บทที่ 26: อย่าดื่มแล้วขับ!

เป็นคืนอีกคืนหนึ่ง และโทนี่ เวนดิซกลับมาที่ชิคเก้นแรนช์อีกครั้ง

“มีข่าวอะไรเกี่ยวกับโจไหม?” โทนี่ เวนดิซถามพนักงานเฝ้าประตู

“ยังไม่มีครับ ท่าน เขายังไม่ได้กลับมานับตั้งแต่วันนั้น” พนักงานเฝ้าประตูส่ายหน้าแล้วตอบ ก่อนจะถามต่อว่า “วันนี้ยังให้ผมหาคนแมรี่กับแนนซี่ให้ไหมครับ?”

ได้ยินพนักงานบอกว่าโจยังไม่กลับมา โทนี่ เวนดิซก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

เขากับโจตกลงกันไว้ว่าขั้นตอนแรกต้องเสร็จภายในสามวัน

แต่ตอนนี้มันก็ผ่านมาเป็นวันที่สี่แล้ว และก็ยังไม่มีร่องรอยของเขา

ไอ้คนนี้หนีไปแล้วรึเปล่า?

คิดไปคิดมา มันก็ดูจะเป็นไปไม่ได้

ถึงจะจ่ายไปแล้วบ้าง เงินสองร้อยดอลลาร์สำหรับค่าใช้จ่ายปฏิบัติการ กับอีกหนึ่งพันดอลลาร์ที่ให้ตรง ๆ แก่สการ์ปาโต้ของตระกูลโมเร็ตติ

รางวัลก้อนใหญ่ที่เหลือยังไม่ได้จ่ายเลย จะให้ฝ่ายตรงข้ามวิ่งหนีทิ้งงานกลางทางได้ยังไง

หรือว่า… ระหว่างทางเกิดอะไรผิดพลาดขึ้น?

นึกถึงความเคลื่อนไหวของเมียเขาช่วงหลัง นอกจากคืนหนึ่งที่ออกไปข้างนอกแล้วไม่ยอมให้เข้าห้องนอน ก็ไม่ได้มีพฤติกรรมแปลก ๆ อะไรเลย

จริง ๆ ดูเหมือนเธอจะสงบลงหน่อยและก็ไม่ได้พูดเรื่องหย่ากับเขาอีก

นั่นถือว่าเป็นเรื่องดีอย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องรีบทำอะไรไปก่อน

“เฮียครับ? ให้ผมโทรหาพวกแมรี่กับแนนซี่ให้ไหมครับ?” เห็นโทนี่ เวนดิซเหม่อ พนักงานเฝ้าประตูเลยเตือนอีกครั้ง

“อ้อ ไม่เป็นไร ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง ไบรอันมารึยัง?” โทนี่ เวนดิซโบกมือและถาม

“บอสไบรอันอยู่ด้านในครับ” พนักงานพยักหน้าตอบ

“ห้องส่วนตัวตามเคย เตรียมวิสกี้ขวดหนึ่งไว้ แล้วไปเรียกไบรอันให้มาหาฉันด้วยนะ” โทนี่ เวนดิซสั่งพร้อมยื่นทิปสิบดอลลาร์ไปให้

“รับทราบ เดี๋ยวผมให้คนไปจัดการให้เลยครับ!” พนักงานพอรับเงินก็ยิ้มออกและไปทำงานทันที เพราะถึงแม้ชิคเก้นแรนช์นี่จะใหญ่ที่สุดในชิคาโก้ ลูกค้าที่ใจกว้างแบบโทนี่ เวนดิซก็ยังเป็นส่วนน้อยอยู่ดี

ไม่นาน โทนี่ เวนดิซในห้องส่วนตัวก็ได้พบกับไบรอัน ผู้ชายร่างบึกหน้าตาดุดันแบบไอริช

“สวัสดีตอนค่ำ น้องโทนี่ มาหาฉันเหรอ?” ไบรอันทักด้วยรอยยิ้มกว้าง

ใครวะน้องของมึง? มึงสมควรได้สิ่งนั้นมั้ย?

“ใช่ครับ ไบรอัน คุณยังจำโจ บาร์บาโรที่เราเจอกันเมื่อไม่กี่วันก่อนไหม?” โทนี่ เวนดิซระงับความขยะแขยงที่มีต่อคนตรงหน้าลงแล้วพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“อ้อ แน่นอน ชายอิตาเลียนอ้วนบูดคนนั้น นายจ้างมันให้ทำงานยังไงแล้วยังขอให้ฉันค้ำประกันอีกด้วยเหรอ ไหงมันทำพลาดล่ะ? ฉันบอกนายตั้งแต่แรกแล้วว่าถ้าจะหาคนทำงานให้มาหาฉัน คนพวกอิตาเลียนนี่ไม่น่าไว้ใจเลย!” ไบรอันพูดจาโอหัง ด่าทอและแสดงความดูถูกชาวอิตาเลียนอย่างเต็มที่

“อาจจะเป็นแบบนั้น แต่เรื่องนี้ทิ้งไว้แบบนี้ไม่ได้ เขาหายไป ฉันอยากให้แกช่วยตามหาเขาให้ นี่เป็นค่าจ้าง!” โทนี่ เวนดิซกลั้นความขยะแขยงไว้ หยิบซองออกมาวางบนโต๊ะ

โทนี่ เวนดิซเป็นคนเชื้อสายอังกฤษแท้ ๆ เลยยิ่งไม่ถูกใจคนไอริชอย่างไบรอันเข้าไปอีกเมื่อเทียบกับชาวอิตาเลียน

ความเท่าเทียม? มันก็แค่สโลแกนเท่านั้น ประเทศนี้ไม่เคยมีความเท่าเทียมจริง ๆ ตั้งแต่ตั้งประเทศมาแล้วด้วยซ้ำ

ชาวอังกฤษก็มองชาวไอริชต่ำกว่า

ชาวเยอรมันก็มองชาวฝรั่งเศสต่ำกว่า

ชาวฝรั่งเศสมองชาวอิตาเลียนต่ำกว่า

สารพัดการเลือกปฏิบัติซึ่งกันและกัน

แล้วคนผิวขาวทุกคนก็เลือกปฏิบัติกับคนผิวสี

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ คุณเวนดิซใจดีเกินไปแล้วนะ

ฉันจะจัดการให้ทันที

ทันทีที่ฉันจับไอ้อ้วนคนนั้นได้ ฉันจะพามันมาให้นายเลย” ไบรอันหยิบซองขึ้นมาดูเมื่อแรกเห็นและยิ่งหัวเราะชอบใจ แต่รอยแผลเป็นบนหน้าเขาก็ทำให้สีหน้าดูโหดร้ายขึ้นอีก

โทนี่ เวนดิซโบกมืออย่างขัดข้องใจ

ไบรอันไม่ถือสา พวกที่โตมากับการเลือกปฏิบัติหลากหลายแบบแบบพวกเขาไม่สนคำหยาบน้อย ๆ เท่าไหร่ — ขอแค่ได้ตังค์ก็พอแล้ว

หลังจากไบรอันจากไป โทนี่ เวนดิซก็เรียกสาว ๆ มาแล้วเริ่มสังสรรค์ตามใจ

เขาอยู่จนถึงชั่วโมงแรกของรุ่งเช้าก่อนจะออกจากที่นั่น

ไม่ใช่ว่าเขาอยู่ค้างไม่ได้ แต่โทนี่ เวนดิซก็เป็นคนมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ถ้าออกมาตอนกลางวันแล้วใครเห็นมันก็จะมีผลกระทบไม่ดีตามมา

ดังนั้นเขาจึงมักออกตอนตีห้าที่คนยังน้อย และไม่ค่อยค้างที่นี่เป็นประจำ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่รู้คือการเคลื่อนไหวของเขาดันช่วยโจเซ่ในตอนนี้พอดี

โจเซ่ติดตามผู้ชายคนนี้มาตลอดสองวันแล้ว

เขาวางแผนจะจัดการโทนี่ เวนดิซแบบเดียวกับที่ทำกับโจ บาร์บาโรครั้งก่อน

แต่นอกเหนือจากครั้งก่อน คราวนี้สองวันผ่านไปโทนี่ เวนดิซก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะออกจากเมือง

เพราะที่ดินของมาร์ก็อทอยู่ทางฝั่งเหนือซึ่งบรรยากาศเงียบกว่า แต่ก็ยังอยู่ในเขตเมืองชิคาโก้ ต่างจากไปเอแวนสตันที่เป็นป่าโย่งยาว ๆ

อีกอย่างเป็นพื้นที่คนรวยมาตรฐาน ตำรวจลาดตระเวนบ่อยมาก

ถ้าเขาลงมือในช่วงเวลาปกติ และถ้าถูกตำรวจจับ โจเซ่ก็คงหนีหายลอยได้ยากเหมือนคราวก่อน

ดังนั้นโจเซ่เลยไม่เคยหาโอกาสได้สักที

แต่เช้าตรู่เป็นคนละเรื่อง

เวลานี้อากาศหนาวจัด ถ้าไม่มีสัญญาณอะไร ไม่มีใครอยากออกมาทนหนาวหรอก

ตำรวจชิคาโก้ได้เงินเดือนแค่สองร้อยดอลลาร์ต่อเดือนเท่านั้น

พวกเขาปฏิบัติหน้าที่เสี่ยงตายได้ แต่กลางคืน ใครจะมาบ้าตากลมหนาวกันเล่า?

ดังนั้นในชิคาโก้ตอนเช้ามืด ถ้าจะออกทำเรื่องผิดกฎหมาย แทนที่จะกลัวตำรวจ กลับต้องกลัวว่าจะเจอพวกมาเฟียมากกว่า…

เวลานี้เป็นเขตของพวกแก๊งค์จริง ๆ

แน่นอนว่า “แก๊งค์” ที่นี่คือคำรวม หมายถึงทุกกลุ่มอันธพาล ไม่ได้เจาะจงแค่อิตาเลียนเท่านั้น

โทนี่ เวนดิซเมาแล้วสตาร์ตรถออกไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังถูกตาม

พนักงานเฝ้าประตูเห็นรถคันหนึ่งขับตามรถของโทนี่ที่เพิ่งออกไป แต่เขาไม่ได้คิดอะไรมาก คงแค่บังเอิญกันมั้ง?

อย่าไปยุ่งเรื่องชาวบ้านนี่แหละเป็นกฎสำคัญที่สุดของวงการนี้ด้วย

ถ้าอยากรู้อยากเห็นมาก ๆ วันหน้าอาจโดนขว้างลงทะเลสาบมิชิแกนให้ปลากินไปเลยก็ได้… ทะเลสาบนี้เป็นหนึ่งในสิบทะเลสาบที่น่ากลัวที่สุดของโลก มีชีวิตมากมายหายสาบสูญที่นี่ทุกปีด้วยเหตุผลต่าง ๆ

โจเซ่ค่อย ๆ ขับตามโทนี่ เวนดิซมา ไม่ได้ลงมือทันที

ย่านบันเทิงนี้ แม้เช้าตรู่ก็ยังคึกคัก หากลงมือก็จะเกิดความวุ่นวายขึ้นมาก

แต่ไกลออกไปอีกนิดมีสวนเล็ก ๆ จุดนั้นไม่มีตึกหรือคนอยู่รอบ ๆ จึงเป็นที่เหมาะจะลงมือ

แต่ว่าก่อนจะถึงจุดนั้น ก็เกิดสิ่งที่ไม่คาดคิดขึ้น

ตรงทางแยก โจเซ่เห็นโทนี่ เวนดิซที่อยู่ข้างหน้าเหยียบคันเร่งจนพุ่งชนรถจอดข้างทาง

โจเซ่: …ดูสิ นี่แหละผลของการเมาแล้วขับ

แต่นิติกรมเรื่องเมาแล้วขับของสหรัฐฯ ก็ยังไม่เกิดจนถึงยุค 1970s; ในยุค 1940s มันยังไม่ถือเป็นเรื่องผิดกฎหมายจริงจัง

แต่ด้วยอุบัติเหตุนี่ โจเซ่อาจจะไม่มีโอกาสลงมือได้ตามแผนนัก

พอเขาขับเลยจุดเกิดเหตุ เตรียมจะจากไป…

เหตุการณ์กลับพลิกผัน… เพราะเขาเห็นในกระจกมองหลังว่ามีผู้ชายสี่คนใส่ชุดถูก ๆ ด่าทอคุยกัน ลงมาจากรถคันที่ถูกรถชน…

ชัดเจนว่าคนสี่คนนี้ไม่ได้แค่จอดแวะธรรมดา แต่พวกเขาน่าจะดักที่นี่ตั้งแต่แรกแล้ว

ในชั่วโมงนี้ ยืนดักข้างทาง… โจเซ่อดคิดไม่ได้

เขาเงียบ ๆ เลี้ยวที่ทางแยกถัดไป จอดรถ ใส่หน้ากากกับถุงมือ เก็บรถไว้ในระบบคลัง แล้ววนกลับมาอีกครั้ง

เมื่อเขากลับอย่างระมัดระวัง โทนี่ เวนดิซถูกคนสี่คนนั้นลากออกจากรถและกำลังถูกซ้อมจนแหลกอยู่ข้างทาง

ซ้อมจนพอใจก็ดูเหมือนพวกนั้นจะได้ระบายอารมณ์เต็มที่แล้ว

จากนั้นพวกเขาก็ตรวจตัวโทนี่ เวนดิซ คว้านเอา นาฬิกา และสิ่งของอื่น ๆ ออกมาก่อนจะขึ้นรถของตัวเองไป

แต่หลังจากพยายามสตาร์ทรถอยู่สักพัก พวกหนุ่มสี่คนก็ลงจากรถอีกครั้ง ด่าทอกันไปมา

ปรากฏว่ารถพวกเขาสตาร์ทไม่ติดหลังจากที่โทนี่ชนมัน

พวกเขาลงไปเปิดฝากระโปรงดูก็ไม่เจออะไรผิดปกติ

คนหนึ่งก็รีบหันไปสนใจรถของโทนี่ เวนดิซ

เขาไปลองเช็ค แต่ก็กลับออกมาเร็ว ๆ นี้

เห็นได้ชัดว่ารถคันนั้นก็พังเหมือนกัน

โกรธจัด คนสี่คนนั้นล้อมโทนี่ เวนดิซแล้วเตะเขาอย่างโหดเหี้ยมอีกครั้ง จากนั้นก็หยิบของบางอย่างจากท้ายรถของตัวเองแล้วจากไป

แม้ระยะจะค่อนข้างไกล แต่โจเซ่ก็เห็นชัดเจนว่าพวกนั้นถือปืน…

และมองไปไม่ไกลนัก… โอ้พระเจ้า ร้านเครื่องเพชรใหญ่หรูอยู่ใกล้ ๆ นี่เอง

จะพูดอะไรได้อีก?

ก็ได้แค่ว่าโทนี่ เวนดิซโชคร้ายสุด ๆ

คนสี่คนนั้นดักที่นี่ตั้งใจจะปล้นร้านเครื่องเพชร แต่ก่อนจะทันลงมือ เขาก็พุ่งชนเข้าซะก่อน

เหตุผลที่พวกสี่คนนั้นยอมแพ้ตอนนี้ก็ง่าย ๆ

เพราะรถพัง ไม่มีรถแล้วพวกเขาปล้นได้ไม่เยอะ ถ้าดันไปก่อสัญญาณเตือนหนีไม่พ้นแน่

ในสถานการณ์นี้ ถ้าไม่ยอมถอย พวกเขาก็กำลังรอจะถูกตำรวจยิงหรือรอเข้าคุกอยู่ใช่ไหม?

หลังจากคนสี่คนนั้นจากไปอย่างหมดสิ้น ก็ไม่มีใครผ่านมาอีก มีเพียงโทนี่ เวนดิซนอนอยู่ข้างทาง ชะตากรรมยังไม่แน่นอน

โจเซ่จึงย่องออกจากเงามืดแล้วเดินไปหาโทนี่ เวนดิซ

เขาสังเกตดู อย่างไรเสียโทนี่ยังไม่หมดลมหายใจ ยังหายใจอยู่ ไม่ได้ตาย

โดยไม่ลังเลมาก เขาคว้าผมของเขาแล้วตบศีรษะเขาลงกับพื้นอย่างแรง

เสียงศีรษะกระแทกพื้นดังเด่นชัดในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด

เขาตบแค่ครั้งเดียว ไม่ได้ตรวจว่าจริง ๆ แล้วโทนี่ตายหรือยัง แล้วก็เดินออกจากที่เกิดเหตุทันที

พอห่างไปพอสมควร เขาก็กลับไปรับรถแล้ว  ขับจากไป

ถึงเขาจะไม่ได้ทำให้โทนี่ เวนดิซหายสาบสูญแบบสมบูรณ์ โจเซ่ก็ไม่เชื่อว่าสมัยนี้ถ้าไม่มีภาพวงจรปิด พยาน รอยนิ้วมือ อาวุธฆ่า คราบเลือด หรือสิ่งอื่น ๆ ตำรวจจะสามารถสืบกลับมาถึงเขาได้

ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือพวกเขาจะสืบย้อนถึงแค่คนสี่คนนั้นเท่านั้น

การต่อสู้หลังอุบัติเหตุรถยนต์ ทำให้คนตายโดยไม่ได้ตั้งใจก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?

เกี่ยวอะไรกับโจเซ่ คาห์นล่ะ?

ยิ่งกว่านั้น พวกคนสี่คนนั้นตั้งใจจะปล้น มือของพวกเขาไม่สะอาดแน่ ๆ

ถ้าเขาไม่ใช้คนพวกนี้เป็นแพะรับบาป โจเซ่เองก็จะรู้สึกแย่

ต่อมาจะให้มาร์ก็อทในฐานะหม้ายของเหยื่อออกแรงกดดันหน่อยก็ได้

พิจารณาจากระดับคอร์รัปชันของตำรวจชิคาโก้ในยุคนี้ พวกเขาย่อมอยากเลี่ยงเรื่องปัญหาและตอกตรึงคดีนี้ให้แน่นหนา

ไม่มีทางจะโยงกลับมาถึงโจเซ่ได้

แน่นอน ถ้าโทนี่ เวนดิซไม่ได้ตายเพราะแรงตีหนักขนาดนี้ ก็ต้องบอกว่าเขาโชคดีสุด ๆ

ถ้าเป็นอย่างนั้น โจเซ่ก็จะไม่รังเกียจที่จะลงทุนลงแรงเพิ่มอีกหน่อยเพื่อทำให้เขาหายไปให้หมดสิ้น

……….