเซ่ก็เคยช่วยงานอยู่เรื่อย ๆ ในเวลาว่าง

ก็เลยพอจะมีความรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่บ้าง

แต่โจเซ่ไม่ได้เรียนวิจัยชีวภาพมาก่อนแน่นอน เขาเลยผลิตกลูโคแอมิเลสหรือกลูโคส-ฟรุกโตสไซรัปเองไม่ได้หรอก

แต่ไม่เป็นไร เพราะงานพวกนี้จ้างคนนอกทำได้

ชิคาโก้ถือว่าเป็นศูนย์กลางการศึกษาแห่งหนึ่งของภาคกลางอเมริกา มีมหาวิทยาลัยแบบสี่ปีมาตรฐานอยู่ถึง 19 แห่ง  และยังมีสถาบันวิจัยอีกเพียบ

การจะหาผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก

“ถ้าเธอมั่นใจขนาดนั้น ก็ลุยเลยสิ แค่บอกฉันมาก็พอว่าเธอจะใช้เงินเท่าไหร่!” มาร์ก็อทพูดขึ้นหลังจากที่โจเซ่อธิบายแผนการให้เธอฟัง

“แต่ไหน ๆ จะทำธุรกิจแล้ว ก็ต้องเริ่มเข้าสังคมกับพวกผู้มีอิทธิพลด้วยพอดีเมื่อวานฉันได้รับคำเชิญให้ไปงานค็อกเทลปาร์ตี้วันเสาร์จากลุงจอห์น เดิมทีฉันไม่คิดจะไปหรอก แต่ไหน ๆ นายก็จะเริ่มทำธุรกิจ งั้นเราไปด้วยกันเลยดีกว่า! ฉันจะพานายไปรู้จักคนบางคน จะได้เป็นประโยชน์กับอนาคตของนาย”

พูดถึงเรื่องนี้ โจเซ่กับมาร์ก็อทก็อยู่ด้วยกันมาสักพักแล้ว แต่เธอก็ไม่เคยพาเขาไปร่วมงานแบบนี้เลยสักครั้ง

ไม่ใช่เพราะโจเซ่ไม่เหมาะสมจะออกงานหรูหราอะไรแบบนั้น

ความจริงก็คือ ตั้งแต่พ่อของเธอเสีย มาร์ก็อทก็แทบไม่ได้ไปงานค็อกเทลเลย

ตอนแรกก็เพราะคนรอบตัวคอยพูดจาแย่ ๆ เกี่ยวกับโทนี่ วินดิช จนเธอไม่พอใจ ถึงขั้นมีปากเสียงกับเพื่อนสนิทบางคน

และพอเธอได้รู้ความจริงว่าเรื่องพวกนั้นเป็นความจริงทั้งหมด เธอก็ยิ่งไม่อยากไปงานพวกนั้นอีก... เพราะกลัวจะเสียหน้า

แถมยังมีเดวิด คอยตามตอแยไม่เลิก เธอยิ่งไม่อยากยุ่งกับใคร จนไม่เคยพูดถึงเรื่องแบบนี้เลย

แต่ตอนนี้ถ้าโจเซ่จะเปิดโรงงานหรือทำธุรกิจ ยังไงก็ต้องมีคอนเนคชั่น งานเลี้ยงนี้ก็เลยกลายเป็นเรื่องจำเป็นขึ้นมาทันที

เพราะงั้นเธอถึงได้เสนอขึ้นมาเอง

“โอ้? งานค็อกเทลอะไรเหรอ?” โจเซ่ถามทันทีที่ได้ยิน

“เป็นงานระดมทุนซื้อพันธบัตรสงครามที่ทางเทศบาลจัดขึ้น ลุงจอห์นเป็นเจ้าภาพหลัก แขกในชิคาโก้ตัวท็อป ๆ จะไปรวมกันที่งานนี้หมดเลย!” มาร์ก็อทตอบ

โจเซ่ฟังแล้วก็รู้เลยว่างานนี้น่าสนใจจริง ๆ

“มันจะไม่ทำให้เธอลำบากใช่มั้ย?” เขาไม่เคยไปร่วมงานไฮโซแบบนี้ทั้งในชาติก่อนหรือชาตินี้

“จะลำบากอะไรล่ะ? แถมยังเป็นโอกาสดีให้คนพวกนั้นได้เห็นด้วยว่าตอนนี้ฉันกำลังไปได้ดีแค่ไหน” มาร์ก็อทยิ้มบาง ๆ

“งั้นมีอะไรที่ฉันต้องระวังมั้ย?” โจเซ่ถามต่อ

“แค่แต่งตัวให้หล่อไว้ก็พอ!”

...ไม่นาน วันเสาร์ก็มาถึง

โจเซ่กับมาร์ก็อทที่แต่งตัวอย่างพิถีพิถันมาถึงสถานที่จัดงานค็อกเทลพอดี—คฤหาสน์สุดหรูของตระกูลลาไบล์

ตอนที่พวกเขาไปถึง ก็มีแขกอยู่ในคฤหาสน์มากมายแล้ว ลานหน้าบ้านเต็มไปด้วยรถหรูในยุคนั้น เรียงรายกันเต็มไปหมด เทียบกับรถ Lincoln Continental สีแดงไวน์ที่โจเซ่ขับมาวันนี้ก็ออกจะดูจืดไปหน่อย

แน่นอนว่า ถ้าเขาจะเอา Cadillac V16 ออกจากคลังของระบบมาขับล่ะก็ ยังไงก็เด่นแน่นอน

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา

แม้ว่าโจเซ่จะพาตัวเองเข้าสู่วงสังคมชั้นสูงของชิคาโก้ได้บางส่วนเพราะมาร์ก็อท แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ “ปลอดภัย”

เพราะพวกที่ไม่มีอะไรจะเสีย พวกอันธพาลอิตาเลียนนั่น เวลาเดือดขึ้นมา ก็กล้าลอบสังหารประธานาธิบดีได้เลย

เพราะงั้นก่อนที่จะมีอำนาจพอป้องกันตัวเอง รถคันนั้นก็ต้องเก็บไว้เป็นคอลเลกชันส่วนตัวเท่านั้น

โชคดีที่เวลาในคลังของระบบหยุดนิ่ง เพราะงั้นไม่ต้องห่วงเรื่องรถพังเพราะจอดทิ้งไว้นาน

หลังจากที่มาร์ก็อทยื่นบัตรเชิญให้พนักงานหน้าประตูตรวจสอบเรียบร้อย ทั้งสองก็เดินเข้าห้องจัดงานหลักแบบไม่มีปัญหา

“เฮ้ มาร์ก็อท ไม่เจอกันนานเลยนะ!” พอเข้าไปในงานก็มีคนรู้จักทักมาร์ก็อททันที

เป็นหญิงสาวผู้ดีหน้าตาสวยสง่า อายุใกล้เคียงกับมาร์ก็อท

“ไม่เจอกันนานเลย กลอเรีย!” มาร์ก็อทก็ทักกลับอย่างสนิทสนม พร้อมกับเข้าไปกอดกันแน่น แสดงให้เห็นชัดว่าเป็นเพื่อนเก่า

จากนั้น มาร์ก็อทก็ส่งสายตาขอโทษโจเซ่ ก่อนจะถูกกลอเรียลากไปกระซิบกระซาบ

โจเซ่ก็ไม่สามารถไปร่วมวงหรือแทรกบทสนทนาส่วนตัวของสาว ๆ ได้ เลยได้แต่ยืนมองไปรอบ ๆ เพื่อไม่ให้รู้สึกเก้อ แล้วก็หยิบไวน์จากถาดพนักงานที่เดินผ่านมาแก้วหนึ่ง

โจเซ่ไม่ได้ชอบดื่มหรอก แค่ไม่ค่อยดื่มเฉย ๆ เคยลองแล้ว ร่างนี้ก็พอมีความสามารถในการดื่มอยู่บ้าง

“ควรจะเรียกคุณว่าอะไรดีครับ?” ขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกภูมิฐานก็เดินตรงเข้ามาทักโจเซ่

“โจเซ่ โจเซ่ คาห์นครับ” โจเซ่แนะนำตัว

“แพทริก เชส กลอเรียเป็นภรรยาผมเอง!” ชายคนนั้นแนะนำตัว แล้วก็ชี้ไปที่กลอเรียที่กำลังคุยกับมาร์ก็อทอยู่

โจเซ่เข้าใจทันที ว่าทำไมเขาถึงเดินเข้ามาคุย

ทั้งสองเริ่มพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง

เพราะยังไม่รู้จักกันดีนัก หัวข้อเลยยังไม่เจาะลึกเท่าไหร่ แล้วบทสนทนาก็พาไปเรื่องสถานการณ์สงครามในปัจจุบัน... หัวข้อที่ผู้ชายทั่วไปก็มักชอบคุยกัน แถมยังเข้ากับธีมของงานเลี้ยงระดมทุนซื้อพันธบัตรสงครามด้วย

แต่บทสนทนาเล็ก ๆ นี้แหละ ที่ทำให้แพทริกประทับใจโจเซ่มากกว่าที่คิด ทั้งที่ตอนแรกก็แค่เข้ามาคุยเล่น ๆ มองว่าเขาเป็นเด็กใหม่คนนึงเท่านั้น

แพทริกตอนนี้เป็นเจ้าของห้างสรรพสินค้าในชิคาโก้ แต่เมื่อช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 เขาเคยเป็นเจ้าหน้าที่ลอจิสติกส์ทางทหารมาก่อน เพราะงั้นเขาไม่ได้เป็นพวกที่ไม่รู้เรื่องสงครามเลย

และความเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามของโจเซ่ที่พูดออกมา มันสดใหม่มากสำหรับเขา

“โจเซ่ ถ้านายมีความคิดดี ๆ แบบนี้ ไม่ไปสมัครทหารสักหน่อยเสียดายแย่เลย!” แพทริกอุทาน

โจเซ่ลอบกลอกตา

สมัครทหารงั้นเหรอ? ร่างนี้ของเขาแค่เรียนจบมัธยมต้นเอง จะไปทำอะไรในกองทัพได้ล่ะ? แบกกระสุนแนวหน้า?

แม้ในสงครามโลกครั้งที่ 2 จะมีการเกณฑ์ทหารจำนวนมาก แต่ก็ใช่ว่าใครจะได้เป็นนายทหารง่าย ๆ สาขาที่ดีก็มีเกณฑ์สูง อย่างกองทัพอากาศหรือกองทัพเรือ ต้องมีวุฒิการศึกษาระดับมัธยมปลายขึ้นไปเป็นอย่างน้อย

เพราะงั้นถ้าโจเซ่สมัครตอนนี้ ก็ได้เป็นแค่พลทหารธรรมดาแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น โจเซ่ไม่มีความตั้งใจจะเป็นทหารเลยสักนิด เขาต้องเพี้ยนแค่ไหนถึงจะเอาชีวิตไปเสี่ยงให้กับประเทศที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกแบบนี้?

นอนกับสาวไฮโซสบาย ๆ ไม่ดีกว่าเหรอ?

“คุณเชสคะ โจเซ่ยังไม่ถึง 16 เลยนะ ยังห่างไกลกับเกณฑ์ทหารอยู่!” ฝั่งโน้น มาร์ก็อทที่เพิ่งคุยกับกลอเรียเสร็จแล้ว เดินเข้ามาได้ยินประโยคนั้นพอดี เธอก็เกี่ยวแขนโจเซ่แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย

พอได้ยินคำพูดของมาร์ก็อท แพทริกก็ถึงกับชะงัก

เขาหันมามองโจเซ่อีกรอบ—ก็จริง ดูหน้าเด็กอยู่เหมือนกัน แต่เพราะรูปร่างสูงท่วมหัว ความมั่นใจในท่าที และความรู้ที่แสดงออกมา ทำให้เขาเผลอมองข้ามจุดนี้ไป

แค่ 16 เองเหรอ... แพทริกเหลือบมองโจเซ่ แล้วก็เหลือบไปมองมาร์ก็อทที่ทั้งสวยและดูเป็นผู้ใหญ่

โห...โชคดีนะที่กฎหมายสมัยนี้ยังไม่เคร่งขนาดนั้น ไม่งั้นในศตวรรษที่ 21 มาร์ก็อทอาจจะโดนจับข้อหาล่อลวงเยาวชนไปแล้วก็ได้...

……….