บทที่ 6: ลิตเติลอิตาลี

ยามค่ำคืนบนถนนในชิคาโก้ ลมพัดแรงจนทำให้โจเซ่ยืนเซ ๆ ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง

เพิ่งกลับถึงบ้านได้ไม่กี่ชั่วโมง รถที่เพิ่งซื้อก็โดนขโมยไปแล้ว

นี่มันเรื่องที่เขาไม่เคยเจอมาก่อนเลย

ชาติก่อน อยู่ในประเทศจีนที่ขึ้นชื่อว่าปลอดภัยที่สุด ยังไม่เคยเจอเรื่องรถหายด้วยซ้ำ แถมแทบไม่ค่อยได้ยินด้วยว่ามีใครโดนขโมยรถ

แต่ที่อเมริกานี่ไม่เหมือนกัน แค่ในนิวยอร์กซิตี้ ช่วงมกราคมถึงมีนาคม ปี 2022 ก็มีคดีขโมยรถกว่า 2,000 คดีแล้ว... ถ้าแค่ปี 2022 ยังหนักขนาดนี้ ลองนึกดูสิว่าในยุค 1940 ต้น ๆ น่าจะยิ่งเละขนาดไหน

ดังนั้น มันก็ไม่แปลกเลยที่โจเซ่ ซึ่งซื้อรถโดยไม่คิดหาทางป้องกันอะไร จะตกเป็นเหยื่อ

แล้วพอรู้ว่ารถโดนขโมยไปแล้ว จะทำยังไงดีล่ะ?

โทรหาตำรวจเหรอ?

โจเซ่มองไปที่รถสายตรวจที่จอดอยู่ห่าง ๆ ก่อนจะส่ายหัว

อย่าบ้าเลย อัตราการจับคดีขโมยรถในอเมริกา ต่อให้ผ่านไปอีกหกสิบปีก็ยังต่ำ เต็มที่นี่ไม่ต้องพูดถึงยุคนี้หรอก?

แถมตำรวจอเมริกันยุคนี้ก็เต็มไปด้วยการคอร์รัปชัน ถ้าไม่มีเงินหรือเส้นสาย บอกได้เลยว่าไม่ขยับทำอะไรให้แน่ ๆ

และที่สำคัญกว่านั้นคือ รถที่โจเซ่เพิ่งซื้อยังไม่ได้ไปจดทะเบียนเลย... สุดท้ายต่อให้หัวเสียแค่ไหนก็ทำได้แค่ยอมรับชะตาซวย ๆ ไป

ไม่มีรถ ก็เดินเอาล่ะวะ!

แต่เดิมโจเซ่ตั้งใจจะขับรถออกไปสำรวจว่ากลางคืนในชิคาโก้มีที่ "สนุก ๆ" ตรงไหนบ้าง สุดท้ายเลยทำได้แค่หาของกินใกล้ ๆ แล้วกลับไปนอน

เพราะถ้าไม่มีรถ ต่อให้พกปืนติดตัว โจเซ่ก็ไม่มีทางออกไปเดินเร่ร่อนตอนกลางคืนในอเมริกายุคนี้แน่ ๆ

แล้ววันใหม่ก็มาถึง

เขาจัดแจงตัวเองให้เรียบร้อยแล้วออกไปอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้เดิน แต่เรียกแท็กซี่ล่วงหน้า จากนั้นก็ตรงกลับไปยังร้านขายของชำเมื่อวาน

พอเข้าไปในร้าน กลับไม่ใช่เฒ่าฮอว์คที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ แต่เป็นสาววัยยี่สิบต้น ๆ

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ มาหาอะไรเอ่ย?” สาวคนนั้นยิ้มทักอย่างกระตือรือร้นเมื่อเห็นโจเซ่เดินเข้ามา

“ลุงฮอว์คไม่อยู่เหรอ?” โจเซ่ไม่ได้พูดจุดประสงค์ตรง ๆ แต่ถามกลับ

ยังไงซะ เจ้าของร้านก็คือลุงฮอว์ค เด็กสาวตรงหน้านี่คงตัดสินใจเรื่องซื้อทองแท่งไม่ได้แน่

“คุณหาปู่เหรอคะ? รอสักครู่ เขากำลังทำงานอยู่หลังร้าน เดี๋ยวฉันไปตามมาให้” เธอไม่ได้ถือสาอะไร เดินหายเข้าไปหลังร้านทันที เธอเป็นหลานสาวของลุงฮอว์ค แวะมาช่วยบ่อย ๆ และเคยเจอลูกค้าแปลก ๆ อย่างโจเซ่มานักต่อนัก เลยชินไปแล้ว

ไม่นาน ลุงฮอว์คก็เดินออกมา พอเห็นว่าเป็นโจเซ่อีกก็ทำหน้างงนิดหน่อย

“เจอกันอีกแล้วนะหนุ่มน้อย เป็นทองเหมือนเดิมสินะ?”

“ใช่ ราคาที่คุณให้ค่อนข้างแฟร์ ผมเลยอยากแลกเพิ่ม แต่ไม่รู้ว่าคุณจะรับไหวมั้ย” โจเซ่พยักหน้าแล้วตอบ

“ฮ่า ๆ หนุ่มน้อย อย่าดูถูกฉันสิ ร้านนี้เปิดมาหลายสิบปี ถึงดูเล็ก ๆ แต่ของล้ำค่าเพียบ ลองดูสิ ถึงจะเป็นของมือสองหมด แต่ทองที่นายเอามาเมื่อวานยังไม่พอซื้อแค่นาฬิกาเรือนเดียวในตู้โชว์นั่นเลยนะ” ลุงฮอว์คหัวเราะพลางชี้ไปที่ตู้โชว์ใกล้ ๆ

โจเซ่เพิ่งสังเกต พอเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ ก็รู้เลยว่าแกไม่ได้โม้

ในตู้มีนาฬิกาไม่กี่เรือน แค่เจ็ดหรือแปด แต่แต่ละเรือนถูกเก็บดีมาก

ถึงโจเซ่จะไม่ใช่สายสะสมนาฬิกาหรู ชาติก่อนเงินไม่ถึงด้วยซ้ำ แต่เขาก็ยังพอจำแบรนด์ดัง ๆ ได้

ปาเต็ก ฟิลิปป์ โรเล็กซ์ เบรเกต์... ถึงจะเป็นยุค 1940 แต่แค่ชื่อพวกนี้ก็การันตีราคาได้แล้วว่าปัจจุบันอย่างต่ำก็หลักพันดอลลาร์—ถ้าของแท้นะ

แต่ต่อให้แท้แค่ครึ่งเดียว มูลค่ารวม ๆ ก็ยังเกินทองที่โจเซ่มีอยู่ดี

โจเซ่ได้แต่ถอนหายใจว่าตัวเองยังเด็กเกินไปจริง ๆ

“120 ออนซ์ ความบริสุทธิ์ก็น่าจะเท่า ๆ เดิม!” ลุงฮอว์คมั่นใจขนาดนี้ โจเซ่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เหมือนเมื่อวาน เขาล้วงเอาถุงผ้าใบเล็กออกมาแล้ววางบนเคาน์เตอร์

ทองแท่ง 12 ก้อน หนักรวมกว่า 3.4 กิโลกรัม ฟังดูเหมือนเยอะ

แต่จริง ๆ ปริมาตรมันไม่เท่าไหร่ เพราะทองมีความหนาแน่นสูง

ทองแท่ง 10 ออนซ์ยังเล็กกว่าช็อกโกแลตแท่งสไนเกอร์สอีก

ดังนั้น ต่อให้โจเซ่เอาออกมาจากระบบตรง ๆ ก็ไม่ทำให้ใครสงสัยมากนัก

“ของดีนี่นา เอาหมดเลย ราคาก็เหมือนเมื่อวาน โอเคมั้ย?” ลุงฮอว์คหยิบแท่งทองขึ้นมาชั่งน้ำหนักเล่น ๆ ก่อนยิ้มบาง ๆ

“โอเคครับ!” ราคาที่เสนอแฟร์จริง ๆ โจเซ่เลยไม่มีอะไรต้องแย้ง

ไม่นาน ทอง 120 ออนซ์ก็ถูกเปลี่ยนเป็นเงินสด 4,800 ดอลลาร์

พอรับเงินมา โจเซ่ก็อดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้

เขาเอาธนบัตรกองหนา ๆ ยัดใส่กระเป๋า—จริง ๆ ก็โยนเข้าคลังระบบโดยตรง—แล้วกล่าวลา ก่อนเดินออกจากร้าน

เขาเดินเลี้ยวไปสองหัวมุม ทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามหรือแอบมองอยู่ จากนั้นก็เตรียมโบกแท็กซี่ไปที่โชว์รูมรถเพื่อซื้อคันใหม่

ยังไงชิคาโก้ก็เป็นเมืองใหญ่อันดับสามของสหรัฐ การไม่มีรถมันลำบากเกินไป

ระบบขนส่งสาธารณะของอเมริกาก็ห่วยสุด ๆ ไม่เหมือนอยู่เซี่ย

เรื่องรถโดนขโมย โจเซ่ก็หาทางออกไว้แล้ว ต่อไปเวลาจอดจะเลือกที่เปลี่ยว ๆ แล้วเก็บรถเข้าคลังระบบซะ ยังไงก็ไม่มีทางหายแน่

แต่การหาแท็กซี่มันไม่ง่ายขนาดนั้น เมื่อวานโชคดีเจอไว แต่วันนี้ยืนรอกว่าสิบกว่านาทียังไม่เห็นคันไหนว่าง

กำลังเริ่มหงุดหงิดอยู่พอดี รถฟอร์ดคันหนึ่งก็ขับฉิวผ่านหน้าไป

แม้รถในยุคนี้หน้าตาคล้ายกันหมด แต่โจเซ่ก็จำได้ทันทีว่านั่นแหละ รถที่เขาซื้อเมื่อวานแล้วโดนขโมยไป!

เพราะตอนซื้อมา มันมีรอยขูดชัดเจนตรงท้ายรถ และรถคันตรงหน้าก็มีรอยเดียวกันเป๊ะ ๆ

เลือดพุ่งขึ้นหัวทันที เขารีบวิ่งไล่ตาม

ถึงรถยุคนี้จะวิ่งได้เกิน 70 ไมล์ต่อชั่วโมง แต่เพราะเป็นช่วงสงคราม รูสเวลต์ออกคำสั่งห้ามขับเร็วเกินไป ต่อให้บนไฮเวย์ก็ไม่เกิน 35 ไมล์ต่อชั่วโมง

ดังนั้น รถคันนั้นก็ไม่ได้แล่นเร็วอะไร แค่ยี่สิบกว่ามายล์ต่อชั่วโมงเท่านั้นเอง

โจเซ่อาศัยความหนุ่มบวกกับอะดรีนาลีนที่สูบฉีด ทำให้ไม่หลุดสายตาไปง่าย ๆ

แต่พอรถเลี้ยวเข้ามุมข้างหน้า โจเซ่ก็ชะงักหยุด

เพราะข้างหน้านั้นไม่ใช่ที่ปลอดภัยเลย เขาเข้าสู่ย่านลิตเติลอิตาลีในย่านคนอพยพแล้ว อีกไม่กี่บล็อกก็จะถึงไชน่าทาวน์

แต่น่าเสียดายที่ ลิตเติลอิตาลีกับไชน่าทาวน์ในยุคนี้ไม่ใช่แหล่งท่องเที่ยวคึกคักเหมือนยุคหลัง ๆ แต่กลับเป็นแค่สลัมเสื่อมโทรม ไม่ต่างจากชุมชนคนดำแยกเขตเท่าไหร่

ในความทรงจำของเจ้าของร่างนี้ พ่อแม่เคยกำชับนักหนาว่าอย่าเข้าใกล้ลิตเติลอิตาลีกับไชน่าทาวน์เด็ดขาด

ดังนั้น ตอนนี้โจเซ่เลยยืนลังเลอยู่ไม่น้อย

………