บทที่ 3: พ่อค้า

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ โจเซ่ก็ให้เจ้าของร้านช่วยขนปืนขึ้นรถให้ แล้วเขาก็ขับออกไปทันที

แต่พอเลี้ยวมาได้ไม่กี่มุมถนน โจเซ่ก็จอดรถอีกครั้ง เขาลูบมือผ่านพวกปืนกับกระสุนทั้งหมด แล้วทุกอย่างก็หายวับไปในพริบตา

หลังจากนั้นเขาถึงได้กลับขึ้นรถอย่างใจเย็นแล้วขับต่อ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา โจเซ่ก็กลับถึงบ้าน โชคดีที่ระหว่างทางไม่ได้เจอปัญหาอะไรเลย

บางทีอาจเพราะวัยรุ่นตกงานจำนวนมากถูกเกณฑ์ไปรบ ความปลอดภัยในชิคาโก้ช่วงนี้เลยค่อนข้างดี อย่างน้อยในอาทิตย์ที่เขาทะลุมิติมา ยังไม่เคยเจอคดีอาชญากรรมหนัก ๆ เลยสักครั้ง

ก็ไม่ได้เจอฉากยิงกันกลางถนนด้วย Thompson แบบในหนังแก๊งสเตอร์ที่มาเฟียใส่โค้ทยาวกับหมวกทรงสูงเหมือนในหนังเลย

แต่แน่นอน แค่เขา “ไม่เจอ” ก็ไม่ได้แปลว่า “ไม่มี”

ถ้าโจเซ่โผล่มาก่อนหน้านี้ไม่กี่ปี เขาคงได้เห็นฉากพวกอันธพาลยิง Thompson กันกลางถนนเป็นเรื่องธรรมดาเลยล่ะ

ที่เขาไม่ค่อยได้เห็นอะไรแบบนั้นในตอนนี้ก็เพราะสองสาเหตุ หนึ่งคือ พื้นที่ที่เขาเดินทางไปมาส่วนใหญ่เป็นย่านที่มีความปลอดภัยสูง และในยุคที่ยังมีการแบ่งแยกเชื้อชาติอย่างชัดเจน เขาก็เลยแทบไม่เห็นคนผิวดำบนถนนเลย

ส่วนอีกสาเหตุก็คือ… สงคราม

อย่าคิดว่าสงครามไม่เกี่ยวกับแก๊งอันธพาลนะ

เกี่ยวเต็ม ๆ เลยล่ะ

หนึ่งในสาเหตุอย่างที่โจเซ่คิดไว้เลยก็คือ เด็กหนุ่มตกงานที่เคยป้วนเปี้ยนอยู่ข้างถนนส่วนใหญ่ก็ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพไปหมดแล้ว แหล่งเลือดใหม่ของแก๊งก็หายไปเยอะ

สองคือ พวกแก๊งก็เอาเวลาไปหาเงินกันหมดแล้ว

ถามจริง ๆ เถอะ คนถึงกับยอมเสี่ยงเป็นนักเลงอาชญากรเนี่ย สุดท้ายก็เพื่ออะไร?

เพื่อเงินทั้งนั้นแหละ!

แล้วในช่วงสงคราม เงินมันมาจากไหนได้ง่ายที่สุดล่ะ?

“ลักลอบขนของ!”

ไม่สิ… ไม่ควรเรียกว่าลักลอบแล้ว ควรเรียกว่า “ธุรกิจโลจิสติกส์” ต่างหาก

ในช่วงสงคราม เพื่อสนับสนุนแนวรบฝั่งยุโรป และเพราะการขนส่งทางทะเลมีความเสี่ยงสูง สหรัฐฯ ก็เลยแทบจะยกเลิกข้อจำกัดเกี่ยวกับการเดินเรือไปยุโรปทั้งหมด

ขอแค่ใจกล้าพอ เรือ ที่บรรทุกสินค้าไปถึงอังกฤษ ยุโรป หรือเอเชีย แค่เที่ยวเดียวก็กำไรกลับมาเป็นสิบเท่าร้อยเท่าแล้ว

ถึงจะเสี่ยงชีวิตเหมือนกัน แต่ก็ยังดีกว่าไปตีหัวแย่งถิ่นในอเมริกาด้วยกันเองเยอะ

เพราะงั้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง แก๊งอเมริกันส่วนใหญ่ก็เลยยุ่งอยู่กับ “การค้าต่างประเทศ”

แน่นอน มันไม่ได้หมดแค่นั้น แต่เรื่องที่เหลือก็ไม่ค่อยมีผลกับคนธรรมดาอย่างโจเซ่เท่าไหร่

โดยรวมแล้ว ความปลอดภัยในย่านคนขาวช่วงสงครามเลยดีกว่ายุคก่อนเยอะ

พอกลับถึงบ้าน โจเซ่ก็ล็อกประตู แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้

“ระบบ! ติดต่อแดเนริสหน่อย”

พอคำพูดหลุดออกจากปาก หน้าจอเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโจเซ่ทันที

นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เขาเอาชีวิตรอดในยุคนี้ได้—นิ้วทองคำของเขา: ระบบจากอารยธรรมมิติสูงที่ไม่ทราบชื่อ มีชื่อว่า “พ่อค้าข้ามมิติ”

ระบบนี้ทำงานง่าย ๆ เลย มันจะมี “สัญญาณมิติ” หนึ่งอันที่ถูกสุ่มส่งไปยังโลกไหนก็ไม่รู้ เพื่อเลือกโฮสต์ผู้ครอบครอง

แล้วโจเซ่ก็สามารถทำการค้าแลกเปลี่ยนกับโฮสต์ของสัญญาณมิตินั้นได้

นอกจากนี้ ระบบยังจะสร้างสัญญาณมิติใหม่ทุกปี เพื่อค้นหาโลกใหม่ ๆ เพิ่ม

ยังไม่พอ ระบบนี้ยังมี “โกดังจัดเก็บ” ที่ทรงพลังมาก ๆ การที่ปืนในรถหายไปเมื่อกี้ก็มาจากการใช้ฟังก์ชันจัดเก็บนี่แหละ

สัญญาณมิติอันแรกที่ระบบเคยส่งไปเจอก็คือโลกจากซีรีส์ทีวีที่โจเซ่เคยดูในชีวิตก่อน: Game of Thrones!

และโฮสต์ของสัญญาณมิติก็คือคนดังอย่าง แม่มังกร แดเนริส ทาร์แกเรียน นั่นเอง

ทองคำสิบออนซ์ที่โจเซ่เอาไปขายเมื่อก่อนหน้านี้ ก็มาจากการค้าครั้งแรกกับแดเนริสนั่นแหละ

ของที่เขาเอาไปแลกตอนนั้นก็คือ ปืนลูกโม่ .38 กับหนังสือ The Prince ที่พ่อของเขาทิ้งไว้ก่อนตาย

ส่วน M1917 ที่โจเซ่เตรียมไว้รอบนี้ ก็แน่นอนว่าเอาไว้ไปแลกกับทองคำหรือไม่ก็เงินจากแดเนริสอีกเช่นกัน

“โจเซ่ นายได้ของมาแล้วใช่มั้ย?”

หน้าจอที่ก่อนหน้านี้ดูมัว ๆ อยู่ก็ค่อย ๆ สว่างขึ้น และร่างของแม่มังกรก็ปรากฏบนจอ—แม้จะแต่งตัวเรียบง่าย แต่ใบหน้าสวยสะอาดและผมสีเงินของเธอก็ยังดูโดดเด่นสุด ๆ

สัญญาณมิติที่ผูกกับแดเนริสนี้เกิดขึ้นในช่วง Game of Thrones  ตอนที่เธอโดนชาวโดธราคีจับตัวไป แล้วใช้ไฟเผาหัวหน้าเผ่าหลายคนตายยกกลุ่ม กลายเป็นผู้นำใหม่ของชาวโดธราคี และกำลังจะกลับไปยึดอ่าวแห่งทาสคืน

และเมื่อเธอยึดอ่าวแห่งทาสกลับมาได้ ก็จะถึงเวลาเดินทางข้ามทะเลแคบพร้อมกับกองทัพโดธราคี กองทัพไร้มลทิน และมังกรสามตัวเพื่อบุกเวสเทอรอส

“แน่นอน ดูนี่สิ นี่คือไรเฟิล พลังและระยะยิงมันเหนือกว่าปืนพกหลายเท่าตัวเลยนะ”

โจเซ่โบกมือเบา ๆ ปืน M1917 ก็ปรากฏขึ้นในมือจากโกดังของระบบ เขาเริ่มอธิบายการใช้ไรเฟิลแบบโบลต์แอคชั่นให้แดเนริสฟัง แน่นอนว่าเขายิงให้ดูไม่ได้หรอก ถ้ายิงจริง ๆ เดี๋ยวตำรวจบุกมาถึงหน้าบ้านแน่

“โอเค แล้วราคาล่ะ เท่าเดิมเหมือนครั้งที่แล้วหรือเปล่า?” แดเนริสถามอย่างไม่ใส่ใจนัก เพราะเธอเคยใช้ปืนพกมาแล้วและรู้ดีว่าของเล่นที่เรียกว่าปืนเนี่ยมันร้ายแรงแค่ไหน คนตัวเล็ก ๆ อ่อนแอแค่ถือปืนก็สามารถยิงทหารฝึกมาเต็มที่ตายได้แบบง่าย ๆ มันเจ๋งกว่าหน้าไม้เยอะ

“ไม่ได้นะ ของแบบนี้ต้องขึ้นราคาแล้ว ปืนพกพลังต่ำกว่า แถมยังราคาถูกกว่า แต่ไรเฟิลนี่คนละเรื่องเลยนะ พลังทำลายมันสูงมาก เชื่อฉันเถอะ แดเนริส ต่อให้เป็นเกราะหรือโล่ที่ดีที่สุดในโลกของเธอก็ไม่มีทางกันกระสุนนี้ได้หรอก ถ้าอยู่ในระยะยิงน่ะ”

โจเซ่ส่ายหน้าพลางพูด เขาไม่ได้หลอกเธอเลยนะ

แม้ว่า M1917 จะตกยุคในกองทัพอเมริกัน และใช้แค่เป็นปืนฝึกในปัจจุบัน แต่นั่นไม่ได้แปลว่ามันห่วยเลย

ในประเทศอื่น ๆ ทั่วโลก มันยังเป็นปืนที่มีค่ามาก ๆ อีกด้วย

แม้แต่หลายปีให้หลังก็ตาม

M1917 มีความเร็วปากกระบอกสูง แรงกระสุนแรง ระยะไกล วิถีกระสุนตรง และแม่นยำสุด ๆ

ดีกว่าปืนดัง ๆ อย่าง Arisaka Type 38 เยอะเลย

แถมกระสุนที่ใช้ในสงครามโลกทั้งสองรอบนั้นก็เป็นแบบ “ฟูลพาวเวอร์” ที่แรงจัดจ้านทะลุทะลวงโหดสุด ๆ

ถึงแม้โลก A Song of Ice and Fire จะเป็นโลกแฟนตาซี แต่ยกเว้นอารยธรรมโบราณที่สูญหายไปอย่าง Valyria ราชอาณาจักรของมนุษย์ส่วนใหญ่ก็ไม่มีเทคโนโลยีโลหะที่พัฒนาเท่าไหร่ ซึ่งดูได้จากทองที่บริสุทธิ์ต่ำก่อนหน้านี้เลย

เพราะงั้น โจเซ่ก็มั่นใจสุด ๆ ว่าไม่มีโล่หรือเกราะในเวสเทอรอสที่จะต้านกระสุนจากปืนนี้ได้แน่ ๆ

“โอ้? แล้วนายจะตั้งราคายังไงล่ะ?” พอเห็นเขาพูดอย่างมั่นใจ แดเนริสก็เริ่มสนใจขึ้นมาจริงจัง

ถึงปืนพกจะน่าทึ่ง แต่นักสะสมหรือคนที่เคยใช้ปืนแบบ .38 จะรู้ว่าพลังมันไม่ได้โหดขนาดนั้น ยิงทะลุหนังหรือเกราะเบาได้ก็จริง แต่ถ้าเจอเกราะเหล็กก็หมดสิทธิ์

“สามเท่า!” โจเซ่ตอบทันทีแบบไม่ลังเล “อย่าคิดว่าแพงนะ ปืนพกครั้งก่อนฉันให้แค่กระสุน 50 นัด แต่ไรเฟิลพวกนี้ ฉันให้ตั้ง 100 นัดต่อกระบอกเลยนะ!”

โจเซ่ซื้อกระสุนมาทีละพันนัดก็จริง แต่เขาจะให้แค่ 100 นัดต่อกระบอก แล้วที่เหลือเขาจะทยอยขายแยกต่างหาก

ยังไงซะ นี่ก็คือธุรกิจผูกขาด เขาไม่กลัวว่าแดเนริสจะไม่ซื้อหรอก ปืนที่ไม่มีกระสุนก็เป็นได้แค่ท่อนไม้เอาไว้เขี่ยไฟนั่นแหละ

“ถ้าพลังของมันเป็นอย่างที่นายว่าไว้จริง ๆ ราคาเท่านี้ก็ไม่เกินเหตุหรอก” แดเนริสพยักหน้า

สำหรับทองคำ เธอไม่มีปัญหาเลย พอกลับไปยึดอ่าวแห่งทาสคืนเมื่อไหร่ เธอก็จะได้สมบัติมหาศาลจากพวกขุนนางทาสพวกนั้นแน่นอน

แล้วถ้าไรเฟิลมันทรงพลังขนาดที่ว่า กองทัพไร้มลทินกับโดธราคีของเธอได้ถือปืนกันครบมือ บวกกับมังกรโตอีกสามตัว—เวสเทอรอสทั้งทวีปจะมีใครหน้าไหนหยุดเธอได้กันล่ะ?

……….