บทที่ 29: ค่ำคืนนี้ยังไม่จบ

ชานเมืองตะวันตกของชิคาโก้ ในผับเล็ก ๆ ที่แขวนป้าย “ปิด” อยู่ข้างนอก แต่ข้างในกลับคลุ้งไปด้วยควันบุหรี่

บาร์เทนเดอร์กับผู้ชายสี่คนในชุดสูทนั่งสูบบุหรี่ กรอกเหล้าเงียบ ๆ

“ใครมันจะไปรู้ว่าไอ้ขี้เมานั่นแม่งกากขนาดนี้วะ? ตายซะแล้วก็ดีอยู่หรอก แต่ดันมาทำแผนเราพัง แถมตำรวจยิ่งเข้มขึ้นอีก ซวยฉิบหาย กอสส์ เอาเหล้าให้ฉันอีกแก้ว!” หนึ่งในสี่คว่ำวิสกี้ลงคอแล้วตบแก้วลงกับเคาน์เตอร์อย่างหัวเสีย

ใช่แล้ว พวกสี่คนนี้ก็คือกลุ่มโจรดวงซวย ที่คืนนั้นถูกโทนี่ เวนดิซเมาขับรถชนจนปล้นร้านเพชรไม่ได้ แถมยังกลายเป็นแพะรับบาปแทนโจเซ่อีกต่างหาก

จากคำพูดเมื่อกี้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่รู้เลยว่าแท้จริงโทนี่ถูกโจเซ่ “ปิดบัญชี” ในตอนท้าย พวกมันเชื่อจริง ๆ ว่าซ้อมโทนี่จนตายเอง

“พอแล้วโว้ย แกซัดวิสกี้ฉันไปสองขวดแล้วนะเว้ย นี่มันบูร์บองเคนตั๊กกี้แท้ ๆ เลยนะเฟ้ย!” กอสส์ บาร์เทนเดอร์กลอกตาแล้วไม่ยอมรินเพิ่มให้

กอสส์ไม่ได้เป็นแค่บาร์เทนเดอร์ แต่ยังเป็นเจ้าของผับเล็กนี่ด้วย รวมทั้งเป็นพวกเดียวกับโจรสี่คนนั้น คอยจัดการเรื่องเบื้องหลังอย่างซื้อปืน หารถ หรือปล่อยของเถื่อน

“โอ๊ย กอสส์ แค่สองขวดเอง!” โคดี้ไอ้ล่ำบ่นขึ้นมาทันที

“‘แค่’ นี่แหละโว้ย โคดี้! คิดว่าเป็นเมื่อสองปีก่อนรึไง? ลองออกไปดูราคาข้างนอกสิ วิสกี้ขวดหนึ่งปาไปสองร้อยดอลลาร์แล้วนะเว้ย! สองร้อย! แถมบางทีมีเงินก็ยังซื้อไม่ได้อีก!” กอสส์บ่นกลับเสียงดัง

แม้ยุคห้ามเหล้าจะจบไปนานแล้ว แต่เพราะสงครามทำให้ราคาสุราในอเมริกาพุ่งทะยาน อีกทั้งยังโดนรัฐบาลยึดเข้ากองทัพอีก ตั้งแต่ปี 1943 เป็นต้นมา แทบไม่มีเหล้าถูกกฎหมายเหลือขายในตลาดแล้ว

แม้แต่เหล้าไอริชนำเข้าก็ยังโดนกวาดไป

วิสกี้ขวดถูกต้องตามกฎหมายราคาพุ่งไปหลักสิบถึงหลักร้อยดอลลาร์

ส่วนพรีเมียมอย่างบูร์บอง ขวดละสองร้อยนี่ไม่แพงเลยด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเหล้าถูก ๆ ก็ยังมี ถ้าซื้อจากพวกโรงต้มเถื่อนหรือฟาร์มเล็ก ๆ ก็อาจแค่สิบดอลลาร์ต่อขวด

แต่ใครที่รู้เรื่องเหล้าหน่อยก็รู้ดีว่าเหล้าต้มเถื่อนฝีมือสมัครเล่น นอกจากรสชาติแย่ แอลกอฮอล์ต่ำแล้ว ยังเสี่ยงเป็นพิษตายได้อีก

“ก็แค่สองร้อยเอง พวกเราปล้นเพชรมาตั้งเยอะแล้วไม่ใช่รึไง?” โคดี้เถียงอย่างหงุดหงิด ถึงจะรู้ว่าเหล้ามันแพง แต่สำหรับพวกมันแล้ว ถ้าไม่ใช้ชีวิตให้เสเพลแล้วจะอยู่ไปทำไม?

“เยอะ? ใช่ ปล้นมาก็เยอะ แต่มีชิ้นไหนมันหรูบ้าง? ทองก็แค่ 18K แพลตตินั่มแทบไม่มี เงินยังจะดูดีซะกว่า รวมกันแล้วก็ไม่ถึงแสนหรอก แถมยังขายไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ต่อให้ขายหมดจริง ๆ ได้สักสองหมื่นก็หรูแล้ว ต้องหักค่าปืน ค่ารถ ค่าใช้จ่ายอีก เหลือเท่าไหร่ล่ะ?” กอสส์บ่นยาว

จริง ๆ แล้วแก๊งนี้ก็ปล้นมาแล้วสามครั้งในชิคาโก้ แต่เป้าหมายเป็นแค่ร้านเพชรเล็ก ๆ ระดับชาวบ้าน

ของที่ได้มาเลยกองเป็นภูเขา แต่คุณภาพกาก ส่วนใหญ่ราคาหลักสิบหลักร้อยต่อชิ้นเท่านั้น

เปรียบไปก็เหมือนเครื่องประดับเกรดกลาง ๆ ตามร้านห้างในศตวรรษที่ 21 ที่ดูเหมือนแพง แต่พอหักมูลค่าการตลาดออกแล้ว ค่าอัญมณีก็ตกต่ำแทบไร้ราคา

ดังนั้นของทั้งหมดที่เหมือนจะเกินแสน จริง ๆ แล้วไม่ถึงห้าหมื่นด้วยซ้ำ

แถมเวลาปล่อยของก็ต้องหักให้พวกคนกลางอีกอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง บางทีโดนกินไปเจ็ดถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ก็มี

ไม่งั้นใครมันจะยอมเสี่ยงติดคุกช่วยปล่อยของให้ล่ะ?

ตามนั้นแล้ว ตัวเลขสองหมื่นที่กอสส์พูดออกมายังถือว่าเยอะเกินจริงด้วยซ้ำ

แล้วแบ่งกันห้าคน เหลือหัวละสี่พัน… ซื้อวิสกี้ได้กี่ขวดกันเชียว?

โคดี้ที่เถียงอยู่เงียบลงทันที ถึงจะหัวทึบ แต่ก็รู้ว่ากอสส์พูดถูก

“เอาน่า กอสส์ เปิดอีกขวด เดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง!” จังหวะนั้นเอง ชายร่างเตี้ยแต่ดูมีอายุที่สุดในสี่คนพูดขึ้น

พอเขาพูด กอสส์ก็ไม่เถียงอะไรอีก คว้าวิสกี้ซ่อนไว้จากหลังเคาน์เตอร์มาอีกขวด

“เฮ้ ๆ บอสหลุยส์ใจกว้างจริงวุ้ย!” โคดี้หัวเราะร่า รีบคว้าขวดมาเปิด รินให้ “บอสหลุยส์” ก่อน แล้วค่อยรินให้ตัวเอง

“เหล้าแบบนี้ฉันก็เหลือไม่มาก อีกหน่อยก็คงเหลือแต่เหล้าต้มเถื่อนแล้วล่ะ” กอสส์ส่ายหน้าอย่างเสียดาย

“ไม่ต้องห่วง กอสส์ เดี๋ยวมันก็ดีขึ้นเอง” หลุยส์พูดด้วยรอยยิ้ม จิบเหล้าหนึ่งอึกแล้วหันไปมองอีกสองคน “แฟรงค์ ดิกซ์ ทำไมพวกนายเงียบจัง ไม่ต้องห่วงหรอก ไว้เรื่องมันซา ๆ แล้ว ฉันจะพาพวกนายไปทำงานใหญ่!”

“แน่นอน หลุยส์ ฉันเชื่อใจแก!” ดิกซ์ ชายตัวใหญ่พูดเสียงทุ้ม

“หลุยส์… ฉันอยากเลิก!” ชายหนุ่มอีกคนที่ชื่อแฟรงค์พูดออกมาหลังลังเลอยู่พักใหญ่

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในผับเงียบกริบ

“ทำไมล่ะ แฟรงค์? พวกเราพึ่งเริ่มกันเองนะ แล้วก็ทำได้ดีด้วย นายจะทรยศกันเพราะเรื่องจิ๊บ ๆ แค่นี้เหรอ?” โคดี้โวยขึ้นทันที

“โคดี้ หุบปาก!” หลุยส์ตวาด ก่อนหันมาถามแฟรงค์ “บอกฉันสิ ทำไม?”

“ก็เพราะมาร์ซี่… เธอไม่อยากให้ฉันใช้ชีวิตแบบนี้อีกแล้ว” แฟรงค์ตอบอึกอัก

มาร์ซี่เป็นสาวบ้านนอก เพื่อนสมัยเด็กและแฟนของแฟรงค์

“โธ่เอ๊ย มาร์ซี่อีกแล้ว มีอะไรดีนักหนา? ดูวานน่าของฉันสิ ไม่เคยกล้าเสือกเรื่องฉันเลยสักครั้ง!” โคดี้พูดเสียงดูถูก

“โคดี้!” หลุยส์ปรามอีกครั้ง

โคดี้ยักไหล่แล้วเงียบไป

“เอาเถอะ อยากเลิกก็เลิก แต่มีแผนจะทำอะไรต่อไปไหม?” หลุยส์ถามต่อ

“ฉันคิดว่าจะไปสมัครทหาร!” แฟรงค์พูดหนักแน่น

“เยี่ยม!” โคดี้กลอกตาแทบจะทันที

ถึงรัฐบาลจะโฆษณาชวนเชื่อจนมีหนุ่ม ๆ ฮึกเหิมไปสมัครทหารกันเยอะ แต่พวกอย่างโคดี้ไม่เคยคิดเรื่องนี้หรอก

แต่หลุยส์ในฐานะหัวหน้าก็ไม่ได้ค้านแรงอะไร แก๊งนี้รวมตัวกันชั่วคราวมากกว่า กฎเกณฑ์ก็ไม่ได้เข้มอะไรนัก

“ถ้าอยากเลิกก็ไม่ขัด แต่แฟรงค์ ต้องพูดกันตรง ๆ ก่อน หนึ่ง—เพราะแกออกก่อน ส่วนแบ่งจะโดนหั่นครึ่ง และสอง—ห้ามทรยศพี่น้องเด็ดขาด ไม่งั้นแกก็รู้ว่าจะเจออะไร” หลุยส์ซัดเหล้าในแก้วจนหมด

“แน่นอน หลุยส์ ฉันเข้าใจ ขอบคุณที่เข้าใจฉันนะ” แฟรงค์พูดอย่างสำนึกบุญคุณ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก… จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

คนในผับชะงักตึงทันที

กอสส์ส่งสัญญาณให้ใจเย็น แล้วเดินไปดูช่องตาแมว ก่อนถอนหายใจโล่ง

“คอร์บี้น่ะ!” กอสส์บอกพวกสี่คน

พอได้ยินชื่อนี้ ทุกคนก็คลายความตึงเครียดลง

คอร์บี้เป็นนายหน้าชื่อดังในโลกใต้ดินแถวนี้ ทำหน้าที่หางานให้ ปล่อยของเถื่อน ปล่อยกู้ ไปจนถึงบ่อนพนันเถื่อน แข่งม้า เรียกได้ว่าเป็นตัวใหญ่ในวงการมืด

หลายเรื่องของหลุยส์กับพรรคพวกก็ผ่านคอร์บี้มาทั้งนั้น

“หลุยส์ มีคนอยากเจอแก!” คอร์บี้กวาดตามองรอบร้านแล้วเอ่ยขึ้น

“เจอฉัน? ใคร?” หลุยส์ขมวดคิ้ว

“ด็อกเตอร์ชไนเดอร์ เออร์วิน ลินเดน ชไนเดอร์ เคยได้ยินชื่อไหม?” คอร์บี้ยิ้มถาม

“บ้าเอ๊ย ด็อกเตอร์ชไนเดอร์? ชไนเดอร์จากฟิลาเดลเฟียงั้นเหรอ?” คนอื่นทำหน้างง ๆ แต่ตาหลุยส์กลับเป็นประกายทันที

……….